Capítulo 63: A Primavera em Lop Nor

Os breves segundos em que Ren Hong se deparou com o tigre foram o período mais longo de sua vida. No meio dos juncos, as listras negras e amarelas, tão eficazes para camuflagem, o enorme crânio ainda úmido do animal, o corpo ágil, a cauda musculosa como um chicote de aço, as garras afiadas e, sobretudo, o olhar penetrante do felino, tudo fazia o couro cabeludo de qualquer um se arrepiar.

A proximidade era tamanha que Ren Hong sentia o fedor que emanava da fera, e tinha certeza de que o animal também sentia o cheiro deles. O arco que carregava nas costas ainda não estava pronto para disparar, e a faca presa à cintura não teria tempo de ser sacada: em questão de segundos, seria jogado ao chão, a garganta dilacerada por dentes poderosos...

Felizmente, o tigre já tinha nos dentes uma ave aquática, sua caça do momento. Depois de olhar Ren Hong, Lu Nove Línguas e Sun Dez Mil com desconfiança, avaliando os riscos de uma nova caçada, balançou a cauda e sumiu no emaranhado profundo dos juncos. Desapareceu sem deixar rastro.

Assim que o tigre se foi, a primeira reação do trio foi recuar lentamente, para em seguida disparar numa corrida desenfreada até sair daquele matagal, todos cobertos de suor frio.

Ao recordar o animal, Ren Hong notou que seu porte era semelhante ao do tigre de Bengala, mas o pelo tinha comprimento entre o do tigre do sul da China e o do nordeste; devia ser o lendário tigre do Xinjiang... Essa subespécie já havia sido extinta no século XX, mas naquela época, antes de Cristo, ainda dominava o topo da cadeia alimentar da maior parte do Oeste. Que descuido, que grande descuido.

Ren Hong, recém-saído da zona desabitada, esquecera desse detalhe, caso contrário jamais teria se embrenhado tão afoitamente no matagal. Não conteve a irritação e dirigiu-se a Lu Nove Línguas:

“Nunca se depararam com isso antes? Por que não avisou?”

Lu Nove Línguas estava visivelmente abalado: “Da última vez, só compramos duas peles de tigre na aldeia dos Loulan, mas nunca vimos um bicho desses. Ouvi dizer que eles ficam mais nas florestas. Quem diria que viriam até a beira do lago...”

Enquanto falava, o mato voltou a se agitar. Os três, em alerta, desembainharam facas e prepararam as bestas, prontos para o pior.

Mas quem surgiu dali foi apenas um javali selvagem, tão assustado quanto eles, tendo sido também espantado pelo tigre...

Assim, no primeiro dia em que chegaram a Lop Nor, a comitiva diplomática pôde saborear carne de leitão selvagem assada.

...

Depois de um banquete, retomaram o caminho. Na primavera, Lop Nor era vivaz, um contraste marcante com o desolado Bai Long Dui.

Durante os dois dias seguintes, caminhando ao norte pela margem leste do lago, Ren Hong pôde finalmente constatar a riqueza da fauna local: salgueiros e juncos entrelaçados à beira da água, além de tigres e javalis, havia cervos, coelhos, lontras, raposas, lobos, lebres e muito mais.

O que mais havia, porém, eram aves migratórias...

Apesar de ainda restar uma fina camada de gelo no centro do lago, as impacientes aves migratórias já haviam chegado. Gansos cinzentos voavam em longas fileiras, subindo e descendo no céu. Garças-brancas batiam as asas com languidez, atravessando as águas rasas com seu esplendor alvíssimo. Não era raro ouvir, bem perto, o som das batidas de asas de cisnes-negros sobre a superfície da água.

Havia vida também nas margens: bandos de cotovias pulavam nas áreas salinas, pica-paus martelavam troncos nas moitas de salgueiros vermelhos, nos juncais ouvia-se o canto peculiar dos chapins, rolas e pardais brincavam de construir ninhos. Ocasionalmente, ao pisar inadvertidamente na grama, faisões de plumagem cintilante decolavam aos gritos.

Patos selvagens de peito avermelhado eram ainda mais numerosos, cobrindo vastas extensões do lago.

Essas aves migravam do subcontinente indiano, atravessando os vales do Himalaia e do Karakorum, voando ao norte por Yutian. Quando chegavam à bacia de Tarim, encontrando ao norte o deserto sem fim e ao sul as montanhas nevadas, era inevitável que parassem para descansar no único oásis verde: Lop Nor.

Para a comitiva diplomática, exausta de tantas privações, aquilo era um verdadeiro presente da natureza.

O arco de Zhao Han’er e a besta de Xi Chongguo não tiveram descanso; a cada flecha disparada, ganhavam outra caça para o jantar.

Além de cumprir os deveres oficiais e preparar iguarias para o grupo, Ren Hong aproveitou para aprimorar sua pontaria em alvos móveis, decidido a conquistar o título de “caçador de aves aquáticas”.

Certa manhã, enquanto mirava um cisne-negro ao longe, avistou no campo de visão uma canoa estreita, cujo remo batendo na água espantou sua presa.

Após quinze dias sem ver outro ser humano, Ren Hong baixou um pouco a besta, mas permaneceu alerta.

Viu então a canoa de madeira de choupo rumando diretamente à margem. No interior, peixes frescos ainda pulavam, ao lado de uma rede de cânhamo de robôs. O homem no barco era de estatura mediana, pele clara, cabelos cor de milho, nariz alto, olhos fundos e castanhos, e observava Ren Hong cheio de surpresa e alegria.

Largou o remo, passou a mão pelo queixo num gesto semelhante ao de alisar a barba, depois levou a mão ao peito, curvando-se em saudação a Ren Hong.

Ren Hong sabia: era assim que os Loulan cumprimentavam os visitantes.

...

O primeiro Loulan encontrado pela comitiva era um pescador de uma aldeia próxima, que pronunciava seu nome como “Youhuan”.

Youhuan tinha pouco mais de vinte anos, falava um chinês rudimentar e, para surpresa de Ren Hong, conhecia Lu Nove Línguas. Descobriu então que, na visita anterior da comitiva, haviam descansado justamente na aldeia de Youhuan.

Seguindo sua orientação, o grupo avançou a oeste pela margem norte de Lop Nor. Ao longe, viram fumaça subindo de uma ilha de juncos no centro do lago: era a aldeia.

Sem um guia, contudo, mesmo avistando fumaça, o emaranhado de juncos e o pântano seriam um labirinto intransponível.

Aproximando-se, perceberam que a aldeia era pequena, com vinte ou trinta casas feitas de junco atado e barro, baixas e precárias.

Ren Hong pensou que, se um vento forte como os do deserto soprasse ali, as casas seriam todas levadas.

Com os gritos de Youhuan, todos na aldeia souberam da chegada dos visitantes e saíram para recebê-los.

Ren Hong pôde então observar de perto o povo de Loulan, tanto debatido e especulado pelos estudiosos do futuro.

O povo Loulan era um típico grupo turaniano, mestiços de brancos e amarelos, pois aquela região sempre fora encruzilhada de povos: citas, toharianos, xiongnu, qiang, chineses, todos ali se mesclaram.

Eram de estatura mediana a baixa, pele clara, testa baixa, nariz proeminente, olhos fundos, sobrancelhas retas e olhos grandes, geralmente de pupilas negras, mas também castanhas.

Os homens costumavam raspar a cabeça, usando gorros de feltro e deixando crescer longas barbas. Não eram robustos, mas tinham braços fortes, talvez pelo hábito de remar e pescar.

As mulheres, com traços que agradariam qualquer padrão de beleza futuro, misturavam traços ocidentais e orientais, mas a vida dura as fazia envelhecer cedo.

Já as meninas pequenas eram todas beldades em formação, com os cabelos repartidos ao meio e trançados em múltiplas tranças atrás. Agarradas às pernas das mães, espiavam curiosas para os visitantes — fascinadas pelos cabelos diferentes e as facas sempre à mão.

Todos vestiam roupas de tecido grosseiro feito de cânhamo local, costuradas com peles de pato selvagem para se proteger do frio. Em comparação com os oficiais da comitiva, que trocavam os trajes do deserto por túnicas finas, estavam em farrapos, exalando forte cheiro de peixe.

A verdade é que peixe era o principal alimento servido aos convidados, embora a preparação deixasse muito a desejar.

Apesar disso, a anciã da aldeia, uma velha feiticeira enrugada, fez questão de que cada família trouxesse algo: aquela trouxe peixes, outra uma ave aquática, e assim conseguiram reunir uma refeição para a comitiva.

Sun Dez Mil contou baixinho a Ren Hong sobre o que ocorrera na última passagem por ali:

“Da outra vez, passamos a noite e um rapaz da aldeia tentou roubar nossa estaca de ferro para montar armadilhas. Peguei-o no flagra. Todos ficaram constrangidos, e a velha anciã convocou uma reunião. Adivinha o que decidiram?”

“O quê?”, perguntou Ren Hong, enquanto tomava um caldo salgado e forte de peixe.

“Cada família, incluindo os pais do garoto, achou que ele deveria ser executado. Ficamos horrorizados, achamos exagero. Mestre Fu sugeriu que fossem mais brandos, então o garoto levou trinta chicotadas de salgueiro vermelho e foi expulso da aldeia.”

Pelo menos dessa vez, não viram o garoto por ali.

Ren Hong assentiu. Era uma aldeia simples, muito diferente das mulheres selvagens e canibais da cidade fantasma de Yadan.

O pescador Youhuan demonstrava grande entusiasmo pelos visitantes chineses. Após o almoço, levou Ren Hong para conhecer a construção mais sagrada: a morada dos ancestrais — uma casa circular erguida em terreno seco, cercada de pares de chifres de cervo, com um círculo de crânios de urso e boi, e, no telhado, mastros com rabos de iaque — uma imitação das insígnias diplomáticas chinesas. Haviam ainda estatuetas de madeira de choupo com expressões misteriosas e inquietantes.

O budismo ainda não havia chegado ao leste do Oeste, e os Loulan mantinham o xamanismo ancestral há milênios.

...

Embora Ren Hong tivesse aprendido um pouco da língua Loulan com um mercador estrangeiro em Xuanquan, aquele dialeto tohariano era de raiz distinta da chinesa, e quando falavam rápido, só compreendia o essencial:

Era uma aldeia de pescadores e caçadores à beira de Lop Nor, com poucos animais domésticos e nenhuma lavoura. Para plantar, tinham que pedir terras emprestadas ao senhor de Yi Xun, uma cidade a dezenas de li a oeste.

A hospitalidade ao grupo chinês se devia não apenas ao prestígio dos enviados do rei Loulan e dos senhores das cidades vizinhas, mas também porque, a cada visita, podiam trocar produtos locais por bens chineses.

Os homens adoravam vinho de arroz, as mulheres cobiçavam as sedas, tecidos, lacas, e pequenos acessórios de beleza.

Embora só tivessem pele de caça e peixe seco para oferecer, trocavam com avidez.

A velha feiticeira até mandou buscar os maiores chifres de cervo guardados na casa sagrada, para que escolhessem dois e os levassem como presente.

Ren Hong ficou com boa impressão dos pescadores de Loulan. Em retribuição, escolheu entre seus pertences um pequeno espelho de bronze polido e o presenteou à anciã.

Mas ela apontou para o rosto enrugado e os cabelos secos, balançou a cabeça e deu o espelho à neta, uma garota de Loulan de aparência agradável, que logo tratou de se pentear diante do espelho. Ren Hong viu, a olho nu, alguns piolhos caírem do cabelo...

Felizes com os presentes chineses, os Loulan correram para mostrar aos outros, depois embarcaram em canoas e foram esconder os tesouros em algum canto secreto sob a areia — seu modo de guardar riquezas.

Youhuan, por sua vez, após ter a troca de peixe seco por um espelho de bronze recusada pela moça de quem gostava, trouxe outra coisa: algumas moedas de cobre, que entregou a Ren Hong.

Assim que pegou as moedas, Ren Hong percebeu algo estranho. Chamou Lu Nove Línguas para examinar e, juntos, confirmaram:

“São moedas de cinco zhu do início da dinastia Han! Provavelmente saqueadas das tumbas dos soldados chineses em Julu Cang!”

Sussurrando, discutiram um plano e pediram a Lu Nove Línguas que perguntasse a Youhuan de onde vinham as moedas.

“Quinze dias atrás, um grupo de comerciantes de Kangju passou por aqui vindo do leste. Trocaram peixe seco conosco…”

“Sabe para onde foram?”

“Ouvi que ainda estão na cidade de Yi Xun, vendendo mercadorias chinesas.”

Os olhos de Lu Nove Línguas brilharam, e Ren Hong suspirou aliviado, entregando um espelho de bronze a Youhuan.

Tanto procuraram, e eis que o destino lhes colocou a resposta nas mãos!

Avisaram imediatamente Fu Jiezi:

“Mestre Fu, os comerciantes de Kangju em Yi Xun são, muito provavelmente, os saqueadores das tumbas dos nossos soldados!”

Fu Jiezi ouviu sem demonstrar emoção, apenas passou a mão nos lábios e ordenou que todos se reunissem.

“Próxima parada: a cidade de Yi Xun!”

...

PS: Este capítulo foi inspirado no relato de viagem do russo Przewalski, “Rumo a Lop Nor”.

A pesquisa foi muito mais extensa do que imaginei, acabei atrasando a escrita. Vou jantar e o segundo capítulo sai às 23h30.