Capítulo 7: Veja o que eu encontrei

Pequeno Sete era um gato de pelo cinza-escuro com manchas, conhecido como um gato malhado chinês; seus ancestrais eram habitantes nativos do planeta dos felinos, e já desde os tempos de Primavera e Outono, serviam para caçar ratos para os humanos.

Este senhor felino, tal como os de dois mil anos depois, era orgulhoso e indiferente, ignorando completamente Ren Hong. Apenas espreguiçou-se languidamente, levantou-se, caminhou com passos miúdos até a borda, e com um salto ágil, desapareceu por alguma fenda desconhecida.

Ren Hong riu e resmungou: “Um dia ainda vou me livrar desse gato preguiçoso que não caça ratos direito.”

Luo Cachorrinho rangeu os dentes: “Há muito quero cozinhá-lo, mas carne de gato não é saborosa!”

Apesar das palavras, era Luo Cachorrinho quem, nos dias comuns, trazia comida escondida para o gato malhado. Não se deixe enganar por sua aparência robusta e barba cerrada; quando alimentava o gato, sorria de orelha a orelha.

Esse par de gato e cachorro era realmente peculiar.

Ren Hong não revelou o segredo, e seguiu adiante, abrindo tampas de madeira das grandes vasilhas de cerâmica, onde estavam armazenados grãos como painço, milho, trigo e feijão, todos ainda com casca, abarrotados até a borda.

Entre os cinco cereais da dinastia Han, além do arroz, que era principalmente cultivado no sul, todos estavam disponíveis em Xuanquan, somando mais de cem shi, equivalentes a três mil quilos, o suficiente para alimentar uma delegação de mais de cem pessoas por um mês inteiro.

Ren Hong se preocupava especialmente com uma variedade: “Lembro que na última entrada de grãos, registramos uma boa quantidade de trigo, certo?”

Luo Cachorrinho respondeu: “Ainda temos trinta shi, é mais que suficiente.”

O trigo, chamado “lai mai”, era um dos cinco cereais, mas nunca foi muito apreciado pelo povo do centro do império. Por causa da camada de farelo que envolve o grão, quando cozido inteiro é duro, áspero, enche o estômago e, se germina por umidade, pode causar intoxicação alimentar, muito menos seguro e saboroso que o painço ou o arroz.

Assim, o trigo era o alimento do povo pobre desde tempos antigos. Nobres e funcionários, até mesmo, consideravam comer trigo durante o luto como sinal de modéstia e piedade filial...

Mas, sob o imperador Wu da dinastia Han, a situação mudou. O trigo de inverno, plantado no outono e colhido no verão seguinte, tornou-se uma bênção para os camponeses pobres nos períodos de escassez, evitando fome e morte, sendo considerado um cultivo de emergência.

Décadas antes, o grande Confúcio Dong Zhongshu escreveu uma petição ao imperador para incentivar o cultivo de trigo na região central; depois, o imperador Wu ordenou uma ampla promoção do trigo liderada pelo ministro da agricultura.

Além disso, por seu caráter resistente ao frio, o trigo se espalhou pelo corredor de Hexi sob a liderança de Zhao Guo, tornando-se o segundo cereal mais cultivado, depois do painço.

Mesmo assim, o trigo, como “alimento grosseiro”, continuou sendo o menos valorizado entre os cinco cereais, com preço inferior aos demais, só sendo superado pelos feijões, que também eram consumidos por animais.

Mas Ren Hong, ao contrário, preferia esse cereal abundante, saciante e barato, e bateu na grande vasilha de trigo, dizendo:

“Peço a Luo, nosso cozinheiro, que retire cinco shi de trigo e moa tudo!”

...

Ao lado do armazém de grãos ficava a área de processamento: uma fileira de pilões de madeira e moinhos de pedra, usados para descascar os grãos.

Havia também alguns moinhos acionados por pedal, graças a Deus, já presentes na dinastia Han, poupando Ren Hong de inventá-los.

Moer arroz era uma tarefa cansativa, geralmente feita por prisioneiros ou trabalhadores forçados. Assim como as pessoas, o arroz era classificado em quatro níveis, conforme o grau de refinamento; o melhor era chamado de arroz imperial, seguido por arroz bai, arroz can e arroz li, destinados a diferentes categorias de viajantes.

Além disso, dois grandes moinhos de pedra, supostamente inventados por Luban, já existiam há muito tempo, e embora inicialmente usados para moer trigo, não eram muito difundidos.

Somente quando o imperador Wu incentivou o cultivo de trigo na região central é que, diante do trigo duro e difícil de comer, os moinhos de pedra passaram a ser indispensáveis em cada casa.

Os alimentos feitos com farinha eram chamados de “bing” pelos Han: cozidos em água, chamados de “tangbing”; ao vapor, “zhengbing”, ambos vendidos frequentemente nos mercados de Dunhuang.

Havia também bolos fritos e amassados com água, semelhantes ao tsampa tibetano dos tempos posteriores, chamados de “bei”, geralmente reservados como ração militar.

A variedade era grande, mas por enquanto, devido à farinha grosseira e métodos simples, o sabor não era muito apreciado, sendo superado pela tradição enraizada de comer grãos inteiros.

Assim, os alimentos de farinha eram apenas coadjuvantes na mesa, incapazes de substituir o lugar principal dos pratos de arroz.

No entanto, o moinho de pedra de Xuanquan havia sido modificado por Ren Hong: originalmente com dentes rústicos em formato de cavidade, ele ajustou para o padrão de oito linhas diagonais, comum nos moinhos do norte em tempos posteriores. Com espaçamento adequado e arranjo ordenado, a eficiência e a qualidade da moagem melhoraram muito, produzindo uma farinha mais fina que a de outros lugares.

Naquele momento, Luo Cachorrinho comandava alguns homens a moer farinha com burros. Ren Hong não podia esperar por eles e, no outro lado do pátio da cozinha, o cozinheiro-chefe Xia Dingmao já começara a amassar farinha com água...

A água vinha da fonte de Xuanquan, a dois quilômetros de distância, trazida e armazenada em grandes vasilhas, límpida e fria, misturada à farinha amarela ainda grosseira, e um ovo era quebrado dentro.

Xia Dingmao, que nunca lavava as mãos antes de cozinhar, agora, após ouvir Ren Hong, corrigira esse velho hábito.

O que se via era uma massa amarela sendo amassada e moldada pelas mãos vigorosas de Xia, até formar um grande disco achatado, colocado numa tigela de barro.

Ao ver Ren Hong se aproximar, o velho perguntou:

“Senhor, prefere massa fermentada ou não fermentada?”

“Só um pouco fermentada.”

Xia Dingmao, curioso, indagou:

“O senhor quer que eu prepare qual prato afinal?”

Ren Hong sorriu sem responder, e Xia começou a adivinhar:

“Macarrão amarelo com carne de burro?”

“Bolo cozido com cordeiro?”

“Ou talvez bolinhas de peixe?”

As opções que Xia sugeriu eram todas especialidades de Dunhuang dois mil anos depois, que, sob orientação de Ren Hong, já haviam sido feitas na cozinha de Xuanquan, tornando-se famosas em toda a província graças à variedade e à frigideira.

Comparado ao arroz grosseiro com pasta de soja dessa época, era realmente muito mais saboroso, e até o administrador Xu Fengde, antes tímido, agora ousava disputar o título de melhor posto da província.

Ren Hong riu: “É algo que ainda não fizemos. Logo o senhor saberá, mas falta um ingrediente especial para dar cor ao prato...”

Enquanto falava, ouviu-se um chamado na entrada de Xuanquan.

“Senhor Ren! Trouxe o que pediu, comprei na cidade!”

Ren Hong saiu e viu Lü Duoshu conduzindo uma carroça puxada por um velho cavalo, estacionada diante do posto.

Lü Duoshu havia ido à cidade de Xiaogu na tarde anterior, visitar a mãe, enviar carta e roupas ao irmão, e também comprar o que Ren Hong pedira.

Desceu da carroça, pegou com ambas as mãos alguns pacotes pequenos do baú, e entregou-os com cuidado a Ren Hong.

“Procurei por toda a cidade e não encontrei, como o senhor disse, só nas lojas de ervas medicinais havia.”

Os pacotes eram de cor amarelo-amarronzada, e o material era firme e flexível, similar ao linho, mas não era linho.

Isso mesmo, era algo que, teoricamente, só seria inventado por Cai Lun cem anos depois...

Papel!

Alguns pacotes de papel, usados para embalar itens, apareceram diante de Ren Hong, e, além disso, estavam marcados com pincel, de forma torta, com duas palavras:

Não era “comer gente”.

Era “gergelim preto”!

...

Ren Hong não se surpreendeu com a presença de papel nessa época.

Nada de extraordinário nisso, sentem-se, sentem-se todos. Não se deixem enganar pelo fato de Xuanquan ser apenas um posto remoto; dois mil anos depois, seria o local onde se encontraram os mais antigos documentos em papel!

Quando organizava os arquivos no depósito de Xuanquan, Ren Hong já encontrara várias folhas de papel de linho, com muitos escritos nelas.

Prova incontestável de que Cai Lun apenas aperfeiçoou a técnica, pois desde a época de Wenjing, já havia papel rústico de linho na região central, chamado de “papel de Baqiao”, ou “Heti” pelos Han.

Em Dunhuang também havia muito papel, e Ren Hong investigou sua origem: a maioria vinha das oficinas oficiais de seda e linho, onde se produziam diariamente muitos retalhos e sobras. Para não desperdiçar, um artesão desconhecido cortou, cozinhou e amassou tudo, criando o primeiro papel...

O papel foi inventado, mas o nome do artesão perdeu-se.

Por sua textura rústica, esse papel antigo era pouco usado para escrita, servindo mais para embalar pequenos objetos; na cozinha havia vários, marcados com nomes de ervas, claramente para embalar medicamentos.

Os pacotes nas mãos de Ren Hong eram iguais; o que ele realmente precisava era o conteúdo embrulhado no papel: gergelim preto.

Ren Hong abriu cuidadosamente o pacote, revelando sementes pequenas, planas e negras.

Sim, era gergelim preto de ótima qualidade.

Essa planta era típica de fora, trazida por Zhang Qian de Dayuan, durante suas viagens pelo oeste.

Xia Dingmao saiu também e, ao ver o gergelim, perguntou intrigado: “Vai preparar remédio, senhor?”

Depois que Zhang Qian voltou, os Han passaram a apreciar o gergelim, mas décadas depois, ainda não era considerado alimento, e sim medicamento: pobre Ren Hong, recém-chegado à dinastia Han, foi obrigado a beber muita sopa de gergelim, dizem que fortalece o corpo, aumenta a energia, nutre músculos e cérebro.

Ren Hong gostava da pasta de gergelim do sul, mas a sopa era realmente difícil de engolir.

Ren Hong explicou: “Não é para remédio, é para espalhar sobre o prato que vamos preparar, ficará mais saboroso!”

Xia Dingmao ainda não entendeu: “Senhor, vai mesmo usar remédio como tempero?”

Ren Hong teve que revelar o segredo:

“Nang.”

“Pão assado!”