Capítulo 12: A Morte do Cavalo Celestial

— O cavalo celestial morreu? Como morreu?

Ao ouvir isso, Ren Hong ficou surpreso.

Su Yanian suspirou:

— Segundo os membros da missão, adoeceu; primeiro a égua morreu, depois o cavalo macho também faleceu.

Os cavalos são mais sensíveis que os humanos; longe da terra natal, após uma longa jornada, não se adaptam ao clima e facilmente perecem. Na época das expedições da dinastia Han contra os Xiongnu, mais de cem mil cavalos eram usados quase como consumíveis—poucos caíam em batalha, muitos sucumbiam a doenças.

Por isso, cada vez que a corte central fazia uma expedição ao norte do deserto, era necessário descansar por anos, até que novos cavalos crescessem.

Ren Hong, em sua vida passada, não era veterinário e não sabia qual doença atacara os cavalos celestiais, mas entendia muito bem: o grande general Huo Guang permitiu que Fu Jiezi, este “guardião dos cavalos”, fosse enviado ao Oeste principalmente para restaurar as relações de tributo com Dayuan e trazer os cavalos celestiais de volta à Han, como sinal político do retorno da dinastia ao Oeste!

Agora, com a morte do cavalo celestial, a missão de Fu Jiezi não estaria grandemente prejudicada?

Nos registros históricos não há menção a isso; não seria efeito borboleta causado por ele? Se Fu Jiezi não cumprisse a missão, teria ainda chance de retornar ao Oeste e conquistar méritos?

Nesse instante, uma ideia surgiu na mente de Ren Hong; ele perguntou baixinho a Su Yanian:

— Diga-me, senhor Su, onde morreu o cavalo celestial?

— Antes de entrar pela Porta de Jade ou depois?

Su Yanian respondeu:

— Parece que foi antes de entrar.

Ren Hong assentiu:

— Então morreu ainda no Oeste. Mas foi antes de chegar a Qiuci ou depois?

Entre essas duas opções há uma diferença abissal!

— Isso eu não sei — respondeu Su Yanian, despedindo-se de Ren Hong e, junto de Chen Pengzu, entrou no posto de Xuanquan. Ambos, como oficiais acima de duzentos shi, tinham direito a participar do banquete de recepção a Fu Jiezi.

— Parece que é preciso buscar alguém que saiba os detalhes — pensou Ren Hong, olhando para os acompanhantes comuns da missão de Fu Jiezi...

…

Ren Hong já havia recebido muitas missões e sabia que os enviados da dinastia Han tinham diferentes categorias.

O mais alto era para missões ao “grande país bárbaro” dos Xiongnu, pois desde o cerco de Baideng, os Xiongnu eram considerados “país irmão” da Han, com relações diplomáticas de igualdade.

Apesar do imperador Wu ter passado a vida varrendo o norte do deserto, os Xiongnu nunca se renderam, mesmo nos momentos mais difíceis, apenas buscavam restaurar a antiga aliança por casamento.

Mas, após a reviravolta da Han, não seria mais reconhecida tal relação. Desde a conspiração de Mayi, a guerra entre Han e Xiongnu só poderia ter um desfecho: os Xiongnu como vassalos da Han!

Assim, os enviados para os Xiongnu eram sempre altos oficiais de dois mil shi, como os grandes dignitários e, por vezes, recebiam o título de “general médio”; Su Wu, por exemplo, foi enviado como “general médio com insígnia”.

Para o Oeste, o nível era inferior: os enviados principais eram de seiscentos shi.

Aquele funcionário barbudo junto a Fu Jiezi, que afirmara que todos os acompanhantes da missão deveriam ser registrados no tribunal, era o vice-enviado Wu Zongnian, responsável pelos assuntos dos países bárbaros do noroeste sob o Grande Honglu.

Além dos principais e vices, a missão tinha vinte ou trinta acompanhantes: cavaleiros, supervisores, tradutores, batedores, cocheiros, todos chamados de “oficiais e soldados”.

Os oficiais acima de cem shi já haviam entrado com Fu Jiezi, restando do lado de fora apenas vinte desses “oficiais e soldados”; Ren Hong, então, aproximou-se com entusiasmo, junto de Lü Duo Shu, guiando-os ao posto.

No meio do caminho, o líder dos oficiais e soldados, um homem robusto, parou.

Esse homem, com cabelo preso no topo da cabeça e costeletas nas faces, mas sem barba no queixo, cheirou o ar e apontou:

— Ali dentro estão assando carne? Que aroma!

— Sim — respondeu Ren Hong sorrindo. — É carne de cordeiro assada, preparada especialmente para vocês, e está quase pronta.

O homem robusto exclamou, surpreso:

— Que estranho, nós, simples oficiais e soldados, também podemos comer carne aqui?

Assim como na dinastia Qin, o posto da Han recebia os oficiais itinerantes com diferentes padrões de alimentação, conforme registrado nas leis de alimentação.

Para os enviados principais, era costume matar um grande cordeiro, um cordeiro novo, algumas galinhas e servir arroz de melhor qualidade.

Para os outros oficiais acima de cem shi, a refeição era baseada em carne de cordeiro, ovos de galinha, miúdos de porco e cordeiro, com arroz de qualidade média.

Para os simples oficiais e soldados, normalmente eram servidas sopas de legumes como alho-poró e aipo, acompanhadas de pasta de feijão; o arroz era de qualidade inferior.

Os mais baixos, como escravos e condenados, nem legumes recebiam, apenas pastas de feijão e arroz grosseiro com muita casca.

Por isso, servir carne de cordeiro aos oficiais e soldados era fora do padrão.

— Claro que podem — explicou Lü Duo Shu. — Hoje foram abatidos três cordeiros: dois para receber Fu Jiezi, o vice e os oficiais; o outro foi comprado com o salário de Ren Hong, para oferecer aos oficiais e soldados e aos colegas do posto!

Como foi com dinheiro próprio, não havia infração.

Dunhuang é meio agrícola, meio pastoril; cordeiro é barato, custa apenas 250 moedas, metade do salário mensal de Ren Hong, que não se importava com a despesa...

— Ren Hong, não nos conheces, por que essa generosidade? — perguntou o homem robusto, intrigado.

Ren Hong fez uma reverência ao grupo:

— Embora seja um humilde funcionário do posto, sempre admirei os bravos que se aventuram em terras estrangeiras. Enfrentam vento, areia, gelo e neve por um ano inteiro, atravessam nove mil li de cidades e montanhas, e agora retornam com sucesso, sem manchar a honra do país, graças não só à inteligência de Fu Jiezi, mas à coragem de todos vocês.

— Este humilde cordeiro é apenas uma demonstração de respeito!

Os presentes se entreolharam; o homem robusto ficou emocionado:

— Desde que partimos em missão, ninguém jamais nos falou assim. Essa consideração ficará marcada!

Ele bateu no peito e disse em voz alta:

— Sou o supervisor do carro de Fu Jiezi, da comarca de Longxi, chamado Sun Dez Mil!

O nome era imponente, mas não tinha relação com o Sun Dez Mil de Wu do futuro; seus pais desejavam que ele ganhasse dez mil moedas e ascendesse à classe média da Han...

Sun Dez Mil era franco; as palavras de Ren Hong já o agradavam, e agora, vendo a atitude, achava que era um verdadeiro cavalheiro, lamentando não tê-lo conhecido antes:

— Ren Hong, tuas palavras e ações me agradam muito. Este amigo, eu, Sun Dez Mil, faço questão de cultivar!

Ren Hong respondeu humildemente:

— Sun, és mais velho que eu; chamar-me assim é exagero. Basta me chamar de Ren Hong.

Infelizmente, Sun Dez Mil, sendo de origem humilde, ainda não tinha um nome de cortesia, e Ren Hong também não; caso contrário, seria comum usar nomes de cortesia.

Por fim, Sun Dez Mil suspirou:

— Desde que entramos pela Porta de Jade, a recepção dos postos ao Fu Jiezi foi irrepreensível, mas para nós, oficiais e soldados...

Ele balançou a cabeça:

— Só seguem as normas; os funcionários sorriem ao ver Fu Jiezi, mas nos tratam friamente.

Para quem arriscou a vida no exterior, esse tratamento era desalentador.

Sun Dez Mil ergueu a cabeça, sorrindo para o pequeno posto:

— Aqui em Xuanquan é diferente; aqui sentimos realmente que voltamos à terra Han, há calor humano.

— Dos nove postos de Dunhuang, Xuanquan é o melhor!

Lü Duo Shu começou a se vangloriar, salivando:

— Não é só carne; aqui há uma variedade de comidas para oficiais e soldados, vocês vão desejar ter mais bocas para comer!

Mal terminou de falar, um oficial da missão resmungou em tom ácido:

— Só sabe se gabar, hein? Passamos por Xuanquan um ano atrás, já comemos aqui, era só comida comum.

— Carne assada não é novidade. No Oeste, com Fu Jiezi nos guiando, intimidamos os pequenos países; todo dia era festa de carne e vinho. Para ser justo, a carne assada de lá é até melhor que a da China central!

— Lu Nove Línguas! Ren Hong nos recebe com boa vontade, e tu falas isso? — Sun Dez Mil se irritou, puxando o homem que falava e bradou:

— Quando não precisa traduzir, melhor calar essa língua comprida!

Lu Nove Línguas era um homem magro de meia-idade, parecendo um tigre segurando um pintinho sob a mão de Sun Dez Mil.

Sun Dez Mil o empurrou e pediu desculpas a Ren Hong:

— Este homem é o tradutor da missão, domina os idiomas dos nove países do Oeste. Chamamos de Lu Nove Línguas. Mas, por falar tanto idioma estrangeiro, parece que se tornou cada vez menos humano!

Lu Nove Línguas ainda resmungava:

— Só estou falando a verdade...

— Diga mais uma palavra! — Sun Dez Mil ameaçou, punho fechado, e Ren Hong rapidamente interveio.

— Bom ou ruim, basta provar. Sun, a carne assada está pronta, vamos convidar todos a experimentar.

Sun Dez Mil então soltou Lu Nove Línguas; todos se dirigiram ao forno de pão, de onde vinha o aroma, e viram Luo Cachorrinho com pinça, retirando cuidadosamente espetos de cordeiro assado da parede do forno, colocando-os em pratos de cerâmica.

Assar é provavelmente a primeira técnica culinária aprendida pela humanidade, comum em todo o mundo.

Mas em Xuanquan, a técnica era especial: usavam o forno de pão do dia anterior, chamado “forno de pão para carne assada”, uma tradição exclusiva da província do Oeste, dois mil anos depois.

O cordeiro abatido pela manhã já estava preparado; as costelas, marinadas com gengibre, sal e farinha, eram penduradas em galhos de tamargueira na parede do forno; assavam por duas horas e estavam prontas.

Quando saíam do forno, exalavam aroma irresistível; a gordura crepitava, e ninguém—nem funcionários do posto, nem acompanhantes da missão—se preocupava com etiqueta: cada um pegava um espeto e devorava!

Uma mordida, e a boca se enchia de sabor; a farinha criava crosta crocante, a carne era macia e deliciosa.

— Esta carne assada é realmente excelente — Sun Dez Mil mastigava, elogiando sem parar, mesmo para quem já conhecia as iguarias do Oeste, era um prato superior.

Os outros também assentiam; muitos, ao terminar, lambiam os dedos engordurados, olhando para o forno, querendo mais.

Infelizmente, um cordeiro não é tão grande; com vinte pessoas, os primeiros espetos logo acabaram...

Lu Nove Línguas, ao terminar, jogou o osso e voltou a falar:

— Embora seja boa, falta um ingrediente, por isso não é de primeira.

Os outros já estavam acostumados com sua língua comprida; continuavam a lamber os ossos, ignorando-o.

Lu Nove Línguas, um pouco constrangido, levantou a voz:

— Esta carne assada falta um tempero que não existe na China central.

Lü Duo Shu, com a boca cheia de gordura, olhou para ele:

— Falta o quê?

Lu Nove Línguas encheu-se de orgulho e declarou em voz alta:

— Falta salsa de Anxi!