Capítulo 55 – Os Trinta e Seis Cavaleiros

— Trinta e cinco, trinta e seis... Ao todo, trinta e seis cavaleiros.

Esse foi o número de integrantes da comitiva contado por Ren Hong. Que auspicioso, exatamente o mesmo número de pessoas que Ban Chao levou ao Ocidente. Felizmente, ele havia encomendado com antecedência ao ateliê de tapeçaria de Dunhuang a confecção de chapéus de feltro em quantidade muito superior; assim, ao meio-dia do dia seguinte, antes de partirem da cidade de Hecang, cada funcionário e soldado já recebia o seu.

— Estes foram feitos especialmente para todos. Durante o dia, ao marchar, usem esses chapéus de feltro para se proteger do sol e da areia. O calor do deserto é impiedoso, mas com eles é mais suportável.

Sun Dezmil e os demais notaram que o chapéu, costurado com peles, possuía uma aba larga e era de um modelo jamais visto. Estranharam, mas logo sentiram o frescor que proporcionava.

Cozinheiro, estrategista — era assim que Ren Hong, após conversar com Fu Jiezi no dia anterior, definira seu papel no grupo.

Ah, e também chefe de logística, afinal, nos últimos meses em Hecang, além de ensinar a preparar fornos de pão e testar diferentes sabores de naan, foi ele quem cuidou do equipamento da comitiva.

A jornada até Loulan exigia atravessar dois grandes desertos: o Sandrão das Três Cordilheiras e o Monte Dragão Branco, ambos com centenas de li de extensão, o que obrigava dez dias de marcha até alcançar o fértil lago Lop Nor — o trecho mais perigoso da expedição.

Por isso, vieram bem preparados. Sabendo das grandes variações de temperatura do deserto, providenciaram chapéus de feltro para o dia, evitando insolação e tontura, e, para a noite, grossos gorros de feltro aprendidos com os xiongnu, abrigos de feltro e grossos cobertores de lã para resistir ao frio cortante.

Levaram roupas de verão e inverno, e um cuidado especial foi dado ao calçado: sapatos de cânhamo e linho, comuns no interior, não serviriam ali — a areia escaldava como uma frigideira e sua abrasividade destruía qualquer sola em poucos dias.

A solução veio do “luodi” importado dos povos bárbaros: botas de couro de cano alto, perfeitas para cavalgar e cruzar as areias, resistentes ao desgaste e impedindo a entrada da areia.

Além das roupas, trouxeram armaduras e armas em quantidade. O comando de Dunhuang, sob ordens do imperador, não economizou: cada um recebeu uma armadura de ferro!

Diversos tipos de armas e flechas lotaram três carroças, cobertas por lonas e sacos de grãos, disfarçadas de mantimentos — afinal, eram uma missão diplomática de paz.

No deserto não havia torres de sinalização nem a esperança de comprar mantimentos dos locais: tudo devia ser levado.

Os cinco novos fornos de pão de Hecang trabalhavam dia e noite, abastecendo três carroças de naan frescos, de todos os tipos: com cebolinha, carne, leite de ovelha, gergelim — tudo que se podia imaginar.

O naan podia ser embebido, cozido, frito ou comido puro: era o principal alimento da viagem. Todos gostavam, menos Sun Dezmil, que, diante de tanto pão, sentia-se tonto mesmo sob o chapéu de feltro.

Por sorte, nas carroças de mantimentos ainda havia sacos do tradicional “biscoito militar” do exército Han e alguns barris de milho: antes de entrarem no Sandrão, ainda poderiam cozinhar arroz.

Pensando numa dieta equilibrada, além de muitos vegetais secos, pastas, condimentos e carne desidratada, trouxeram estranhos alimentos: anéis que pareciam... tripas de animal?

Eram, na verdade, linguiças curadas, um dos dois sacos de comida que Sun Dezmil trouxera para Ren Hong do posto de Xuanquan. Ren Hong, salivando, não via a hora de provar e explicou:

— Linguiça curada, feita por mestre Xia no mês do solstício. Enche-se o intestino de porco limpo com carne, defuma-se e seca-se ao vento. Depois de cozida, é rica e saborosa, quanto mais se mastiga, mais gostosa fica. Sun, quer experimentar?

Sun Dezmil recusou prontamente.

Os utensílios para cozinhar eram alguns caldeirões militares de ferro, e Ren Hong ainda acrescentou duas panelas pequenas, uma nova e outra velha.

Os três de Pohu estavam especialmente apegados à velha. Han Gandan a abraçava com carinho:

— Esta panela, em Pohu, já nos protegeu de flechas e ajudou Zhao Han’er a abater um arqueiro xiongnu!

— Um arqueiro xiongnu?

Todos olharam, surpresos, para Zhao Han’er, que, impassível, consertava seu arco encostado na carroça:

— Não levei a cabeça, não conta como morto.

No fim, a panela tornou-se um talismã de sorte; remendaram-na e a trouxeram consigo.

Para comer e beber, cerâmica era incômoda; as tigelas e copos eram de madeira de choupo, leves e práticas.

Transportaram várias carroças de favas para alimentar bois, cavalos e camelos, mas sabiam que o feno acabaria logo e, no deserto, teriam de abater os animais pelo caminho.

Os pertences enchiam as carroças como numa mudança, mas o mais pesado e volumoso eram os odres de couro para água.

Pendurados nos camelos, estavam pela metade; ao chegar a Yumenguan, recarregariam. Era preciso ter água suficiente para homens e animais por dez dias. O peso total dos odres era maior que o das trinta e seis armaduras de ferro!

Entre os itens leves, havia fardos de seda da melhor qualidade, vindas dos ateliês reais de Guanzhong, com padrões apreciados pela nobreza de Loulan, e várias caixas de barras de ouro — iscas para seduzir o rei de Loulan...

Assim, na partida, além dos trinta e seis homens, a caravana trazia o dobro de animais: doze camelos, dez mulas, cinquenta cavalos e dez carroças — se tivessem partido de Chang’an com tanto peso, teriam avançado metade da velocidade.

A rota daquele dia seguia o rio Shule, de Hecang até Yumenguan, a quarenta li, para um último descanso antes de deixarem as fronteiras do Grande Han rumo ao misterioso Loulan...

...

Os antigos subordinados de Fu Jiezi já haviam cruzado aquele caminho pelo menos uma vez, e, por isso, estavam insensíveis à paisagem, marchando em silêncio.

Somente Zheng Ji, de Kuaiji, recém-chegado, mostrava-se curioso com o cenário tão diferente da sua terra natal. Olhava para todos os lados e, ao ver uma planta, perguntava a Ren Hong e Zhao Han’er como era chamada e se podia ser comida — parecia uma criança curiosa.

— Também é sua primeira vez no Oeste? — perguntou Ren Hong, aproximando-se. Zheng Ji tinha o mesmo nome do primeiro protetor do Oeste na história; seria ele? Mas parecia tão jovem...

Zheng Ji, igualmente interessado em Ren Hong, respondeu:

— Meu avô participou da campanha de Dawan. Ouvi incontáveis histórias sobre Hexi e o Oeste, mas é a primeira vez que posso ver com meus próprios olhos. Pena que não é a estação certa; dizem que os bosques de choupo depois do outono são lindíssimos.

Filho de veterano, pensou Ren Hong. Mas as duas campanhas em Dawan foram desastrosas; as lembranças dos soldados comuns não deveriam ser tão belas quanto os bosques de choupo no outono.

— E você, sendo do sul, não teme as dificuldades do clima? Por que se alistou? — questionou Ren Hong.

Zheng Ji sorriu e contou uma história:

— Tenho um conterrâneo, Zhu Maichen.

Com seu forte sotaque de Kuaiji, precisava repetir cada frase para Ren Hong entender. Após algum esforço, Ren Hong compreendeu o enredo.

Zhu Maichen, homem pobre de Kuaiji, sabia ler, mas não tinha outras habilidades, recusava-se a ser funcionário ou comerciante e, aos quarenta anos, continuava na miséria, sobrevivendo de vender lenha. Sua esposa não suportou a pobreza, divorciou-se e casou-se com outro. Zhu Maichen, cada vez mais arruinado, acabou dependendo da caridade da ex-mulher e seu novo marido — uma humilhação total.

Mas, finalmente, surgiu uma oportunidade. Ele foi para Chang’an, aproveitou a influência de outro conterrâneo, Zhuang Zhu, que o recomendou ao imperador Han Wudi. Reconhecido, tornou-se conselheiro da corte, e, posteriormente, governador de Kuaiji, após apresentar uma estratégia para pacificar Dongyue. Apesar de, depois, humilhar propositalmente a ex-esposa, seu destino foi tornar-se um dos nove altos funcionários do império.

No entanto, Zhu Maichen acabou sendo vítima dos inimigos políticos e morreu em Chang’an, arrastado para a ruína por Zhang Tang. Mas sua trajetória de miséria ao topo tornou-se lenda inspiradora em Kuaiji.

— Mas os dias de Han Wudi já passaram. Como Gongsun Hong ou Zhu Maichen, que saíram do nada para o topo em um dia, já não existem. Para filhos de plebeus como eu, alcançar a posição de nobre, como Zhu Maichen, é quase impossível...

Após a grandiosidade do reinado de Han Wudi, as classes sociais do império se solidificaram; todo jovem ambicioso encontra muros visíveis e invisíveis ao tentar subir.

Zheng Ji olhou para frente, os olhos brilhando:

— Mas o Oeste oferece essa chance!

— Embora seja conterrâneo de Zhu Maichen, quem admiro mesmo é o Marquês Bowang, Zhang Qian! Desbravou terras distantes, foi nomeado marquês, eternizou seu nome!

— Por isso, quando soube do recrutamento de Fu em Chang’an, inscrevi-me e, pela bênção do meu avô, fui aceito no grupo.

Ren Hong assentiu — o pensamento de Zheng Ji era semelhante ao seu. Olhou para os outros trinta e poucos integrantes da comitiva.

Fora os chefes e alguns oficiais de boa família, a maioria era composta por exilados, condenados, mercadores em busca de redenção, soldados afastados por questões políticas, jovens de má reputação, escravos, criminosos anistiados, filhos adotivos...

Para os nobres, estavam ali todos os “lixos” do império. Quase todos tinham passado difícil, marcados pelo infortúnio, e, quando Fu Jiezi lhes estendeu a mão, agarraram-se desesperadamente àquela esperança.

Fu Jiezi era exigente: queria gente com talento, mas que, no sistema, não encontrava espaço. Buscavam, por meio de uma aventura, a chance de mudar o próprio destino.

— No Oeste, o passado já não importa — murmurou Ren Hong.

O Oeste era, de fato, um lugar para recomeçar.

Como o Novo Mundo na Era dos Descobrimentos, aguardava os bravos para serem descobertos e explorados.

E quem partia para lá, ou atingia o ápice, ou encontrava a própria tumba nas areias.

— Chegamos.

No meio desses pensamentos, Zheng Ji parou, emocionado, apontando à frente, os olhos cheios de expectativa.

— Ouvi esse nome do meu avô tantas vezes; enfim, posso vê-lo!

Ren Hong também avistou, a algumas léguas, uma fortaleza terrosa, solitária no fim do mundo...

Sob a luz dourada do pôr do sol, brilhava como se, por dois milênios, estivesse destinada a permanecer ali.

Fora testemunha de guerras.

Viu os jovens de Han e Tang desafiarem os céus, dos quais apenas três em cada dez voltavam da fronteira.

Viu a poeira erguer-se nas margens do Shule, com cem mil cavaleiros batendo às portas da fortaleza.

Também testemunhou a paz, com a Rota da Seda cruzando seus portões, levando a seda suave da China ao Ocidente e trazendo o jade de Hotan para dentro das fronteiras...

Naquela vida, era a primeira vez que Ren Hong chegava tão a oeste — sensação totalmente distinta de uma viagem turística no passado. Palavras faltavam, a emoção travava sua garganta.

Sim, ler poemas jamais substituiria o olhar direto. Só assim, contemplando um simples monte de terra entre o céu e o deserto, poderia entender por que ele sustentou o sonho imperial chinês por dois mil anos.

— Portão de Jade.

— Portão de Jade!

...

P.S.: O segundo capítulo será à tarde.