Capítulo 52: A Espada e a Bainha

— Entre todos os postos por onde passamos desde Chang’an, é aqui, no Poço Suspenso, que a comida é realmente boa.

Após o jantar, Sun Dez Mil soltou um arroto satisfeito. Embora fossem apenas funcionários comuns, o Poço Suspenso ainda lhes servira carne de cavalo assada e um grande caldeirão de sopa de miúdos de cordeiro. O arroz de painço, fumegante e farto, descia aquecendo o estômago e espantando o frio persistente do início da primavera.

No entanto, o pão achatado assado, guardado nas cestas, Sun Dez Mil nem tocou. No retorno a Chang’an, Fu Jiezi o obrigara a provar esse pão, para testar se, como Ren Hong dizia, poderia durar mais de um mês sem estragar. Mas a experiência lhe custara caro.

No primeiro dia, o pão estava perfumado e saboroso.
No segundo dia, já era apenas tolerável.
Depois de dois dias, ficou difícil de engolir.
Após um mês, tornou-se uma verdadeira tortura!

Nas primeiras jornadas, Sun Dez Mil ainda mastigava com gosto, achando-se com sorte. Perto do fim, o sabor era insosso como cera, e só conseguia engolir com goles forçados de água, chegando a desejar que aquele alimento estragasse logo. No final, a comitiva comprovou: o pão era de fato um suprimento perfeito, capaz de alimentar alguém de Dunhuang até Chang’an, ou mesmo de Yumenguan até Dayuan. Era barato, prático de transportar, e por isso Fu Jiezi solicitou que, nesta missão ao Oeste, preparassem uma grande quantidade.

Contudo, Sun Dez Mil pagara um alto preço pessoal por esse benefício coletivo. Perdera totalmente o gosto por aquele alimento, e nada do que lhe diziam sobre os novos sabores do pão do Poço Suspenso o comovia.

Felizmente, não estava só. Havia outro membro da comitiva tão avesso ao pão quanto ele: o oficial de talento vindo de Kuaiji, Zheng Ji.

— Não conseguiu se adaptar também? — Lu Língua Solta notou que Zheng Ji apenas mordiscara meio pão e nem tocara no arroz de painço, preferindo a sopa, e perguntou.

Zheng Ji era de estatura baixa, o futuro primeiro protetor-geral do Oeste na história da Dinastia Han, mas, por ora, o mais jovem dos funcionários da missão. Sorriu ao responder:

— Não é que eu desgoste desse alimento, mas sinto falta do arroz...

Ao ouvir isso, os demais funcionários não esconderam o desdém:

— Só podia ser alguém do Sul! Gente do Wu e Yue, que só pensa em arroz e peixe.

Naqueles tempos, o cereal nobre era o painço, seguido do sorgo e do milho. O arroz era cultivado ao sul do rio Huai, sendo raro no centro da China. Assim, o hábito alimentar dos sulistas era muitas vezes alvo de preconceito regional.

Zheng Ji, criado na província de Kuaiji, estava acostumado ao arroz. Em Chang’an, ainda conseguia comer de vez em quando, mas ali, nas fronteiras do noroeste, só havia painço e trigo, ninguém plantava arroz. Por isso, cada refeição para ele era um desafio.

Os hábitos alimentares são profundos: como uma bebida saborosa que não pode substituir a água, o estômago acostumado a um tipo de alimento rejeita os demais. Porém, Zheng Ji sabia que, diante dos perigos e sofrimentos que ainda enfrentariam nas terras áridas do Oeste, esse pequeno desconforto era insignificante.

Precisando percorrer dezenas de quilômetros, não podia se dar ao luxo de comer mal. Forçou-se a pegar metade de um pão e, encorajando-se, pensou:

— Não é só pão; mesmo que fosse coalhada, que me faz passar mal, se chegar ao limite, vou comer como se fosse um manjar!

Após a refeição, quando já se preparavam para seguir viagem, o cozinheiro Xia Dingmao trouxe um saco de roupas e outro grande de carne seca, pedindo que Sun Dez Mil os entregasse a Ren Hong.

— O senhor, como funcionário, ficou o inverno todo em Hecang supervisionando a construção dos fornos de pão. Queriam me mandar para ajudar, mas ele temeu que eu não aguentasse o rigor da fronteira e mandou o auxiliar Luo Pequeno Cão em meu lugar.

— Desde o festival do inverno, ele não voltou mais. Na época, abatemos um carneiro; agora, a carne já está quase toda seca. Peço ao comandante Sun que a leve até ele.

Xia Dingmao lamentava não ter podido ver Ren Hong antes da partida. Chegara a pedir a Xu Fengde que procurasse uma moça nas aldeias vizinhas, para tentar casar Ren Hong antes que ele partisse ao Oeste, deixando um herdeiro para a família, caso algo acontecesse. Mas, com Ren Hong tão longe, isso não pôde se concretizar.

— Carne seca? — Os olhos de Sun brilharam ao receber o saco, sentindo o peso — devia ter mais de vinte quilos — e brincou:

— O senhor não teme que roubemos um pouco no caminho?

Lu Língua Solta riu ao lado:

— Se você comer escondido, Ren Hong, que cuida das provisões, vai te deixar só com pão depois de passarmos Yumenguan!

As brincadeiras cessaram quando Fu Jiezi saiu do Poço Suspenso. Ele seguia à frente, empunhando o bastão de comando, acompanhado por Xu Fengde, que se despediu dizendo:

— No ano passado, o supervisor e o secretário avaliaram os postos de Dunhuang, e o Poço Suspenso foi elogiado pela comida, mas o posto de Dunhuang ficou em primeiro lugar.

— Não fosse o senhor interceder por nós perante a corte, não teríamos recebido a merecida recompensa.

Fu Jiezi respondeu:

— Vocês fizeram o seu dever, pensando em como alimentar bem os funcionários exaustos, fazendo-os sentirem-se em casa. O mérito é de vocês. Se todos os postos fossem como o Poço Suspenso, os funcionários teriam muito mais conforto.

Ao se afastar, Fu Jiezi olhou para a pequena estalagem que aquecia os viajantes e sorriu:

— Quando será que voltarei a comer o frango do Poço Suspenso?

Desta vez, a missão era ainda mais grave. Só podiam ter sucesso; o fracasso não era uma opção. Estavam preparados para não voltar, para que todos perecessem, se preciso fosse.

Mesmo diante do perigo, era preciso seguir adiante. Não apenas pelo sonho de glória e imortalidade, mas porque, se alguns são o escudo que protege o império, outros devem ser a espada que corta os perigos.

Fu Jiezi acreditava ser essa espada. O Marquês de Bowang já estava morto há anos, mas sua obra precisava de quem a continuasse.

Com a capa esvoaçante, Fu Jiezi subiu na carruagem, e, ao sinal do estandarte, partiram rumo ao oeste.

Xu Fengde, Xia Dingmao e outros se despediram à beira da estrada, curvando-se diante de Fu Jiezi e do bastão imperial:

— Não importa quando retornará, senhor. Os trinta e sete funcionários e soldados do Poço Suspenso estarão sempre aqui, à sua espera!

...

Deixando o Poço Suspenso em direção ao oeste, a comitiva de Fu Jiezi passou primeiro pela sede do condado de Dunhuang. Lá, Fu Jiezi encontrou-se com o administrador local, transmitiu as ordens da corte e conversaram a noite inteira. No dia seguinte, seguiram pela Rota da Seda rumo ao noroeste, contornando o gelado lago Halazhi e dirigindo-se à cidade de Hecang.

Durante o trajeto, Zheng Ji ouviu Sun Dez Mil e Lu Língua Solta contarem feitos de Ren Hong, de quem Fu Jiezi tinha grande apreço: dera-lhe um excelente cavalo da Ásia Central, recomendara-o para o cargo de chefe das torres de sinalização e, agora, o recrutara para a missão.

Lu Língua Solta, animado, narrava:

— Lü dos Milhos, do Poço Suspenso, contou-me que, quando chefe da torre, Ren Hong desvendou um grande caso de contrabando. E enfrentou uma incursão dos xiongnu com apenas cinco homens contra dois mil inimigos! Conseguiu defender a torre Bólu e matou sete líderes inimigos, incluindo um comandante de cem cavaleiros...

— Cinco contra dois mil? — Zheng Ji ficou espantado. Parecia exagero, ainda que o exército Han tivesse fama de valer por três bárbaros, cinco contra dois mil era demais.

Ficou, no entanto, ainda mais curioso sobre Ren Hong — alguém que, além de oferecer pão à mesa, sabia defender uma fortaleza, não podia ser um homem comum.

— De qualquer modo, logo você irá conhecê-lo. Se é verdade ou exagero, poderá perguntar pessoalmente.

Lu Língua Solta apontou à frente:

— Ali está a cidade de Hecang!

De longe, avistaram, numa depressão ao sul do rio Shule, uma fortaleza de terra de tamanho considerável. Cem passos a oeste, havia um grande lago ainda meio congelado; à margem, choupos despidos e tamargueiras secas davam um ar de solidão. Mas soldados e carroças iam e vinham sem parar, transportando os cereais de Dunhuang para os armazéns de Hecang, de onde eram distribuídos às torres de sinalização.

Hecang ficava a cento e vinte li a sudeste de Dunhuang e trinta li a leste do Passo de Jade. Era um local privilegiado: no verão e outono, abundava em água e pasto, protegido pela Grande Muralha, servindo como última parada para reabastecimento antes de cruzar o oeste.

Ren Hong e os oficiais Qi Chongguo e outros chegaram antes, preparando a partida com uma equipe de dez pessoas.

Nos altos das colinas ao redor, várias torres de sinalização já haviam avistado a comitiva. Depois de confirmada a identidade, o chefe de Hecang veio recebê-los, acompanhado de Qi Chongguo e Ren Hong.

— Funcionário Ren Hong, à disposição do senhor!

Ren Hong saudou Fu Jiezi. Vestia uniforme negro de funcionário, sobreposto por armadura de couro, um gorro vermelho de oficial militar e cinto de lâmina, parecendo vigoroso e imponente. Em especial, a cicatriz na face esquerda, deixada por uma flecha, era como uma medalha de batalha, transformando-o completamente em relação ao jovem falante de meio ano atrás.

— Veja só...

Fu Jiezi já ouvira sobre os feitos de Ren Hong como chefe da torre, o que o convenceu de sua escolha. Vendo-o agora, apontou para ele e disse ao vice-enviado Wu Zongnian:

— Eu não disse? Depois de alguns meses como chefe da torre, sobrevivendo à morte, ele transformou uma pedra em ferro.

E, sério, dirigiu-se a Ren Hong:

— Quando nos encontramos na Fonte Ershi, fizemos um acordo. Você defendeu a torre e sobreviveu; agora, cumpro minha palavra. De hoje em diante, é membro da equipe!

— Mas, no Oeste, há perigos sem fim. Ren Hong, ainda há tempo de se arrepender.

Ren Hong levantou a cabeça e sorriu:

— Não me arrependo. Ser de ferro não basta; espero, após cruzar o Oeste, tornar-me aço, como os demais oficiais sob seu comando!

— Continua sendo bom com as palavras!

Fu Jiezi olhou então para os dois que acompanhavam Ren Hong: um jovem de rosto redondo e olhos amendoados, com traços estrangeiros, carregando um arco recurvo; o outro, quarentão, corpulento, barba espessa, olhar feroz.

— Qi Chongguo escreveu dizendo ter recrutado dois valentes em Dunhuang. São estes?

— Exatamente!

Ren Hong apresentou:

— Este é Zhao Han’er, chamado Guihan.

E, apontando para o outro:

— Este é Han Gantang.

— Chamam-no Feilong!