Capítulo 29: O Funcionário Canalha

Todos os dias, os vigias das torres de sinalização deviam patrulhar pelo menos duas vezes as terras sob sua jurisdição. Na parte da manhã, Ren Hong foi para o leste e capturou um grande escravo do clã Suo, chamado Feng Xuan, que tentava cruzar clandestinamente a fronteira. À tarde, dirigiu-se ao oeste da Torre do Derrotador de Invasores – justamente o local onde, oito dias antes, o chefe da torre Liu havia sido assassinado.

Zhao Huer recebeu ordens para vigiar Feng Xuan dentro da torre, então, na patrulha, além de Lü Guangsu, que Ren Hong fazia questão de levar, juntou-se ainda outro companheiro: Zhang Qianren, que nunca saía sem seu grande cachorro preto.

Cada homem da Torre do Derrotador de Invasores tinha um temperamento bem marcado; Zhang Qianren, por exemplo, não passava três frases sem mencionar cachorros. Primeiro, falava incessantemente sobre a carreira de sua família: “Meu avô, em Chang'an, trabalhava nos jardins imperiais. Lá havia seis pavilhões: tanques, mercados, palácios, lagos de peixes, canis e recintos de feras. Ele era o supervisor dos cães do canil.”

Ren Hong sorriu e respondeu: “Quando eu estudava o tratado militar em Xiaogu, o mestre Zheng, que me ensinou a ler, contou que Sima Xiangru, autor daquele texto, foi recomendado ao imperador por um supervisor de cães chamado Yang Deyi.”

Na dinastia Han, era possível comprar cargos honorários. Sima Xiangru havia adquirido, durante o reinado do imperador Jing, o título de Cavaleiro de Guarda, mas não teve chance de ascender até que o rei Xiao de Liang se interessou por ele. Indo ao principado de Liang, conviveu com os literatos do rei e escreveu o célebre “Poema de Zixu”.

Posteriormente, por não se tornar herdeiro do trono, o rei Xiao tramou contra o ministro Yuan Ang. Descoberto o plano, seus seguidores se dispersaram, e Sima Xiangru retornou a seu lar em Shu, onde acabou se casando com Zhuo Wenjun. Quando o imperador Wu subiu ao trono, apaixonou-se pelo “Poema de Zixu”, mas pensava que o autor já havia morrido, até que Yang Deyi, conterrâneo de Sima, lhe contou que ele ainda vivia…

“Exato, Yang Deyi trabalhou no cargo alguns anos antes do meu avô.”

O avô de Zhang Qianren não era um grande oficial, mas, sendo de família de funcionários, mesmo empobrecido e exilado em Dunhuang, pôde ensinar o neto a ler. No entanto, como o livro usado era o clássico familiar sobre cães, Zhang Qianren cultivou uma paixão canina.

“Existem três tipos de cães: de caça, de guarda e de consumo. Os de consumo são os mais fáceis de criar: são rechonchudos, não latem e servem para a mesa. Os de guarda vêm a seguir, têm focinho curto, latem bem e servem para vigiar ao entardecer. Os mais difíceis são os de caça: focinho longo, corpo esguio, pelo curto, patas altas, rabo enrolado sem pelo, ágeis para terrenos difíceis.”

Ele explicava ainda que a cor dos cães determinava sua qualidade: os amarelos eram os melhores, os brancos os piores, os pretos de sobrancelhas amarelas serviam para vigiar, mas cães inteiramente pretos eram sinal de má sorte e ruína financeira...

“Nas terras dos bárbaros, há cães chamados mastins, de mais de um metro e vinte de altura, ferozes ao extremo. Ultimamente, têm chegado a Dunhuang, mas são caríssimos, custando milhares de moedas cada.”

Depois de discorrer longamente, Zhang Qianren suspirou, sonhador:

“No futuro, não peço para voltar a Chang'an, só desejo ser um tratador de cães a serviço do marquês de Bugang. Isso já basta.”

Ser um “oficial dos cães”, com salário de cem medidas de grãos, era o maior sonho de Zhang Qianren.

“Continue assim”, disse Lü Guangsu, sorrindo ao virar-se. “Crie muitos cães de consumo, adoro carne de cachorro, e as meias de pele também são ótimas, aquecem bem.”

Zhang Qianren se irritou e começaram a trocar insultos, enquanto já chegavam ao local do assassinato do chefe Liu, em meio a uma vasta floresta de choupos entre as torres Derrotador de Invasores e Repelente de Bárbaros.

Parados sob as folhas caídas, olhando de volta para as duas torres, Ren Hong meditava.

Zhao Huer já lhe dissera que cabras-montesas costumavam aparecer por ali. Era plausível que Liu, armado com arco e espada, estivesse caçando. O estranho era que, mesmo completamente armado, fora morto à queima-roupa. Só ao cair da noite, após muito atraso, os homens enviados pela torre encontraram o corpo.

Embora as árvores impedissem a visão direta da torre, os movimentos do assassino ao sair do bosque deviam, ao menos, ter sido notados. No entanto, Lü Guangsu, que estava de guarda naquele dia, não viu nada. Já os homens da torre vizinha afirmaram ter visto cavaleiros bárbaros entrando e saindo do bosque. Depois, um oficial de Dunhuang examinou o local e constatou pegadas indo ao norte, encerrando o caso apressadamente.

Pela manhã, Zhao Huer aportara uma informação: “No dia seguinte ao crime, fui ao local e vi que havia mais de uma pegada. Não só para o norte, mas também para o leste e oeste! Provavelmente, utilizando as árvores à beira do rio, saíram por pontos fora da linha de visão das torres.”

Havia ao menos três assassinos. Talvez não fosse acidente, mas uma emboscada planejada.

Contudo, os oficiais não dariam ouvidos a um “bárbaro”. Se Zhao Huer não tivesse estado em patrulha na torre leste, encontrado com um soldado da torre Guanghan, teriam até suspeitado dele...

Enquanto refletia, ouviu-se um chamado vindo da direção da Grande Muralha:

“O novo chefe da Torre do Derrotador de Invasores está por aqui?”

...

“Ouvi dizer, esta manhã, pelos homens que patrulham as terras, que há um novo chefe na torre. Queria conhecê-lo, não imaginei encontrá-lo aqui.”

Quem falava era Cheng, chefe da Torre Repelente de Bárbaros, um homem forte de quase dois metros, próximo dos quarenta anos, vestido com túnica vermelha oficial e um turbante preto na cabeça. Uma mão acariciava a barba, a outra o cabo da espada à cintura, enquanto avaliava Ren Hong de alto a baixo.

“Pela aparência, ainda é jovem, não?”

Ren Hong saudou-o, sorrindo: “De fato, ainda sou jovem, dezenove anos completos.”

Cheng ficou surpreso: “Tão jovem e já chefe de uma torre com salário de cem medidas! Seu futuro será brilhante. Por acaso, é filho de algum oficial do condado?”

Alguém tão jovem num cargo tão importante só podia ter bons padrinhos. Cheng tentava lembrar se havia algum oficial de sobrenome Ren no condado.

“Sou grato ao comandante da guarnição central e ao marquês de Bugang pelo apoio”, respondeu Ren Hong, criando para si uma proteção imaginária.

Cheng exclamou, admirado, e perguntou: “Veio examinar o local do assassinato do chefe Liu?”

Suspiro: “Tinha amizade com o velho Liu há anos. Ele gostava de caçar, e sempre que abatia um cervo ou cabra-montesa, convidava-me para beber vinho na torre. Uma pena, realmente uma pena.”

E, com raiva: “Se eu pegar aquele bárbaro assassino, arranco-lhe as pernas!”

Assim, conversaram por muito tempo sob a sombra da muralha. Cheng era cordial e explicou detalhes do cargo: “Os soldados gostam de fugir do trabalho. Por exemplo, na patrulha das terras, deveriam anotar o percurso ao sol, mas às vezes combinam de trocar jornadas, descansam à sombra e só voltam quando dá a hora.”

Ren Hong então perguntou: “Como mantém a disciplina entre os soldados?”

Cheng respondeu: “Quando é preciso chicotear, chicoteio; quando é preciso recompensar, recompenso. Lembre-se, Ren Hong, é preciso dar-lhes algum benefício se quiser comandá-los.”

Só quando o sol declinou que se despediram.

Ren Hong, alegando estar muito ocupado por ser recém-chegado, recusou o convite de Cheng para um banquete na Torre Repelente de Bárbaros e observou de longe enquanto ele montava em seu grande cavalo, partindo com dois soldados.

O cavalo de Cheng não era inferior à égua de Ren Hong, sinal de que sua família devia ser abastada.

Lü Guangsu, que havia dividido um pouco de carne seca com os soldados da outra torre, comentou, cobiçoso: “Cheng sabe fazer negócio; como a torre dele fica perto do lago Negro, manda soldados pescar, seca o peixe e vende em Dunhuang. Com o dinheiro, compra vinho e carne para dividir com os homens. Chefe Ren, não devíamos tentar o mesmo?”

Lü Guangsu era um pouco guloso – ontem mesmo, foi quem mais comeu do pão assado. Sendo alto, a ração comum nunca era suficiente para ele.

Ren Hong, no entanto, não respondeu. No caminho de volta, mandou Zhang Qianren ir à frente e, ficando para trás com Lü Guangsu, falou num tom sério: “Guangsu, quando estava em Xuanquan, fui muito amigo de seu irmão, Duo Shu.”

Lü Guangsu apressou-se a dizer: “Meu irmão sempre falou de você, agradecido pela ajuda, especialmente por escrever cartas sem cobrar nada.”

Ren Hong continuou: “Dizem que quem ama a casa, ama até o corvo no telhado. Acabo de chegar, os outros ainda não confiam em mim, mas a você já considero um dos meus.”

Lü Guangsu tocou o chapéu de feltro que Ren Hong lhe dera, respondendo: “Serei seu braço direito, chefe!”

Ren Hong então ficou sério: “Diga-me sinceramente: no dia em que Liu morreu, enquanto você estava de vigia, realmente não viu ninguém entrando ou saindo pelas margens do riacho?”

Vendo que Lü hesitava, Ren Hong tranquilizou: “Fique calmo, só quero saber a verdade, não contarei a ninguém…”

Lü Guangsu caminhou em silêncio, olhando para as pedras e a areia por um tempo, antes de responder, hesitante:

“Naquele dia, estava mesmo de vigia, mas Qian Tuotuo subiu à torre com vinho e carne seca, convidando-me para beber. Fui fraco, bebi demais e acabei não prestando atenção ao que acontecia lá fora. Talvez... talvez tenha deixado algo passar…”

...

“Chefe, voltou!”

Assim que Ren Hong e os demais retornaram à torre, Qian Tuotuo os cumprimentou com entusiasmo. O velho, por ser experiente, só ficava abaixo de Song Wan e Han Gandan em autoridade. Além de cozinhar, sabia costurar, e naquele momento segurava um pedaço de feltro:

“O chapéu de feltro que o chefe deu a Zhao Huer é ótimo, protege do sol nas patrulhas. Dei uma olhada, acho que consigo costurar um igual, só preciso de couro. Por sorte, Liu Tu trouxe um pouco.”

Sentado em frente a Qian Tuotuo, conversava em voz baixa um jovem de rosto amarelado: “Sou Liu Tu, soldado da torre. Saúdo o chefe Ren!”

Liu Tu era sobrinho do falecido chefe Liu. Recentemente, pedira licença para, junto a outro soldado, comparecer ao funeral do tio...

Ren Hong perguntou-lhe sobre o funeral e também pelo outro soldado.

“Ele voltou para casa, pois a mãe está doente. Pediu-me que justificasse sua ausência.”

Esse soldado costumava patrulhar as terras junto com Liu Tu.

Ren Hong assentiu, pensativo, quando ouviram lá fora um grito de desespero:

“Chefe Ren, deixe-me ir!”

Era Feng Xuan, o fugitivo capturado pela manhã, amarrado perto do canil, esperando ser enviado ao marquês de Bugang no dia seguinte.

Antes, Feng Xuan estava abatido, ferido e desidratado. Agora, tendo comido e descansado, implorava, cada vez mais insistente.

Zhao Huer o ignorava, sentado à sombra, entalhando cuidadosamente uma flauta nômade com seu pequeno punhal. Vendo Ren Hong se aproximar, Feng Xuan gritou ainda mais alto:

“Chefe Ren, se me entregarem ao clã Suo, serei espancado até a morte!”

Ren Hong olhou para ele e respondeu: “Ainda espera que eu o solte?” Impossível. Fugir era um crime grave; um chefe que libertasse um fugitivo seria severamente punido.

Feng Xuan abaixou a voz:

“Não ouso pedir, mas posso revelar informações sobre os nômades da Montanha do Norte, em troca de redenção!”

Nesse momento, Han Gandan, o capitão dos quinhentos, desceu da torre e, ouvindo aquilo, deu-lhe um pontapé: “Os soldados de Dunhuang não atravessam a fronteira para atacar os nômades. O que adiantam suas informações?”

A defesa em Dunhuang era conservadora. Os quatro comandos militares, somando mais de quatro mil homens, focavam em proteger seus territórios. Com apenas trinta mil habitantes, não podiam sustentar grandes campanhas. Assim, as outras três províncias de Hexi atacavam, enquanto Dunhuang guardava a Rota da Seda.

Mas, pelo tom de Han Gandan, ele detestava essa política defensiva. Ren Hong soube, por Lü Guangsu e Zhang Qianren, que Han Gandan odiava os nômades porque, anos atrás, um ataque huno resultou na morte de sua esposa e filhos.

Quem odeia uma casa, odeia até os corvos sobre ela; não surpreende que Han Gandan fosse sempre hostil com Zhao Huer.

“Vai ser útil, sim!” Feng Xuan, desesperado, gritava: “O que tenho a dizer tem relação com as torres de vigia!”

Han Gandan zombou: “E agora vai dizer que os hunos vão invadir?”

“Não, mas ultimamente, há quem faça contrabando de cobre e ferro para os nômades da Montanha do Norte. Vi com meus próprios olhos! Até armas e bestas!”

Feng Xuan completou:

“E esses objetos, dizem…”

“...saem justamente daqui, das redondezas da Torre do Derrotador de Invasores!”

...

PS: O segundo capítulo precisa de revisão, só ficará pronto à tarde.