Capítulo 30: Assassinato entre Lobisomens

— Você está dizendo que alguém saiu secretamente pela área próxima à Sentinela de Po-lu para negociar com os Xiongnu!?

Ao ouvir as palavras de Feng Xuan, Ren Hong não pôde deixar de se alarmar! Em um país com uma fronteira tão extensa como a China, por mais severas que fossem as restrições legais, praticamente em todas as dinastias, o contrabando nas fronteiras era intensamente ativo.

Na dinastia Han não era diferente; o contrabando de fronteira tinha até um crime específico chamado "contrabando ilícito", e o mais famoso dos contrabandistas era Nie Wengyi, um grande comerciante da região de Mayi, em Yanmen, na época do Imperador Wu dos Han.

Conta-se que esse homem era um grande mercador na região de Dai e, através do comércio ilegal com os Xiongnu, acumulou imensa fortuna e conquistou a confiança do chefe xiongnu. Mas, no fim, não se sabe se por patriotismo ou desejo de legalizar seus bens, ele propôs aos oficiais Han fingir a venda da cidade de Mayi para atrair o exército principal dos Xiongnu até a fronteira, onde o exército Han poderia aniquilá-los de uma vez.

Este foi o famoso ardil de Mayi, após o qual Han e Xiongnu travaram guerras incessantes por anos. O comércio oficial foi proibido, e a troca de mercadorias entre ambos se reduziu ao saque de milhares de pessoas de um lado, dezenas de milhares de cabeças de gado e ovelhas do outro, e ao contrabando.

Nas quatro prefeituras de Hexi, havia muitos contrabandistas como Nie Wengyi, que, por diversos meios, levavam produtos do interior para os Xiongnu em troca de gado, ouro, peles, e assim acumulavam grandes lucros.

Além dos cereais, o que mais interessava aos Xiongnu era cobre, ferro, bestas e ferramentas agrícolas. No momento, Han e Xiongnu ainda estavam em estado de guerra fria; qualquer dessas mercadorias era, sem dúvida, um claro apoio ao inimigo!

Ren Hong jamais imaginara que justamente a sentinela para a qual viera assumir o comando, a Sentinela de Po-lu, seria um verdadeiro ninho de contrabandistas, um grande buraco negro?

— Isso é um absurdo total!

Wu Bai Han Gandan mostrou-se extremamente chocado, agarrando Feng Xuan e exclamando:

— Você diz que há contrabandistas por aqui, mas eu vigio a sentinela dia e noite, atento ao sinal de fogo; como eu não saberia?

Feng Xuan apressou-se a responder:

— É a mais pura verdade! Cerca de meio mês atrás, minha esposa ouviu numa tenda de um comandante que a muralha entre Po-lu e Linghu era fácil de atravessar. Por isso, pensei que a vigilância aqui estava frouxa e, quando fugi, escolhi passar por aqui...

Feng Xuan, ansioso por mérito, estava disposto a confessar tudo; dificilmente mentiria. Então o problema estava posto: esse contrabando sob seus narizes, será que os homens da Sentinela de Po-lu sabiam? Será que estavam envolvidos?

E a morte do comandante Liu estaria relacionada a isso?

Ren Hong controlou-se, olhando para Han Gandan, que erguia o punho para bater em Feng Xuan.

Han Gandan era o responsável pela força da sentinela; sua esposa fora morta pelos Xiongnu, e suas palavras frequentemente revelavam ódio por eles. Em tese, não participaria de contrabando. Mas, quem pode conhecer o coração alheio? Seria tudo encenação?

E Zhao Hu'er, que naquela manhã abrira-se com Ren Hong sobre seu passado? Esse arqueiro filho de pai xiongnu e mãe Han parecia fiel à dinastia Han, mas quem garantiria que ele não usaria sua origem para atuar de intermediário no contrabando?

Fora esses dois, restavam seis homens na sentinela: os auxiliares Song Wan, Lü Guangsu, Qian Tuotuo, Zhang Qianren, Yin Youqing e o recém-chegado Liu Tu, sobrinho do comandante morto. Quantos deles eram confiáveis?

Ren Hong sentia-se como num jogo de "máfia"...

O comandante Liu já partira deste mundo de forma misteriosa; lição mais do que clara. Daqui em diante, cada decisão e palavra de Ren Hong seria questão de vida ou morte!

Após longo silêncio, Ren Hong mirou Zhao Hu'er:

— Enquanto eu estava fora, quem veio interrogar Feng Xuan?

Zhao Hu'er, guardando a flauta xiongnu no peito, respondeu em voz baixa:

— O auxiliar Song Wan, antes de sair para cortar junco, veio perguntar, e também Qian Tuotuo, que veio duas vezes.

— Da primeira vez, perguntou quem ele era. Da segunda, perguntou se devia preparar comida extra para o jantar. Mas nessa hora Feng Xuan ainda dormia, e o comandante me ordenara vigiar para que ninguém o interrogasse. Ele conversou um pouco comigo e foi embora.

Qian Tuotuo de novo... No dia em que Liu morreu, não era ele quem bebera com Lü Guangsu?

Ren Hong voltou-se e viu Qian Tuotuo, de cabelos grisalhos e costas encurvadas, costurando um chapéu de feltro com couro nas mãos, lançando olhares ocasionais para cá. Num espaço tão pequeno como a Sentinela de Po-lu, certamente ouvira o que Feng Xuan dissera...

Esse velho de aparência simples seria mesmo tão honesto?

Nesse momento, Song Wan e Yin Youqing, que tinham saído para cortar junco e colhido taboas, retornaram.

Jogando ao chão um grande feixe de junco, Yin Youqing exclamou de cansaço. Ele era o mais jovem e tímido dos sentinelas, e agradecera bastante por Ren Hong ter distribuído peles de carneiro aos que faziam guarda noturna.

Song Wan, por sua vez, manteve-se calado, com o semblante carregado — ele nunca aceitara bem o jovem Ren Hong como novo comandante. Como segundo em comando, saberia ele do contrabando? Teria motivos para eliminar Liu e tomar seu lugar?

Nesse momento, Qian Tuotuo levantou-se e disse sorrindo:

— Comandante, já é hora da refeição, vamos comer?

...

Ao contrário dos oficiais nobres, que tinham refeições separadas, os sentinelas comiam de maneira mais parecida com os tempos modernos: ajoelhados ou sentados em círculo, cada um com sua tigela e talheres, diante de grandes bacias com arroz, vegetais e sopa.

O pão assado que Ren Hong trouxera já tinha acabado de manhã; à tarde, a refeição era típica dos sentinelas: arroz de painço cozido ao vapor servido em tigelas de barro, amarelo e fumegante.

Havia ainda um grande pote de pasta de soja fermentada, feita com feijão cozido e bem salgada. Quem não estava acostumado achava o cheiro ruim, mas para os mais humildes era um ótimo acompanhamento. Lü Guangsu, faminto, já misturava a pasta ao arroz e comia com gosto.

Por fim, Qian Tuotuo trouxe uma grande bacia de sopa de vegetais.

Quando colocou a bacia no chão, Yin Youqing notou a grossa camada de gordura boiando e se alegrou:

— Que dia especial é esse, que a sopa tem tanta gordura?

O auxiliar Song Wan mexeu a sopa com uma colher de madeira e exclamou:

— Não tem só gordura, tem carne também.

De fato, entre os verdes da sopa, havia pedaços de carne avermelhados.

Qian Tuotuo explicou:

— O comandante Ren acabou de chegar, é preciso recebê-lo bem!

Para quem estava acostumado a comer só com pasta de soja, ver legumes já era uma bênção; carne, então, era coisa de gente rica!

Lü Guangsu já ia atacar com sua colher de madeira, mas Ren Hong o deteve com um gesto.

— Espere.

Ren Hong sorriu:

— Essa sopa parece boa, posso provar primeiro?

Lü Guangsu recolheu a colher, contrariado, e Song Wan, do outro lado, comentou friamente:

— Hei, embora seja só uma sentinela pequena, ainda deve haver respeito à hierarquia. Com o comandante Liu não havia esse costume, mas agora é Ren quem manda: ele deve provar primeiro.

Ren Hong ignorou a ironia, estendeu sua tigela e deixou Qian Tuotuo servi-lo.

Qian Tuotuo, sorridente, pôs mais carne em sua tigela e entregou-lhe com ambas as mãos.

Quando Ren Hong levou a tigela ao rosto, os olhos enrugados de Qian Tuotuo brilharam com expectativa.

Seria expectativa de elogios à sua comida — ou de outra coisa?

Ren Hong, porém, apenas cheirou a sopa, levantou a cabeça e perguntou:

— Que sopa é essa?

— Sopa de beldroega — respondeu Qian Tuotuo, esfregando as mãos —. Plantei alguns canteiros fora da sentinela; agora estão no ponto.

A beldroega era o principal vegetal desta época, usada em sopas ou mingau; por ser viscosa, o sabor era macio e escorregadio...

Após meio ano na Estação de Xuanquan, Ren Hong conhecia bem esse vegetal. Mas, ao cheirar a sopa, percebeu um aroma estranho e familiar...

— Não colocou ervas silvestres?

Qian Tuotuo se surpreendeu e logo sorriu:

— Ah, o comandante percebeu, acrescentei um pouco de "orelhas de porco" colhidas fora.

— Entendo.

Ren Hong devolveu a tigela a Qian Tuotuo:

— Song Wan tem razão. Aqui somos poucos, não precisamos de tanta formalidade. Basta respeitar os mais velhos. Qian Tuotuo, sendo o mais idoso, deve comer primeiro!

Exceto Zhao Hu'er e Han Gandan, que se entreolharam, todos os outros sentaram-se constrangidos, sem entender o que Ren Hong pretendia — ontem sorria, hoje impõe respeito?

O sorriso de Qian Tuotuo congelou. Ele olhou para Song Wan e suspirou:

— Entendi. O comandante não confia em mim...

Song Wan bateu com os talheres, descontente:

— Comandante, Qian Tuotuo está aqui faz cinco anos, sendo cozinheiro todo esse tempo, nunca errou. O senhor chega e já o desconfia, o que pretende?

— Verdade. Na Estação de Xuanquan, a comida era famosa, mas aqui estamos na fronteira — ter arroz quente já é sorte!

Qian Tuotuo balançou a cabeça:

— Deixe, auxiliar, deixe. Se o comandante não me quer, não vou aceitar esse desaforo. Vou embora agora, deixarei que nomeiem outro cozinheiro...

E, dizendo isso, tentou partir.

— Nem arruma a trouxa, está com tanta pressa de avisar alguém? Pois bem, vou contar a todos o que você pôs nessa sopa.

Ren Hong, tocando a adaga na cintura, barrou-lhe o caminho e anunciou:

— Meio ano atrás, adoeci gravemente e minha família buscou médicos e xamãs. Um deles disse que eu sofria de crises e precisava de repouso. Receitou várias fórmulas, entre elas uma sopa de sésamo e outra que nunca esqueci — o cheiro é igual ao desta sopa.

— É uma erva que, depois de ingerida, causa sonolência profunda: Hengtang!