Capítulo 10: Julho, Dia de Jimao

Vinte e um de julho, desde o nascer ao pôr do sol, durante quase todo o dia, mais de trinta pessoas dentro e fora da Estação de Xuanquan estiveram ocupadas, indo e vindo, cada uma com uma tarefa designada por Ren Hong.

Tendo terminado de inspecionar o alojamento, Ren Hong saiu e, no pátio da cozinha leste, o carneiro já estava quase completamente esfolado. Na Estação de Xuanquan, a tarefa de esfolar o carneiro era tradicionalmente de Luo Cãozinho. Com uma faca, ele fazia um corte na perna traseira do animal, inseria um bastão de madeira para abrir um canal de ar, segurando a pele cortada com uma mão e a perna do carneiro com a outra, soprava com força através do canal. Parece simples, mas fazer bem é difícil; muitos tentam e não conseguem sequer fazer a pele inflar. Requer força e técnica apropriadas.

Luo Cãozinho, com seus pulmões poderosos, inflava as bochechas até o máximo, soprava algumas vezes e batia na pele do carneiro; em pouco tempo, o animal estava todo inflado, parecendo um grande saco de couro, com as quatro pernas esticadas para o alto! Só então começava realmente a esfolar, abrindo fendas no abdômen e nas pernas, puxando as bordas da pele e separando-a—graças à sua força, em pouco tempo a pele estava removida.

Todo o processo não levou mais do que um quarto de hora, realizado em um só fôlego.

Em seguida, era a vez de Xia Dingmao brilhar. O carneiro era pendurado de cabeça para baixo num choupo do pátio; Xia Dingmao, com sua faca, abria a cavidade abdominal, retirava o estômago e os intestinos, depois removia a cabeça, que ficava pendurada pelo tubo traqueal junto ao fígado e pulmões.

O corpo do carneiro era então colocado sobre uma grande mesa de madeira. Xia Dingmao manejava a faca com rapidez e força, conhecendo cada parte e osso do animal; separava as articulações ou, com um pequeno machado, golpeava com precisão, e em poucos minutos a carcaça estava completamente dissecada.

Xia Dingmao ainda chamou o pessoal para limpar as vísceras. O estômago e os intestinos, apesar de sujos, eram alimento comum do povo e não podiam ser desperdiçados.

Ren Hong, aplaudindo ao lado, disse: “Antes, o mestre de cozinha desossava bois; hoje, temos o velho Xia a esquartejar carneiros.”

Com as mãos sujas de sangue, Xia Dingmao pediu que alguém enxugasse seu suor e respondeu sorrindo:

“Segundo as receitas que o senhor forneceu, é necessário abater três carneiros; este é o último!”

O grupo de Fu Jiezi era composto de cerca de trinta pessoas, podendo ainda haver enviados do Oeste juntos. A Estação de Xuanquan não faltava em arroz e trigo, mas carne e vegetais precisavam ser preparados em quantidade.

Quanto aos enviados do Oeste, não se importariam, mas Ren Hong pensava que, para um grupo de emissários que viajava há mais de um ano, era preciso recebê-los bem. Em terras tão áridas, enfrentando perigos constantes, fome e frio, não era fácil—eles mereciam ser recompensados.

Ao passar pelos soldados que lavavam folhas de cebolinha e acelga no pátio, Ren Hong disse a Xia Dingmao:

“O responsável Fu e os funcionários merecem boa comida e bebida, mas até os soldados comuns devem comer bem e à vontade.”

“Devem sentir que, ao voltar à Estação de Xuanquan, é como retornar ao lar—é assim que um hóspede se sente em casa.”

Dizendo isso, Ren Hong entrou na cozinha. Envolta sempre em fumaça e calor, as paredes eram eternamente escuras; nas vigas do teto pendiam carnes e aves, algumas galinhas defumadas e secas pelo fogo do fogão.

O local mais importante da cozinha era o fogão alto de barro, retangular—idêntico aos das aldeias do norte em tempos futuros.

Nem sempre era preciso acender fogo com pederneira ou lâmina de cobre antes de cozinhar. Na Estação de Xuanquan, havia dois braseiros que deviam estar sempre acesos. O responsável pelo fogo mantinha-o alimentado com galhos e folhas secas. Antes de cozinhar, bastava usar tenazes para colocar um carvão no fogão, reacendendo as chamas.

O calor dos braseiros não era desperdiçado—sempre havia potes de cerâmica de três ou quatro pés aquecendo água ou cozinhando carne de porco. Afinal, na grande terra dos gourmets, desde a Dinastia Xia, os utensílios de cozinha eram itens cerimoniais; o caldeirão servia para cozinhar carnes, e o recipiente entalhado era, na prática, um balde de arroz estilizado. Quanto aos nove caldeirões e oito recipientes dos imperadores e príncipes, era apenas uma diferença no direito a mais ou menos “baldes de arroz”...

Como rei dos utensílios cerimoniais, o caldeirão mantinha seu lugar no palácio; escavar um antigo caldeirão nos rios era um grande presságio. No tempo do imperador Wu, até mudou-se o nome da era para “Yuan Caldeirão”. Se fosse nos tempos modernos, Ren Hong pensava, o nome seria “Yuan Panela”...

No entanto, entre o povo, o caldeirão caía em desuso, relegado à beira do braseiro, já não subindo ao fogão!

Em contrapartida, a panela começou a ser amplamente usada. Nos quatro bicos do fogão, além do recipiente para arroz cozido, havia duas panelas de fundo arredondado, sem pés, fervendo carne de carneiro até ficar macia.

O formato da panela já se assemelhava muito ao das panelas de sopa do futuro, e, em comparação ao caldeirão de três pés, era mais eficiente no uso do fogo, poupando tempo e combustível—por isso era tão apreciada pelo povo e pelo exército. No final da dinastia Qin, Xiang Yu usou a tática de “quebrar as panelas e afundar os barcos” para vencer a Batalha de Julu.

O corpo humano pouco mudou, mas as ferramentas evoluíram—do caldeirão à panela—mas essa não era ainda o auge da evolução dos utensílios de cozinha. A panela servia para cozinhar e ensopar, mas faltava um toque de sabor. Por isso, ao chegar à Estação de Xuanquan, Ren Hong acrescentou mais um utensílio à pequena cozinha.

Era o wok.

Uma grande wok de ferro, de boca aberta e fundo arredondado, com cabo de madeira, ocupava o maior bico do fogão; o fundo já estava negro pelo fogo.

Apesar de ser apenas uma, aquela wok fora encomendada meses antes, a um ferreiro da cidade de Xiao Gu, e custara um bom dinheiro. O ferro era caro nas fronteiras, e convencer Xu Fengde, avarento, não fora fácil.

Embora a qualidade não se comparasse às de tempos futuros, servia ao propósito.

Após inspecionar a cozinha, Ren Hong sentiu-se aliviado e disse a Xia Dingmao:

“Milho, painço, molho de soja, vinagre, pasta de soja—tudo já está pronto. Mas esses alimentos comuns há em qualquer estação. Só os diversos tipos de massas e os pratos salteados feitos neste wok mostrarão a singularidade da Estação de Xuanquan. A propósito, Xia velho, quantas galinhas já matou?”

A estação tinha seu próprio galinheiro, com dezenas de aves. Normalmente, só consumiam ovos, mas, diante de hóspedes importantes, Ren Hong anotava no “Livro de Saídas de Galinhas”.

Xia Dingmao respondeu: “Lembro que, da última vez que Fu Jiezi esteve aqui, adorou a nossa galinha; então, mandei abater seis, todas já limpas. Diga, senhor, como deseja que as prepare?”

Ren Hong apontou para um prato: “Prepare como está acostumado, mas de uma coisa não se pode esquecer, que é...”

Antes que terminasse, ouviu-se um grito da torre de vigia da estação:

“Uma caravana está vindo do oeste!”

...

A Estação de Xuanquan era não apenas pouso para oficiais e comerciantes, mas também um posto de observação no deserto de Gobi.

Sempre havia alguns oficiais armados de besta, dia e noite, vigiando atentamente das torres nos cantos nordeste e sudoeste do forte.

Na região de Dunhuang, habitada por Qiang e povos bárbaros, além dos Qiang havia pequenos clãs Yuezhi nas montanhas ao sul, e os cavaleiros dos Xiongnu patrulhavam constantemente fora das fronteiras. A estação precisava manter sentinelas para vigiar viajantes e observar sinais de fumaça de alerta.

Sempre que uma caravana passava, reportavam à administração.

Quando Ren Hong subiu apressado à torre, seguiu o dedo do oficial apontando para longe e avistou, na Rota da Seda que se estendia a oeste, uma nuvem de poeira—parecia um grupo numeroso...

Quando a caravana se aproximou, Ren Hong viu claramente: eram mais de trinta pessoas, com carros de bois e cavalos, além de alguns camelos carregados de mercadorias, cujos sinos ressoavam a cada passo.

Na dianteira, uma carruagem puxada por quatro cavalos. Dentro, um homem de chapéu alto e postura ereta segurava uma vara de mais de dois metros, adornada na ponta com cauda de iaque tingida de vermelho, em três camadas...

A cauda de iaque balançava suavemente ao vento seco do noroeste.

Diante desse objeto, todos—do oficial na torre ao Xu Fengde, que aguardava do lado de fora—tornaram-se solenes.

Os soldados que estavam atarefados deixaram imediatamente o que faziam, abrindo caminho e ficando em silêncio com a cabeça baixa.

Não era porque o visitante era um oficial de alto posto.

Nem porque a carta exigia tratamento de honra.

Era porque todos sabiam o que aquele objeto na carruagem representava...

Até Ren Hong, na muralha, endireitou-se, com o olhar fixo por longo tempo na cauda de iaque vermelha.

“Aquele é um emissário retornando do Oeste.”

“É o estandarte da Grande Han!”

...

P.S.: Os han gostavam de desenhar “cozinhas” em seus túmulos. Não pude postar a imagem no círculo de leitores, mas logo colocarei nos comentários do capítulo.