Capítulo 61: A Primeira Vítima

O primeiro a ter problemas no grupo de diplomatas foi Zhen Ji.

Todos estavam descansando em um lugar chamado “Cinco Árvores”. Zhen Ji acabara de tirar a roupa, preparando-se para lavar o corpo malcheiroso com a água da nascente que fluía ali, quando percebeu, surpreso, que havia surgido uma “mancha preta” na parte interna de seu braço, perto da axila!

Ao olhar com mais atenção, não pôde evitar um arrepio: aquilo não era uma mancha, era claramente um pequeno inseto cravado em sua pele, sugando-lhe o sangue.

Só nesse momento sentiu uma leve dor.

Zhen Ji se preparava para arrancá-lo, mas sua mão foi contida por Ren Hong.

“Esse bichinho não pode ser arrancado à toa!”

Ren Hong fez Zhen Ji sentar-se, advertindo que não tocasse no inseto.

“É um carrapato de capim-gelado, comum no distrito de Dunhuang. Eles picam e deixam o corpo repleto de vergões. O senhor Fu mandou que vocês apertassem bem as calças ao atravessar o campo justamente para evitar que esses insetos encontrassem brechas.”

Ren Hong já havia sido picado por um carrapato desses perto de Xuanquan, então sabia bem que esses pequenos ácaros preferiam lugares macios do corpo, como axilas e raízes das coxas.

Ao picar, o inseto enfiava a cabeça e as patas na pele; no início não doía nem coçava, só depois de sugar o sangue e se inflar várias vezes era que se notava o aparecimento de uma “mancha” na pele.

Zhen Ji era de Kuaiji e tinha experiência com sanguessugas, mas era a primeira vez que via um carrapato de estepe. Sua experiência lhe dizia que o melhor seria seguir os conselhos dos locais.

“Se for assustado, ele se retorce e se enterra ainda mais fundo. Se for arrancado de forma brusca, a cabeça e as patas ficam na pele, o que é um problema e tanto.”

Esses insetos carregam bactérias; se partes deles ficarem na pele e causarem infecção, podem provocar febre alta persistente.

“E agora? Espero que ele chupe o sangue e vá embora sozinho?” Zhen Ji sentia que o bichinho queria se instalar em seu corpo.

“Não se preocupe, sei como lidar.” Ren Hong chamou Zhao Han’er: “Gui Han, pega uma caixa de acessórios no meu alforje!”

Quando Zhao Han’er trouxe o item, Zhen Ji percebeu que era uma caixa de maquiagem usada pelas damas nobres da terra dos Han: uma caixa redonda de madeira, laqueada de marrom escuro, decorada com nuvens vermelhas e brancas; ao abrir, havia seis compartimentos para caixas pequenas de diferentes formatos, contendo rouge, pó, algodão, espelho de bronze, pente e pinça.

Era, afinal, o equivalente a um estojo de maquiagem moderno!

Na verdade, era apenas um modelo comum em Dunhuang, não tão sofisticado quanto as caixas luxuosas encontradas em Mawangdui, mas suficiente para impressionar os povos da região ocidental.

No grupo, havia uma regra não escrita: quem tivesse cavalo particular podia levar pequenos itens para vender na região oeste.

Ren Hong, após pensar, comprou dez caixas de maquiagem em Dunhuang, cada uma por quinhentos moedas — um preço altíssimo, dava para comprar dois carneiros gordos...

Ele planejava, ao chegar em Loulan, convencer as damas nobres de lá a pagar pelo menos três vezes o valor, se não cinco ou dez, afinal, em qualquer época, país ou povo, as mulheres nunca economizam com a beleza.

Agora, Ren Hong não trouxera a caixa para transformar Zhen Ji em um senhor travestido, mas para pegar a pinça de bambu e pedir que Zhen Ji levantasse bem o braço, prendendo firmemente a cabeça do carrapato e puxando-o de forma reta.

Ren Hong colocou o inseto sobre a pedra e riu: “Zi Qian, veja só, esse pequeno que se fundiu com tua carne ainda está vivo!”

Zhen Ji, porém, olhou com repulsa e esmagou o inseto com o pé, deixando apenas uma poça de sangue.

No grupo, muitos acabaram sendo picados por carrapatos de capim-gelado; alguns procuraram Ren Hong pela pinça, outros arrancaram os bichos por conta própria.

No dia seguinte, três deles estavam com febre alta — todos funcionários recém-integrados ao grupo, oriundos de Chang'an ou do leste, e claramente “não adaptados ao clima”.

Mesmo com Ren Hong retirando com pinça as partes dos carrapatos deixadas na pele, a febre não cedia. Fu Jiezi e outros, experientes na região ocidental, tinham alguns remédios caseiros, que só funcionaram para dois deles; o terceiro, chamado Zhao Jing, seguia doente, sem melhora.

A reação à picada variava muito: dois se recuperaram, Zhao Jing piorou, tornando-se tão fraco que não podia mais andar; o grupo não podia parar, então o amarraram ao camelo para prosseguir.

Apesar de terem alguns medicamentos e Fu Jiezi designar alguém para cuidar dos enfermos, depois de fazer tudo o que podiam, só restava confiar no destino...

No décimo dia após sair de Yumen, o forte Zhao Jing, vindo de Baling em Chang'an, cessou para sempre a respiração.

Ao cavar o túmulo, erguendo a enxada ao lado de uma torre de vigia abandonada, Zhen Ji contou a Ren Hong que, numa conversa à beira da fogueira, Zhao Jing imaginava morrer lutando contra os Xiongnu.

“Depois de tomar várias flechas, tombando junto com os bárbaros... era o que ele pensava.”

Zhen Ji parou o trabalho e suspirou: “Jamais imaginou que o que o mataria seria um pequeno inseto insignificante à beira da estrada.”

Ao pensar nisso, Zhen Ji estremeceu; por sorte Ren Hong o impediu de arrancar o carrapato, pois se o tivesse feito, sendo de Kuaiji e menos adaptado ao clima, talvez o quadro tivesse sido ainda pior.

Ren Hong, por sua vez, cavava em silêncio, sentindo apenas impotência diante da situação: nesta época não havia antibióticos, e ao redor nem uma planta de artemísia podia ser encontrada, o que fazer?

Ao menos, Fu Jiezi prometera que todos os que morressem fora das fronteiras teriam suas famílias recompensadas com uma soma de dez mil moedas do governo.

Após enterrar Zhao Jing, o grupo não teve tempo para luto prolongado, continuando a jornada.

O vale de Aqik finalmente chegava ao fim; além do deserto e do pedregal que Ren Hong já conhecia, havia ali outro obstáculo aterrador: o vento forte.

Ventos de força sete e oito, no deserto a leste de Lop Nor, sopravam mais de oitenta dias por ano. Ao sair do vale, o grupo sofreu muito; à noite, o vento açoitou as tendas de feltro, primeiro com grãos de areia, depois com rajadas que quase arrancavam o teto. Se não segurassem firmemente, as tendas voariam.

Ninguém conseguiu dormir; desmontaram as tendas e passaram a noite abraçados aos animais, pagando o preço de acordar no dia seguinte com o corpo todo coçando, sem saber quantos piolhos e pulgas haviam sugado seu sangue — felizmente, dessa vez ninguém adoeceu.

Após a meia-noite, o vento diminuiu e flocos de neve começaram a cair; no dia seguinte, a neve cessou, mas o vento voltou.

Por instantes, o céu escureceu. Ren Hong teve de cravar os pés no solo, enquanto os companheiros o seguravam pela cintura para manter a estabilidade e avançar contra o vento.

Depois da tempestade de areia, todos estavam cobertos de pó, exceto olhos, narinas e boca — pareciam estátuas de terracota recém-desenterradas.

Embora tivessem bastante água, no deserto ela valia mais que ouro, ninguém se atrevia a usá-la para lavar o rosto, preferindo limpar-se com areia; e com a sujeira acumulando, os passos dos funcionários tornavam-se cada vez mais pesados, longe da leveza do início da viagem.

A areia amarela girava sem fim, o caminho a oeste era longo e interminável; os dias se arrastavam como a estrada, sem horizonte. Ren Hong já não era o jovem ingênuo de antes de sair de Yumen; abrir caminho para o oeste era, de fato, uma tarefa perigosa e árdua.

Mas Fu Jiezi advertiu Ren Hong: comparado ao desafio que viria a seguir, atravessar o Dragão Branco, as dificuldades das últimas duas semanas não eram nada...

No décimo quinto dia após sair de Yumen, ao cruzar uma duna e virar para o oeste, Ren Hong deparou-se com uma cena grandiosa:

Ele viu inúmeras “dragões brancos” dançando sobre o mar de areia ao brilho da manhã!

...

Ao subir no dorso de um “dragão branco”, Ren Hong pôde ver a paisagem de perto.

Colinas serpenteavam em formas de dragão, algumas com centenas de metros, outras com quilômetros de extensão, uma atrás da outra até onde a vista não alcançava. Algumas erguiam a cabeça, outras jaziam no caminho, parecendo bloquear intrusos; outras aparentavam estar prontas para voar.

Aos pés, as colinas cobertas de barro branco estavam recobertas por uma espessa camada de solo salino, brilhando como escamas.

Era, na verdade, um tipo de relevo de Yardang, mas dez vezes maior que o famoso “Cidade dos Demônios de Yardang” a leste de Sanlongsha!

Há muito tempo, o Dragão Branco fora parte do grande lago de Lop Nor, mas com o rio Shule deixando de abastecê-lo, metade da água desapareceu, secando a porção oriental e deixando milhares de quilômetros quadrados do Dragão Branco. Os ventos ferozes moldaram esse deserto infértil.

Era uma barreira natural a leste de Lop Nor e passagem obrigatória para Loulan. Ao entrar no Dragão Branco, Ren Hong percebeu que a camada de sal era branca e espessa como rocha, dura e sem deixar pegadas. Sun Shiwan contou que, nas viagens anteriores, as patas dos camelos sangravam ao atravessar esse lugar.

A travessia era realmente difícil; não era à toa que os veteranos do grupo temiam o Dragão Branco, considerando-o o trecho mais perigoso.

“Resistam mais um pouco, este é o último obstáculo da jornada. Depois do Dragão Branco, entraremos no território de Loulan!” Naquele dia, ao montar acampamento, Fu Jiezi distribuiu vinho para animar o grupo, e com seu discurso cheio de promessas de glória e riqueza, todos recuperaram o ânimo.

Porém, no dia seguinte, ao entrar no Dragão Branco, surgiu o segundo morto do grupo!

...

PS: O segundo capítulo será publicado à noite.