Capítulo 59: A Mulher Selvagem de Cabelos Vermelhos

O combate surgiu de forma inesperada e terminou rapidamente. Próximo daquele monte de ossos e lixo, as pegadas do “Garra de Fera” reapareceram, dessa vez não mais dispersas, mas frescas, como se alguém tivesse acabado de passar por ali.

Isso levou Ren Hong e seus companheiros a seguirem até a face oposta de uma imensa colina de argila, com duzentos ou trezentos metros de extensão. Lá, perceberam que sob o solo havia um espaço oco, formando uma caverna espaçosa, um raro refúgio de frescor no calor escaldante da Cidade do Diabo.

Antes mesmo de se aproximarem furtivamente para espiar, foram surpreendidos por uma saraivada de flechas. Três figuras envoltas em peles, provavelmente tentando proteger o esconderijo, surgiram de repente e dispararam seus arcos contra o grupo. Contudo, as flechas de pontas de ossos ricochetearam na armadura de ferro de Han Gandan como se fossem meros arranhões.

Han, erguendo o escudo diante do rosto, avançou sem hesitar. Um dos atacantes, percebendo a inutilidade das flechas, soltou um grito agudo e, empunhando uma grande lâmina feita de osso, investiu contra Han Gandan—mas acabou tombando ao chão com um único golpe da espada do velho Han!

No topo da colina, com mais de trinta metros de altura, Zhao Han'er e Xi Chongguo responderam com arco e besta, abatendo outros dois emboscadores, que rolavam até o chão após os disparos certeiros.

Após a batalha em Pohu Sui, Ren Hong perdeu o receio dos preconceitos e passou a usar a lança com audácia. Aproximou-se com cautela, espetando os corpos dos dois caídos para confirmar se ainda viviam. Não havia vida, e ao examinar seus calçados, comprovou a suspeita: eram solas falsas imitando garras de fera.

“Não era pra deixar algum vivo? Talvez pudéssemos interrogá-los”, lamentou Ren Hong, percebendo então que não eram “eles”, mas “elas”. As três vítimas eram mulheres, sem barba ou pomo de Adão.

Apesar de magras e com a pele descascada pelo sol, os rostos maltratados ainda deixavam vislumbrar feições de nariz alto e olhos profundos; uma delas, mesmo morta, mantinha os olhos verde-azulados arregalados, fitando o sol. Os cabelos, de cor castanha clara ou avermelhada, destoavam completamente dos han, qiang ou xiongnu que Ren Hong conhecera.

Surpreso, Ren Hong murmurou consigo mesmo: seriam mesmo mulheres selvagens de cabelos ruivos?

“São wusun”, afirmou Xi Chongguo ao se aproximar e examinar, convicto. “Acompanhei o mestre Fu pelas terras do Oeste; entre os povos a leste dos Montes Cong, só os wusun possuem traços tão distintos—olhos claros, barbas ruivas, lembram macacos. Conheci mulheres wusun em Dayuan, e se parecem muito com estas.”

Han Gandan, intrigado, questionou: “Mas ouvi dizer que o reino wusun fica muito ao noroeste do Oeste, e aqui estamos a sudeste, perto da fronteira han, separados por milhares de li. Como vieram parar aqui, um grupo de mulheres?”

Xi Chongguo não se espantou: “Os wusun originalmente pastoreavam entre Dunhuang e Qilian. Cem anos atrás, foram derrotados pelos da Yuezhi, seu rei morto, e então buscaram refúgio com os xiongnu. Mais tarde, ajudaram os xiongnu contra os yuezhi, foram enviados a oeste e lá se estabeleceram, entre a Cidade do Vale Vermelho e Tianshan, sem retornar.”

“Ouvi o mestre Fu contar que o Marquês de Bowang, Zhang Qian, na segunda missão ao Oeste, tentou unir os wusun contra os xiongnu, e chegou a convidar o Kunmi wusun para trazer seu povo de volta a Dunhuang e Qilian, tornando-se aliados dos han.”

Contudo, após décadas na nova terra, os wusun haviam acolhido muitos yuezhi e saces, fundando um grande reino nômade no fértil vale do rio Ili, com dezenas de milhares de habitantes e cem mil arqueiros—o maior poder do Oeste, sem interesse em retornar a Dunhuang.

Mas, como romperam com os xiongnu e passaram a se aliar aos han, não lhes faltava motivo para tal. Daí vieram enviados wusun com Zhang Qian à China, admirados pela vastidão e potência dos han, e o Kunmi wusun, em oferta de mil cavalos, pediu ao Imperador Wu que enviasse, em casamento de aliança, as princesas Xijun e Jieyou...

“Tribos derrotadas e deslocadas sempre deixam dispersos, como a pequena Yuezhi, que ficou no Hexi e conviveu com os qiang.”

Embora já se passassem muitos anos, Xi Chongguo deduzia que aquelas mulheres selvagens escondidas nas dunas talvez fossem descendentes dos wusun que, após a derrota para os yuezhi, se perderam no deserto.

Enquanto conversavam, acendiam tochas e desciam pelo túnel escavado sob a colina. Havia degraus talhados na rocha, crânios de humanos e animais pendurados como ornamento e, surpreendentemente, o som de água corrente—ali jazia uma nascente de água doce, jamais descoberta por ninguém!

Onde há água, há vida. Assim se explicava a sobrevivência das selvagens: o local era fácil de ocultar e ficava numa rota obrigatória de caravanas e viajantes entre o leste e o oeste. Os remanescentes wusun viviam de caça, roubo de cavalos e, não raro, capturavam e devoravam viajantes desgarrados, perpetuando-se assim de geração em geração.

Talvez presos no deserto e temerosos de tribos inimigas, ou simplesmente por terem esquecido sua própria origem, restava-lhes apenas o instinto de sobrevivência. Olhavam com hostilidade cada viajante, até se tornarem verdadeiros canibais do deserto...

Na caverna, restos de carne humana, ossos e até cadáveres espalhavam-se, exalando um fedor nauseante e aterrador.

“O ambiente extremo transforma homens em monstros, em feras.” Assim refletia Ren Hong, preocupado com Lu Jiushe, pois aquelas wusun selvagens não poupavam carne de homem ou de mulher—temia que Lu Jiushe estivesse perdido.

“Talvez só reste a cabeça dele”, suspirou Zhao Han'er, apontando manchas de sangue no chão.

Han Gandan enxugou os olhos: “Passei o caminho todo reclamando das lamúrias de Lu Jiushe. Agora, se ele sobrevivesse, seria uma bênção.”

Ao chegarem ao fundo da caverna, porém, depararam-se com um homem nu, amarrado ao chão, com um tufo de lã na boca, o corpo ferido e a expressão de absoluta desesperança.

Ao ouvir o ruído, esforçou-se para erguer a cabeça, arregalando os olhos e tentando gritar por socorro. Era Lu Jiushe. Quando lhe cortaram as amarras e cobriram com um manto, desabou em pranto:

“Companheiros... Fui... violado!”

...

“Velho Lu, desde que deixamos Dunhuang, ninguém sentiu o gosto de mulher. Mas tu, sorte tua, foste escolhido por três selvagens! Devo confessar que tenho inveja”, zombava Sun Shiwan, arrancando risadas do grupo ao descobrirem o ocorrido.

“Inveja? Experimenta então! Acho que nunca tomaram banho na vida, e o gosto da boca delas...”, Lu Jiushe tremia de nojo e quase vomitava. Era homem de hábitos refinados, evitava até defecar perto dos outros—o suplício da noite o marcaria para sempre.

Ser usado pelas selvagens wusun tornara-se um trauma inesquecível para Lu Jiushe.

Mas o perigoso episódio na Cidade do Diabo era apenas mais um dos “noventa e nove desafios” que a comitiva enfrentaria a caminho do oeste. Pelo menos, agora sabiam o motivo dos constantes desaparecimentos de viajantes e animais naquela rota.

Ren Hong não compreendia por que todas as canibais eram mulheres, sem homens entre elas. Matariam os meninos ao nascer? Ou os expulsariam ao crescer? Jamais saberia. Costumes extremos nascem de ambientes extremos; investigar a fundo era impossível.

Não sabia se havia outros remanescentes wusun na Cidade do Diabo e tampouco pretendia procurá-los. Para eles, eram apenas passageiros.

Com Lu Jiushe resgatado e os fatos esclarecidos, Fu Jiezi ordenou a partida imediata—haviam perdido toda a manhã e precisavam seguir logo.

“Hoje não se atravessa as Três Dunas, só amanhã.”

Na manhã seguinte, ao chegar ao sopé das Três Dunas, Ren Hong entendeu por que os cocheiros e tratadores de animais temiam tanto aquele trecho. Três montanhas de areia, imensas, com duzentos metros de altura, bloqueavam o caminho. Cada ladeira mais íngreme que a anterior; camelos, cavalos e homens mal conseguiam escalar, mas e as carroças?

Contorná-las era trabalhoso. As Três Dunas formavam uma estreita faixa de areia movediça, cem quilômetros de norte a sul, ligando o maciço Kuruktag ao norte ao interminável deserto de Kumtag ao sul.

Mas, atravessando diretamente, bastava cruzar as três montanhas de areia.

“Todos os veículos devem ser abandonados aqui”, instruiu Fu Jiezi, experiente de tantas viagens. Mandou transferir as cargas para dez camelos. Embora parte dos suprimentos já tivesse sido consumida, os animais ainda sofriam com o peso.

Iniciou-se, então, um dia inteiro de escalada e descida...

Subir as dunas era penoso; cada passo afundava até a canela, e o vento fazia a areia deslizar como serpentes. O trajeto era castigante, a areia subia até os joelhos, mesmo com botas altas.

A descida era mais fácil, especialmente para os que não cuidavam dos animais: bastava sentar-se numa tábua e deslizar até o sopé, como se brincassem no deserto. Ren Hong, que já experimentara algo parecido em sua vida anterior, mostrou-se hábil, surpreendendo os veteranos.

Zheng Ji, de Kuaiji, não teve a mesma sorte e caiu de cara na areia, mas como era fofa, não se feriu. O episódio arrancou gargalhadas dos mais velhos, que se divertiam avaliando os novatos rolando pelas dunas.

O aventureiro Fu Jiezi recusou-se a brincar, descendo com cautela, sempre agarrado ao estandarte. Lu Jiushe confidenciou a Ren Hong que o mestre Fu já havia caído ali uma vez.

No topo da mais alta das dunas, Ren Hong avistou, ao longe, o negro maciço de Kuruktag ao norte e, ao sul, o mar dourado de dunas do Kumtag. Embora demorado e árduo, a travessia das Três Dunas transcorreu sem maiores perigos.

Após a caravana descer em ziguezague a última montanha, uma estreita garganta verde surgiu entre o deserto e o planalto de cascalho, em contraste com a paisagem árida ao redor. O vale, repleto de brotos e arbustos, era o Aqik, onde, milênios antes, o rio Shule corria para o oeste, em direção ao lago Lop Nor. Hoje, a areia bloqueava o curso, mas a água subterrânea ainda mantinha o vale verdejante.

Na entrada da garganta, havia uma fonte de água fresca, choupos e uma velha torre de vigia, isolada—um antigo posto militar dos han.

“Chegamos a Julucang”, anunciou Xi Chongguo, chamando Ren Hong. “Depois das Três Dunas, todas as caravanas e comitivas descansam aqui. Vamos verificar se há estranhos lá dentro e expulsá-los, se necessário.”

A caminho da torre, Xi Chongguo comentou: “Aqui estão enterrados vários soldados que morreram na campanha contra Dayuan. Por isso, o mestre Fu sempre faz uma oferenda ao passar.”

Ren Hong assentiu. Nas duas expedições de Li Guangli a Dayuan, milhares morreram e foram enterrados ao longo da rota; até em Xuanquan havia túmulos semelhantes.

Quando se aproximavam da torre de vigia, Xi Chongguo, atento, praguejou e acelerou o cavalo.

Ao chegar, Ren Hong viu o cemitério devastado: ossadas han reviradas, lápides tombadas—a desordem era revoltante!

Xi Chongguo, olhando em volta, exclamou furioso:

“Qual patife de sangue misto ousou profanar as sepulturas dos bravos han!?”

...

PS: Terceiro capítulo às 11h30.