Capítulo 57: A Cidade do Demônio

As condições naturais além do Portão de Jade na dinastia Han eram muito melhores do que dois mil anos depois. Na antiguidade, pelo menos na época da Dinastia Zhou Ocidental, o Rio Shule tinha um grande volume de água, capaz de romper o deserto em direção ao oeste e desembocar diretamente no Lago Lop Nur.

Contudo, com as mudanças climáticas, somadas às infiltrações severas ao longo de milhares de quilômetros, o fluxo do Rio Shule foi diminuindo progressivamente. Nas últimas décadas, o governo imperial enviou Zhao Guo a Dunhuang para experimentar o “Método de Plantio Alternado”, implementando uma agricultura intensiva em larga escala, o que aumentou consideravelmente o consumo de água, exercendo também influência nesse processo.

Assim, logo após atravessar algumas dezenas de quilômetros a oeste do Portão de Jade, o Rio Shule tornava-se um fio d’água, mas ainda persistia, deixando pelo caminho lagos, pântanos e uma faixa contínua de oásis verdejantes.

Ao deixar o Portão de Jade, a comitiva diplomática precisava apenas seguir por estas trilhas verdes. Embora essas regiões alagadiças já estivessem longe das áreas agrícolas e raramente fossem visitadas, havia margens salpicadas de densos juncos secos, vastas florestas de choupos do deserto e uma abundância de aves e animais para caça. Não era raro cruzar com tribos nômades qiang, que, avistando a comitiva, não se assustavam; pelo contrário, traziam seus rebanhos para negociar.

Na primeira noite após cruzarem o Portão de Jade, a comitiva acampou à beira de um pequeno lago. Deitaram seus corpos sobre grandes feixes de juncos, ouvindo o vento passar sobre as águas. Embora estivessem cobertos com mantos de pele de carneiro, o frio era implacável.

No dia seguinte, a água do Rio Shule tornou-se ainda mais escassa, até ser completamente absorvida pela terra ressequida, restando apenas um leito seco. À frente, estendia-se o vasto deserto pedregoso.

Mesmo assim, sinais de vida persistiam. Por exemplo, a cerca de noventa li han ao norte do Portão de Jade, Ren Hong avistou uma grande área de juncos, alcaçuz, artemísia e outras plantas, além de uma estação de correio abandonada com um poço profundo. A água extraída dali, diferente da dos lagos salgadiços, era surpreendentemente doce.

"Fonte dos Ulmeiros."

Lu Jiushé, além de intérprete, era também guia. Tendo viajado inúmeras vezes pela Rota da Seda, conhecia cada local de parada. E então explicou a origem do nome daquela fonte.

"Dizem que, na primeira missão ao oeste, o Marquês de Bowang, ao retornar, passou por aqui. Sem água potável, sedento e exausto, notou a umidade do solo e supôs que haveria uma nascente subterrânea. Cavou mais de três metros e, de fato, a água jorrou, subindo até cerca de um metro abaixo da superfície e mantendo-se estável, mesmo que se retirasse um pouco, ela logo retornava."

"Na segunda missão do Marquês de Bowang ao oeste, ele plantou alguns ulmeiros como marcação, daí o nome 'Fonte dos Ulmeiros'. Mais tarde, surgiu uma estação de correio, mas, onze anos atrás, toda a região além do Portão de Jade foi abandonada, e este lugar caiu em desuso..."

Os ulmeiros plantados por Zhang Qian já estavam altos, visíveis a quilômetros de distância. Ren Hong, ao olhar para os galhos prestes a brotar, suspirou:

"Os antigos plantam as árvores, os que vêm depois descansam à sombra."

Eles trilharam os passos dos predecessores e, ainda assim, enfrentavam grandes dificuldades. Imagine o quanto Zhang Qian precisou de coragem para desbravar esses caminhos. Administrar a Rota da Seda não era tarefa de uma só geração; exigia empenho constante de todos ao longo das eras.

Fu Jiezi, sentado junto à nascente, também bebeu da água. Diante do comentário de Ren Hong, trouxe uma boa notícia para os oficiais:

"O governo já enviou ordem ao governador de Dunhuang para restabelecer as estações de correio e defesa além do Portão de Jade. Quando retornarmos de Loulan, haverá aqui uma nova estação, a Estação Daqian, subordinada ao Comando Militar do Portão de Jade!"

"A nova estação irá cultivar as terras, fortalecer as defesas; assim, futuras comitivas e mercadores não precisarão mais obter suprimentos na Cidade do Armazém do Rio. Este lugar se tornará um novo ponto de partida!"

Dessa forma, a ponta do império voltaria a se estender mais noventa li han para o oeste, um difícil passo adiante após onze anos de intensos debates e compromissos entre os partidos progressistas e conservadores da corte...

Ao seguir viagem, Ren Hong percebeu que o vale da Fonte dos Ulmeiros marcava o limite do controle do Distrito de Dunhuang. Dali em diante, entravam de fato numa zona desabitada.

No terceiro dia, tudo o que viram foi um mar de pedregulhos e areia. Montanhas e vales de areia surgiam e sumiam ao longe. Não se via uma só árvore. Tamariscos e gramíneas agarravam-se ao solo, raízes profundas extraindo água a dezenas de metros de profundidade. Pequenos lagartos que deslizavam pela areia eram os únicos animais presentes.

Após um dia inteiro de marcha pelo deserto, ao cair da noite, Zheng Ji, ao lado de Ren Hong, exclamou surpreso:

"Há uma grande cidade à frente!"

Não era ilusão causada pelo sol, tampouco miragem, mas uma "cidade" que realmente se erguia diante da comitiva. Morros de terra amarelada destacavam-se sobre o deserto cinzento, estendendo-se por dezenas de li han...

Vistos de longe, pareciam muralhas colossais. De perto, percebe-se que, dentro da "cidade", há plataformas densamente agrupadas, umas lembrando pavilhões, outras, torres. Sob o sol poente, assumem formas variadas. Entre as plataformas, ruas e vielas se cruzam, há encruzilhadas e pequenas praças.

Lu Jiushé, batendo de leve nos ombros de Zheng Ji e Han Gandan, ambos atônitos, sorriu:

"Chegamos à Cidade das Dunas. Dizem que foi a antiga capital dos Ussunos antes de migrarem para o oeste. É tão grande que ninguém jamais a percorreu inteira."

O quê? Antiga capital dos Ussunos?

Ren Hong não pôde deixar de rir. Como um povo nômade poderia construir uma cidade daquelas proporções?

Claro que não era obra de uma civilização antiga; na verdade, era apenas uma atração turística vendida em conjunto com o Portão de Jade: a famosa Cidade Fantasma de Yadan...

Talvez fosse esse belo equívoco que fez o Han considerar o reino dos Ussunos como uma "nação civilizada"?

Ren Hong não conteve uma tosse, explicando:

"Na verdade, isso não são ruínas de cidade, mas morros esculpidos pelo vento e pela areia."

Esse relevo de Yadan foi formado pelo vento frio do norte; tempestades de areia, pedras de diferentes tamanhos arrastadas pelo vento, como se milhares de lixas polisse o solo. Após séculos de erosão, toda a camada arenosa foi removida, restando apenas o solo argiloso, duro e moldado pelo vento em esculturas de formas variadas.

Do alto, todas as plataformas se alinham de leste a oeste, como baleias gigantes em um mar de areia, ou esquadras de navios de guerra navegando, impondo respeito...

Os demais não acreditaram:

"O vento seria capaz de algo assim?"

"Este é o vento do Oeste! Água fura pedra, e com tempo suficiente, o vento pode destruir tudo!" afirmou Ren Hong.

Lu Jiushé, ainda descrente, balançou a cabeça:

"De qualquer forma, vamos passar a noite aqui. O vento realmente é forte nesta região. Se não nos abrigarmos atrás dos morros, amanhã estaremos soterrados. Fiquem quietos à noite, não saiam por aí. Há muitos caminhos e é fácil se perder."

"Ah, sim," acrescentou, sorrindo enigmaticamente, "há um rumor sobre esta Cidade das Dunas. Dizem que, quem se atrasa durante a travessia do deserto e é surpreendido por uma tempestade, acaba passando a noite aqui. No meio da noite, ouve-se choros e uivos assustadores: parecem mulheres soluçando, crianças chorando alto, feras e demônios urrando. No dia seguinte, ao encontrarem o infeliz, está com o rosto ressequido, morto há tempos!"

Lu Jiushé assustava de propósito:

"Quando os Ussunos foram derrotados pelos Yuezhi, muitos morreram aqui. São suas almas que vagam e fazem mal aos viajantes à noite!"

"É verdade?" Han Gandan empalideceu. Apesar de sua fama de bravo guerreiro, era algo supersticioso. O vento uivava do lado de fora, e o ambiente tornava-se realmente sinistro.

"Não se preocupem, eu tenho um método para que não temam fantasmas."

Lu Jiushé bateu no próprio peito, fazendo propaganda:

"Já passei por aqui várias vezes e sempre saí ileso!"

Vendo que Fu Jiezi e Wu Zongnian não prestavam atenção, tirou do bolso alguns objetos e distribuiu entre Ren Hong e os demais.

"Basta comprar este talismã do afastamento do mal, que pedi ao Grande Xamã de Zhangye, e nenhum fantasma se aproximará!"

Ao receber o objeto, viram que era um pedaço de madeira de choupo, talhado em forma de cunha, largo em cima e pontudo embaixo, com uma face rude desenhada com olhos, nariz, boca, dentes, cabelo, tudo com expressão feroz.

Ren Hong entendeu o significado. As figuras representavam "Shentu" e "Yulei", divindades lendárias que expulsam espíritos malignos. Em épocas festivas, os chineses costumam colocar talismãs de pêssego com seus nomes nas portas para proteger a casa.

Quando em viagem, o talismã portátil era assim, equivalente aos amuletos que motoristas modernos penduram nos carros para proteção.

Lu Jiushé, sempre comerciante, não perdia a chance de fazer negócio:

"Uma peça por cem moedas garante uma noite tranquila na Cidade das Dunas e proteção por toda a viagem ao Oeste. Quem quer comprar?"

"Eu já tenho o meu."

Zheng Ji, natural de Kuaiji, tirou um sache perfumado feito em sua terra natal.

Aproximou-o do nariz e aspirou profundamente. Embora as ervas estivessem secas, ainda exalavam o cheiro de sua cidade natal, causando inveja nos demais.

"Foi feito por minha mãe e abençoado no templo de Wu Zixu. Afasta o mal e protege contra infortúnios."

"Eu também tenho," disse Zhao Hu'er, mostrando um grande dente de lobo pendurado no pescoço, caça sua.

"Eu não tenho," disse Han Gandan, nervoso. Apressado, comprou um.

Lu Jiushé recolheu o dinheiro satisfeito e olhou para Ren Hong:

"E você, oficial Ren, não quer comprar um?"

"Eu..."

Ren Hong preferiu não contar que os sons assustadores da noite eram apenas o vento soprando entre as formações de Yadan, nada de fantasmas. Mas, pensando melhor, ele mesmo tinha atravessado um vento estranho e fora parar na dinastia Han, tornando-se Ren Hong. Não tendo explicação científica, não podia afirmar com certeza que fantasmas e deuses não existiam.

Assim, levantou a velha panela de ferro trazida do campo de batalha e sorriu:

"Eu já tenho isto!"

Naquela noite, as quatro tendas da comitiva foram armadas ao pé sudoeste de uma alta plataforma de terra. Os cavalos e demais animais ficaram em outra plataforma próxima, os camelos do lado de fora, cavalos e mulas dentro.

À meia-noite, o vento começou, vindo de longe, soprando pela Cidade Fantasma de Yadan, emitindo uivos que pareciam lamentos de almas penadas. No topo das tendas, o vento parecia dezenas de mãos rasgando o tecido, um barulho assustador que gelava até os ossos.

Ren Hong não teve sorte e perdeu no palitinho, ficando na beirada da tenda. Felizmente, tinha se preparado, trazendo um cobertor feito como saco de dormir que o envolvia bem, mantendo-o aquecido, embora sentisse coceira na coxa — ora da lã, ora de pulgas.

Os demais, por outro lado, sofriam com o vento que invadia as tendas. Mesmo os que estavam mais ao centro não conseguiam se aquecer. Ren Hong percebeu Han Gandan e Sun Shiwan, no frio, acabando por se abraçar durante o sono, o que lhe arrancou uma risada.

Aos poucos, o vento cessou, tudo ficou em silêncio, até os animais pareciam dormir profundamente.

Foi então que alguém se levantou, tentando passar por Ren Hong em direção à saída, acordando-o.

"Quem é? O que vai fazer?"

"Vou fazer minhas necessidades", respondeu Lu Jiushé.

"Quer que eu vá junto?"

Ren Hong lembrava do conselho de Fu Jiezi: nunca sair sozinho, para não se perder.

Lu Jiushé, destemido, respondeu:

"Imagine, conheço essa cidade até de olhos fechados!"

"Então não vá longe, faça logo aqui perto."

"Nem pensar, melhor afastar para não incomodar vocês."

E saiu, tremendo de frio. Ren Hong, com preguiça, preferiu ficar aquecido.

Acabou adormecendo. Não sabia quanto tempo se passou até ser despertado por relinchos.

Levantou-se de súbito. A noite estava escura. Olhou ao redor: todos dormiam, menos o lugar vazio de Lu Jiushé, que ainda não voltara.

Novos relinchos, parecendo de Rabanete, chegaram do lado de fora.

Antes que Ren Hong saísse do saco de dormir, ouviu o alarde de Zhao Hu'er na tenda vizinha:

"Estão roubando os cavalos!"

...

PS: O esboço do segundo volume ainda precisa ser detalhado, e ainda há material sobre Loulan para estudar. Hoje só haverá um capítulo (na verdade, tem jogo hoje à noite, então peço licença; amanhã compenso).