Capítulo 16: Suprimentos Militares Esgotados!

Quando Ren Hong entrou no salão, os restos do banquete já haviam sido retirados. Todos os presentes, tanto do lado leste quanto do oeste, voltaram seus olhares para ele. Havia expectativa nos olhos de Xu Fengde, Xia Dingmao e Su Yannian; observação nos de Chen Pengzu e Xi Chongguo; e dúvida nos de Wu Zongnian. E, sentado na cadeira principal, bem à frente, estava Fu Jiezi, avaliando-o atentamente.

Encarando todos aqueles olhares, Ren Hong caminhou até o centro do salão e, com um gesto formal, saudou Fu Jiezi, dizendo: “Sou Ren Hong, assistente de Xuanquan Zhi, saúdo o senhor Fu e informo que, conforme sua ordem para receber os oficiais e soldados, todos já foram devidamente servidos e agora repousam nas hospedarias.”

“Ouvi o burburinho, especialmente o ronco de Sun Shiwan. Assim que cai, já dorme,” comentou Fu Jiezi, arrancando gargalhadas do grupo. Em seguida, prosseguiu: “Não apenas recebeste bem os oficiais, como organizaste um excelente banquete. Ouvi dizer que essas formas inovadoras de servir carneiro, frango e pão são todas ideia tua, não?”

Ren Hong lançou um olhar aos superiores e anciãos do lado leste, então respondeu: “Foram criações discutidas comigo e Xu Sefu, preparadas pelas próprias mãos de Xia Sefu, com a ajuda de alguns jovens de Xuanquan Zhi.”

Xia Dingmao apressou-se a acrescentar: “Não tenho outro talento, tudo graças à orientação de Ren Hong.”

“Eu, como oficial inferior, não tenho mérito nisso,” declarou Xu Fengde, que permanecera em silêncio até então. Sorrindo, dirigiu-se a Fu Jiezi: “Com todo respeito, senhor, tudo foi ideia de Ren Hong, toda a recepção coube a ele.”

Ren Hong ficou surpreso; embora soubesse que Xia Dingmao o apoiaria, não esperava que Xu Fengde lhe atribuísse tanto mérito. Guardou no coração o gesto do velho Sefu.

Wu Zongnian comentou: “Ren Hong, se for mesmo como dizem Xu Sefu e Xia Sefu, conheci muitas estações ao longo dos anos, talvez umas cem, no mínimo oitenta, mas nunca vi um assistente tão competente quanto você.”

“Isso é apenas meu dever,” respondeu Ren Hong, recolhendo as mãos. “No passado, Xuanquan Zhi era remota, faltava comida, não recebíamos bem os ilustres visitantes e éramos frequentemente repreendidos pelos inspetores. Como membro de Xuanquan Zhi, obedecendo aos Sefus e auxiliando na cozinha, entendi que deveria buscar melhorias, e assim surgiram esses novos pratos.”

Wu Zongnian, acariciando a barba, ponderou: “O galo canta à noite, o gato caça ratos, o cão guarda a casa — cada um faz o que sabe. Mas você, tão versátil, realiza todas essas funções. Com tamanha habilidade, por que ainda não foi promovido? Os oficiais de Dunhuang e os inspetores falham gravemente. Não é de admirar que queira deixar de lado o pincel e buscar outros caminhos.”

Durante toda a conversa, Fu Jiezi permaneceu calado, apenas ouvindo. Ren Hong, no entanto, sabia que ele era o verdadeiro líder da comitiva, aquele que poderia definir seu futuro...

Ren Hong então disse: “Senhor Fu, embora estes pratos sejam saborosos, não passam de pequenos artifícios, satisfazem momentaneamente o apetite, mas pouco trazem de útil para o Estado. Apenas uma coisa foge a essa regra!”

Fu Jiezi indagou: “Falas do pão assado?”

“Ele percebeu?” Ren Hong se surpreendeu, mas logo afirmou: “Sim, esse pão parece comum, mas está diretamente relacionado às questões militares! Tem a ver com o futuro do grande império na região ocidental!”

Ao ouvir isso, Wu Zongnian franziu o cenho: “Rapaz, como pode relacionar isso a questões de Estado?”

Ren Hong respondeu: “Permita-me explicar, vice-enviado. Ouvi dizer que as terras do Oeste ficam muito distantes do coração do império, separadas por rotas ao norte e ao sul. Para o norte, a proximidade com os bárbaros faz com que os Xiongnu ataquem e matem mensageiros; para o sul, falta água e pasto. Dizem que, no tempo do imperador Xiaowu, centenas de enviados foram até Dayuan e outros reinos, e mais da metade morreu por falta de alimentos…”

Wu Zongnian assentiu levemente, pois, como membro recém-retornado da missão, conhecia bem essa realidade.

Não havia o que fazer: o Oeste era vasto, escassamente povoado, e entre as cidades-oásis, muitas vezes havia centenas ou milhares de li de deserto. Como se diz, “nuvens sem cidades por dez mil li, chuva e neve contínuas no deserto” — em muitos lugares, não havia como cozinhar, restando apenas recorrer aos alimentos secos para matar a fome.

Ao atravessar Yumen, a comitiva precisava de provisões suficientes para chegar até além de Bailongdui, chegando ao reino de Loulan onde poderia reabastecer.

Contudo, depositar todas as esperanças em auxílio alheio era arriscado, pois o Oeste era próximo dos Xiongnu, cujo comandante do rei Rizhu ocupava a região; os reinos do Oeste temiam mais os Xiongnu do que o Han, e os bárbaros entravam e saíam como se fosse o próprio quintal, frequentemente aliados a bandidos para atacar e matar enviados do Han.

Se os carros dos mensageiros não estivessem carregados de víveres, a sobrevivência dependia do humor dos outros.

Ren Hong continuou: “Se meia centena ou cem pessoas já passam por tamanha dificuldade, imagine milhares ou dezenas de milhares de soldados marchando para o Oeste — a dificuldade é ainda maior.”

“Quando servi em Xiaogu Xian, ouvi de um veterano que lutou na guerra de Dayuan com o general Ershi e ficou em Dunhuang, que na primeira expedição, no ano inicial de Taichu (104 a.C.), o mais difícil não foi o combate, mas sim a distância e a fome: os soldados temiam mais a fome do que a batalha!”

Na época, Li Guangli, a mando do imperador Han Wudi, liderou seis mil cavaleiros e dezenas de milhares de jovens rebeldes do império para o Oeste. Os pequenos reinos ao longo do caminho, temendo a força do Han, fechavam-se em suas cidades, recusando-se a fornecer alimentos. Só conquistando as cidades conseguiam provisões; caso contrário, em poucos dias eram obrigados a abandonar o local.

Assim, perderam muitos homens antes mesmo de avistar a capital de Dayuan, a oeste do Pamir; restaram apenas alguns milhares, exaustos de fome. Li Guangli, sem a audácia de Huo Qubing, hesitou, deu meia-volta na porta de Dayuan e retornou de mãos vazias.

A primeira expedição fracassou de forma lamentável; Li Guangli voltou a Dunhuang com menos de um terço do exército, deixando o imperador furioso a ponto de proibi-lo de retornar para leste de Yumen — que, à época, ainda ficava no condado de Yumen, em Jiuquan, o futuro palco dos feitos do general Wang Jinxi.

Na segunda expedição, o Han aprendeu a lição. Como veterano daquela campanha, Fu Jiezi sabia bem: após um ano de preparação, o império mobilizou todo o país, enviou 180 mil soldados para abrir o Corredor Hexi, construiu estradas, transferiu Yumen para o oeste de Dunhuang e estabeleceu postos até Lop Nur.

O novo exército levou cem mil bois, mais de trinta mil cavalos e inúmeros burros e camelos carregando arroz e mantimentos, seguindo Li Guangli na campanha, cozinhando ao longo do caminho, consumindo primeiro o arroz, depois os animais. Os reinos do Oeste, temendo a força do Han, abriram as portas — salvo alguns poucos que resistiram e foram destruídos — e o exército alcançou Dayuan sem grandes dificuldades.

No entanto, após um ano de guerra, ao retornar, a falta de mantimentos voltou a ser um problema. Os povos do Oeste tinham pouca gente e poucos cereais, não podiam abastecer o exército Han. Li Guangli teve de dividir suas tropas para que regressassem por rotas diferentes, mas, devido à corrupção dos oficiais, muitos ainda morreram de fome…

Como chefe de uma dezena de soldados na campanha, Fu Jiezi vivenciou tudo isso: morrer em combate era honroso, mas morrer de fome no deserto era revoltante!

Ren Hong prosseguiu: “Ouvi que isso se deve ao fato de o exército Han levar como mantimento apenas grãos torrados, insuficientes para saciar a fome.”

Esses grãos eram painço cozido e seco ao sol, principal cereal do interior, mas, como todos sabem, o painço tem uma grande desvantagem: não sustenta por muito tempo.

Um soldado em campanha consome mais de uma pedra de painço por mês, cerca de trinta quilos, o que pode soar exagerado, mas, na falta de outros alimentos, era a média.

Nas últimas décadas, com o aumento da produção de trigo em Guanzhong e Hexi, passaram-se a levar farinha de trigo, torrada e moída, como o tsampa dos tibetanos, misturada com água ou moldada em bolas.

O valor calórico era superior ao do painço, e o trigo era mais abundante no Oeste, mas o sabor era, no mínimo, questionável.

“Por isso, baseando-me no pão dos povos do Oeste, desenvolvi junto à equipe de Xuanquan Zhi este pão assado.”

Ren Hong, como um verdadeiro vendedor, passou a enaltecer as vantagens do pão: “Não só é fácil de fazer e transportar, pode ser armazenado por dez ou quinze dias sem estragar, como também sacia melhor que os grãos secos e tem sabor superior…”

Ren Hong tinha confiança no pão: o povo das províncias ocidentais votara com o próprio paladar, ao longo de dois milênios, elegendo o pão como alimento ideal para oásis do deserto.

“Hoje, Xuanquan Zhi apresenta este pão; quando o senhor Fu voltar ao Oeste, ou quando o exército Han cruzar Yumen, após longas marchas, poderá usá-lo como ração militar! Resolvendo assim o problema da falta de mantimentos!”

De cético, Wu Zongnian passou a encarar Ren Hong com seriedade, levantou-se de súbito e declarou a Fu Jiezi: “Se realmente for tão eficaz, senhor Fu…”

Wu Zongnian conhecia bem a situação do grupo: o cavalo celestial morreu de doença, a missão principal fracassou; embora, sob decisão de Fu Jiezi, tenham se arriscado a eliminar o emissário Xiongnu em Kucha, a possibilidade de compensar o fracasso ainda era incerta.

Por coincidência, encontraram o pão assado em Xuanquan Zhi — era como receber a solução quando mais precisavam!

Embora Wu Zongnian não considerasse o pão especialmente saboroso, admitiu que era melhor que o painço seco ou o pão comum, talvez realmente servisse como ração militar.

A missão precisava de méritos, de qualquer feito que convencesse a corte!

Assim como previra Ren Hong, o estranho era que Fu Jiezi não demonstrava pressa; apenas observou Ren Hong com um leve sorriso e, por fim, disse tranquilamente:

“Prover de comida e armas, isso eu entendo bem. Mas, antes de concluir, quero ver como se faz esse pão. Só então darei meu parecer!”

Aos olhos de Ren Hong, ao contrário do erudito Wu Zongnian, Fu Jiezi realmente tinha a postura de um grande comandante: não se desesperara com a morte do cavalo celestial, nem se mostrava eufórico diante da possibilidade de um feito.

“Não é à toa que é o chefe da missão.”

Saíram juntos até o forno de pão ao ar livre, onde assistiram ao preparo completo e verificaram os ingredientes. Fu Jiezi parecia pensativo.

“Realmente é simples,” murmurou. Mas logo acrescentou: “Contudo, apesar de fácil e saboroso, resta saber se realmente dura tanto tempo e serve como ração militar. Isso ainda precisa ser testado! Xu Sefu!”

“Aqui estou,” respondeu Xu Fengde, com reverência.

“Quero levar uma cesta de pães até Chang’an. A viagem é longa, tão árdua quanto ir ao distante Dayuan. Quando chegar aos portões de Hanques, saberei quanto tempo dura esse pão e se vocês realmente merecem reconhecimento!”

Dito isto, Fu Jiezi voltou-se para Ren Hong com um sorriso: “A propósito, sabes cavalgar?”

“Sim!” respondeu Ren Hong. “Como filho de Hexi, sempre ameaçado por invasões bárbaras, não me atreveria a não aprender a montar.”

Felizmente, nos últimos seis meses, Ren Hong aprendera com o responsável pelo estábulo e o assistente as habilidades de montar e conduzir carros.

Fu Jiezi assentiu: “Muito bem. Ainda há tempo antes do pôr do sol; antes de partirmos, deixe os demais repousarem mais um pouco. Venha comigo dar uma volta.”

“Às ordens!”

O oficial Xi Chongguo perguntou: “Senhor Fu, devemos acompanhá-los?”

Fu Jiezi sorriu: “Não é necessário. Tenho algumas perguntas a fazer a Ren Hong em particular.”

Fu Jiezi montou seu imponente cavalo Wusun, enquanto Ren Hong pediu emprestado um cavalo comum do estábulo.

Ao conduzir o animal para fora, Ren Hong, sem saber o motivo do passeio, perguntou: “Senhor Fu, para onde vamos?”

Fu Jiezi olhou para o sudoeste, na direção das Montanhas Flamejantes: “Vamos ao lugar onde quase deixei meus ossos.”

“Vamos à Fonte Ershi!”