Capítulo 38 - Não é caro

Mais de trinta anos atrás, ao saber que tinha sido condenado ao exílio, o velho Sufu fez uma coisa antes de partir: casou seu neto de apenas treze anos com uma jovem viúva que já tinha tido filhos. Pouco depois de chegarem a Dunhuang, já segurava nos braços o bisneto. Passados mais de dez anos, o bisneto, ainda sem nem um fio de barba no rosto, casou-se ali mesmo com uma esposa local, além de tomar algumas concubinas. Assim nasceu o tetraneto, Su Ping. Sufu só descansou em paz ao vê-lo ser recomendado para o cargo de oficial.

Essa trama toda deixou Ren Hong completamente atônito. Parecia uma granja, onde a galinha, mal atingia a maturidade, já era forçada a botar ovos. Apesar da família Su ter perdido cargos por três gerações, ainda era uma grande linhagem do interior. Em trinta anos, fincaram raízes em Dunhuang, tornaram-se prósperos e influentes, mantendo relações com o governador e o comandante militar. Agora, com todo o clã apoiando Su Ping em sua carreira, não era de se surpreender que, mesmo sem grandes feitos, ele já ocupasse posição tão elevada tão jovem!

E não para por aí: diz-se que o título de "Filho Piedoso e Íntegro" deste ano em Dunhuang provavelmente será dele. Ao despedir-se de Su Ping e dos outros, Ren Hong não pôde deixar de pensar nos boatos que Chen Pengzu lhe contara sobre a família Su. Era impossível não admirá-los. Su Ping era o fruto de três ou quatro gerações de trabalho árduo. Não podiam lutar contra o destino imposto pelo imperador, mas sempre sobreviviam às tempestades. E, como o velho Yu Gong movendo montanhas, reconstruíam seu prestígio, geração após geração. Eis a força de um clã.

Outros tinham o apoio de sua linhagem, mas Ren Hong estava sozinho e só podia contar consigo mesmo. Antes de se despedir de Chen Pengzu, perguntou-lhe sobre a competição de arco e flecha do décimo quinto dia do oitavo mês...

— A competição de outono foi adiada para setembro — respondeu Chen Pengzu, batendo na testa. Andou tão entretido falando das fofocas da família Su que quase se esqueceu desse detalhe.

Ren Hong suspeitou do motivo: — Por que adiaram? Tem a ver com o caso de contrabando?

— Exatamente. Recentemente, prenderam alguns comerciantes que saíram ilegalmente das fronteiras do condado. Um deles confessou que, entre os Xiongnu das Montanhas do Norte, quem dirigia os negócios ilícitos era um príncipe do rei da Direita, chamado "Gaoya Xu". Esse sujeito fazia perguntas sobre os assuntos dentro das fronteiras de Dunhuang aos comerciantes desonestos e até mandou alguns hunos acompanhá-los, espionando os movimentos...

Ren Hong entendeu: — Então há espiões Xiongnu infiltrados em Dunhuang?

— Sim. Por isso, o governador acha que os Xiongnu das Montanhas do Norte podem tramar algo e decidiu que este mês não é adequado deixar os chefes de torre e de farol se ausentarem. A competição de todos os postos foi adiada. Também foi emitida uma ordem: quem capturar um Xiongnu vivo será recompensado com uma promoção, oitenta mil moedas, e escravos resgatados tornar-se-ão cidadãos livres; se houver mortos, será concedido perdão!

Chen Pengzu riu: — Você não dizia que uma promoção era pouco para tanta responsabilidade? Pois fique atento, talvez capture um espião Xiongnu.

Mas Ren Hong balançou a cabeça: — Já ouvi a história do camponês que ficou esperando o coelho bater na árvore. Mal houve o incidente em nosso posto, que tipo de espião Xiongnu seria tolo o suficiente para vir justamente para cá?

Como previra Ren Hong, nos dias seguintes a fronteira permaneceu em total silêncio. Nem sinal de espiões, e nos campos ao redor do Posto do Quebra-Invasores não se via nem pegada. Aquela captura anterior foi mesmo pura sorte.

Embora o teste geral tenha sido adiado, Ren Hong não deixou de treinar com a besta. Todos os dias praticava contra o alvo no alto da muralha. Zhao Huer frequentemente aparecia para dar dicas — embora fosse mais habilidoso com o arco, as armas de projeção têm princípios comuns. Ren Hong aprendeu muito; após treino e esforço, já conseguia acertar oito de doze disparos a cinquenta passos de distância.

Os funcionários da dinastia Han tinham direito a um dia de repouso a cada cinco dias. No décimo quinto dia do oitavo mês, coincidiu de ser o descanso de Ren Hong. Um dia não era suficiente para voltar à sede de Xuanquan, e embora o Festival do Meio do Outono não fosse celebrado naquela época, ele quis reunir o pessoal do posto para uma boa refeição.

Logo cedo, deixou Zhao Huer e Han Gan de guarda e foi ao mercado com Zhang Qianren e Lü Guangsu. Ren Hong montou sua égua rabanete, enquanto os outros conduziam uma carroça puxada por um velho cavalo.

Dunhuang, apesar de ser uma zona fronteiriça, não diferia muito das regiões do interior dentro da Grande Muralha. O território era dividido em condados e vilas. O povoado mais próximo, ao norte do condado de Dunhuang, ficava na margem sul do lago Halachi. Diferentemente dos séculos posteriores, quando o grande lago secou e as aldeias minguaram devido ao avanço do deserto, agora a região ainda era fértil, cheia de pastagens e gente.

Embora os pequenos agricultores quase se bastassem, a necessidade de trocas era constante, ao menos para obter o dinheiro dos impostos. Onde há gente, há mercado. Antes mesmo de chegar, o burburinho já se fazia ouvir.

O mercado do povoado não era grande como o da cidade e não tinha muralhas. As bancas se alinhavam ao longo de uma rua fora do povoado. Alguns nem tinham bancas: vendedores sentados no chão, estendendo esteiras com suas mercadorias e apregoando alto, lembrando muito as feiras rurais de tempos modernos.

A estrada de terra era estreita e estava lotada. Zhang Qianren teve de deixar a carroça do lado de fora; Ren Hong e Lü Guangsu mal conseguiam avançar pela multidão.

Entre o povo que se espremia, havia jovens camponesas com roupas simples, perguntando o preço de espelhos de cobre ou rouge, pechinchando e lançando olhares furtivos ao corpulento e imponente Ren Hong, que claramente era um jovem oficial. Homens carregavam filhos nos ombros; crianças mastigavam doces pegajosos; até velhos de cabelos brancos, amparados em bengalas, vinham — adoravam a agitação.

— Bairros e vielas, vendedores de carnes e legumes, gente se reunindo ao ar livre, levando cereais e voltando com carne... Não é muito diferente dos mercados rurais de hoje em dia — pensou Ren Hong, respirando fundo aquele ar animado. Depois de tanto tempo isolado na torre, cercado apenas pelo trabalho monótono e pelo vazio da paisagem, sentia-se quase amortecido; só em meio ao burburinho do mercado se sentia de novo parte do mundo.

E compreendia ainda mais claramente: aqueles soldados que passavam os dias nas torres, guardando a fronteira, faziam isso para proteger justamente a vida pacata e movimentada dentro das muralhas.

O que mais se vendia nas bancas eram grãos, pois era época de colheita. Em Dunhuang, as chuvas tinham sido boas e a produção estava ótima. O povo mal podia esperar para trocar milho, painço, feijão e trigo por dinheiro e pagar os impostos, mesmo que o preço estivesse baixo. Era preciso vender parte dos grãos, mesmo a contragosto.

O preço dos grãos variava: logo após a colheita, um alqueire de milho podia custar cinquenta ou sessenta moedas, mas no auge da escassez de verão, o trigo podia chegar a cem moedas. Afinal, Dunhuang não era uma grande produtora de grãos. O pouco que havia ia primeiro para as tropas, então o preço era mais alto que em Guanzhong.

O posto não passava fome, então Ren Hong comprou só dois sacos de farinha de trigo refinada.

O que mais havia eram tecidos. “O homem ara, a mulher tece — eis a base do império.” Além dos grãos, era o único produto que uma família comum podia vender. Tecidos de seda eram caríssimos: Ren Hong perguntou a uma vendedora e uma peça de algodão branco custava setecentas moedas; uma de seda de qualidade inferior, quatrocentas e cinquenta. Para fazer uma roupa de verão para um homem adulto, precisava-se de uma peça inteira; no inverno, o dobro. Se comprasse uma roupa pronta de seda, então era mais caro ainda: uma roupa completa podia custar mil duzentas e cinquenta moedas.

Tecidos de linho ou cânhamo eram mais baratos, cem a duzentas moedas por peça, mas uma roupa inteira ainda custava quatrocentas ou quinhentas moedas.

— Em Dunhuang falta amoreira e cânhamo, as roupas são caras demais — queixou-se Lü Guangsu. O soldado de torre, com a ração do mês, só podia comprar uma roupa de cânhamo grosso. Como o trabalho desgastava a roupa rapidamente, a pressão era grande. Os mais pobres tinham que dividir uma só roupa entre irmãos — quem saía, vestia; no inverno, era melhor nem sair e ficar todos juntos dentro de casa.

— Ainda bem que graças ao chefe conseguimos resolver um grande caso, teremos um bom ano — disse Lü Guangsu, comprando três roupas de inverno: uma para si, outra para a mãe e outra para o irmão, Lü Duoshu.

Além dos vendedores autônomos, os melhores lugares do mercado eram ocupados pelos funcionários que vendiam ferro e sal. Sal, tempero essencial; ferro, base da lavoura — não podiam ser produzidos em casa, só comprados no mercado, mesmo a preço alto. O monopólio do sal e do ferro, instituído por Sang Hongyang, continuava, mesmo após sua morte. O povo tinha de pagar e bajular os pequenos funcionários para conseguir um pouco de sal ou uma ferramenta de ferro, enquanto estes os tratavam com desprezo — típico de monopólios estatais.

O ferro era caro em Dunhuang, pois não havia minas locais e precisava ser trazido de longe. Por outro lado, o sal era barato: muitos lagos secos produziam grandes quantidades de sal no leito. Não era tão refinado quanto o sal moderno, mas dava para o gasto. Ao menos, sal não faltava para os soldados das torres.

Depois de atravessar o mercado de ponta a ponta, Ren Hong enfim chegou ao seu objetivo: as bancas de carne.

O primeiro que passaram era o açougueiro de cães, afiando a faca. Lü Guangsu riu e comentou que ainda bem que Zhang Qianren ficara do lado de fora, pois ele nunca comia carne de cachorro.

— Uma vez o chefe Liu trouxe carne de cachorro para todos. Zhang Qianren chegou tarde e perguntou que carne era. Eu disse que era de lobo, caçada fora da muralha. Ele não desconfiou e comeu. Quando soube a verdade, vomitou tudo! Ficou furioso e me perseguiu por um bom tempo.

Lü Guangsu resmungou: — Que sujeito estranho, recusar uma carne tão boa... Chefe, será que ele não é um espírito de cachorro transformado?

— Cada um com suas manias. Já que ele não impede você de comer, não precisa forçá-lo — respondeu Ren Hong, seguindo em frente.

Logo viram um açougue de carne de porco, outro de carneiro conduzido por um grupo de Qiang de Guiyi, e até pequenos oficiais vendendo carne de boi — estes só podiam vender carne de bois de trabalho mortos por acidente, pois era proibido abater gado de lavoura. O dinheiro ia para os cofres públicos.

Ren Hong conferiu os preços: carne de boi custava o mesmo que em Xuanquan, afinal era carne de animal morto, vendida a seis moedas por jin (250 g). O carneiro era vendido por cabeça — um animal de cem quilos custava duzentas e cinquenta moedas; mesmo descontando pele e ossos, ainda saía mais barato que a de boi.

Perguntou então ao açougueiro de porcos, um homem robusto, que lhe mostrou nove dedos gordurosos e sorriu:

— Não é caro, só nove moedas por jin!