Capítulo 25: O Cavalo da Estepe Anseia pelo Sul

— Há cavaleiros bárbaros além das fronteiras — disse Zhao Hu’er, que, sem que se soubesse quando, já estava agachado no segundo andar do bastião. Enquanto Ren Hong conversava com Han Gantang, seus olhos permaneciam colados ao buraco de observação, atento ao movimento do lado de fora.

Ren Hong e Han Gantang apressaram-se a chegar à borda do bastião para olhar, mas nada conseguiam distinguir. Foi Zhao Hu’er quem subiu e apontou para que eles vissem.

— Cinco li adiante, na margem norte do rio Ji Duan, há três cavaleiros: um em cavalo vermelho, dois em cavalos negros — explicou Zhao Hu’er, indicando com o dedo marcado pelos anos de arco e flecha. Só então Ren Hong conseguiu distinguir, vagamente, que realmente havia homens e cavalos na margem norte.

Han Gantang, de visão ainda pior que Ren Hong, só percebeu quando outros dois bárbaros trouxeram um grande rebanho de ovelhas brancas à beira do rio.

— Meus olhos estão falhando, falhando… — murmurou Han Gantang, incomodado por não enxergar tão bem quanto Zhao Hu’er.

— Ao ver bárbaros na margem norte do Ji Duan além das fronteiras, deve-se acender um sinal de fumaça durante o dia — ordenou Ren Hong, pedindo a Han Gantang que acendesse o fogo, enquanto vigiava cada movimento dos cavaleiros bárbaros na margem norte do rio Shule.

Zhao Hu’er, porém, já relaxara, soltando o arco das mãos. — Devem ser apenas pastores comuns dos Xiongnu. Por não conseguirem pasto ao norte, trouxeram as ovelhas para pastar à beira da água.

Han Gantang questionou: — Como sabe disso?

Zhao Hu’er respondeu: — Dos cinco cavaleiros, três são crianças, mal conseguem montar.

Han Gantang rebateu: — Os bárbaros não se aproximam facilmente da Grande Muralha. E se usam velhos, crianças e animais como isca para atrair os soldados do bastião para fora? Não seria a primeira vez.

Ren Hong assentiu; dizia-se que, mais de cem anos atrás, o Imperador Liu Bang caiu em artimanha semelhante. Modun, o líder dos Xiongnu, ocultou seus melhores soldados e mostrou apenas os fracos, induzindo o exército Han a avançar. Liu ficou cercado em Baideng por sete dias e sete noites, e até hoje não se sabe ao certo como escapou, tornando-se um grande enigma da história Han.

Zhao Hu’er não se dignou a responder Han Gantang, apenas contou as ovelhas e disse a Ren Hong: — O alimento principal dos Xiongnu não é carne, mas o leite de vacas, ovelhas e cavalos. Nos povoados das montanhas do norte, uma família de cinco ou seis pessoas precisa de ao menos cinco cavalos, dois camelos, seis bovinos e vinte ovelhas para sobreviver — e o número bate quase exatamente.

— Embora normalmente não se aproximem da Muralha, pastando apenas em vales e ravinas das montanhas do norte, agora é agosto, o inverno se aproxima, e precisam alimentar bem os animais para engordá-los. Por isso, o território de pasto se expande e alguns arriscam vir à beira d’água. Basta enviar alguém para intimidá-los um pouco e logo fugirão...

Antes que Ren Hong decidisse se deveria montar Rabanete para assustá-los, o bastião de Linghu, a oeste, já recebera o sinal desta torre e agira primeiro.

Dois soldados saíram da Muralha, cavalgando em direção ao rio Shule. Após três li, os cinco cavaleiros bárbaros na margem norte perceberam e, apressados, conduziram as ovelhas para o terreno acidentado ao norte, cheio de ravinas.

Os dois soldados, por sua vez, exibiram-se junto à água, mostrando que expulsar pequenos grupos de bárbaros era tarefa rotineira do bastião.

— Como Zhao Hu’er previu — pensou Ren Hong. Afinal, Zhao Hu’er crescera entre os Xiongnu, fugindo apenas na adolescência, e conhecia bem seus costumes.

— Este mês é o período de maior atividade dos Xiongnu à margem do Ji Duan. No próximo mês, deixam os pastos de verão e sobem às encostas mais altas das montanhas do norte, só voltando aos pastos de inverno em fevereiro do ano seguinte.

Zhao Hu’er largou essa última frase, retornou ao segundo andar do bastião e pegou uma flauta bárbara — esquecida ali na noite anterior. Fez uma reverência a Ren Hong e desceu as escadas.

Ren Hong meditava sobre o que ouvira, mas uma dúvida lhe crescia no peito.

— Se for como Zhao Hu’er diz, com Xiongnu tão ativos à beira d’água este mês, talvez o chefe Liu do bastião realmente tenha sido morto pelos bárbaros. Mas será mesmo tão simples?

Han Gantang, assistindo Zhao Hu’er partir, expressou sua insatisfação: — Bárbaro é bárbaro, não se pode confiar totalmente em suas palavras. Como lobos e cães, são parecidos, mas no fim, é lobo!

Ren Hong manteve-se seguro, mas se perguntava que desavença havia entre os dois.

Sorriu: — Sei disso. Mas, Han Quinhentos, há algo que não entendo.

Apontou para a Muralha Han na margem sul do rio Shule: — Por que, ao construir estes bastiões, não os fizeram na margem norte? Dunhuang já sofre com falta de água, mas entregaram a fonte aos Xiongnu, permitindo que compartilhem conosco. É um grave erro militar.

Han Gantang explicou: — Ren, não sabes: quando construíram esta Muralha, ao norte do comandante central não havia Xiongnu. Só nos últimos dez anos migraram alguns do leste, das montanhas Ma Zong. Por isso, ao erguer a fortificação, consideraram que o norte do Ji Duan ficava longe demais de Dunhuang para socorro rápido. Já no leste, o comandante de Yi He, para defender-se dos Xiongnu vindo do sul de Ma Zong, ergueu a Muralha ao norte do Ji Duan...

Prosseguiu, narrando a distribuição dos Xiongnu ao norte de Dunhuang: cem anos atrás, após tomarem o Corredor de Hexi, os Xiongnu instalaram os reis Hunxie e Xiutu na região. Mais tarde, ambos foram derrotados por Huo Qubing; Hunxie matou Xiutu e se rendeu ao Império Han, sendo ambos transferidos por ordem do Imperador Wu para regiões como Longxi, tornando-se os "Cinco Reinos", esvaziando Dunhuang.

Com a política do Imperador Wu, migrantes do centro da China passaram a ocupar as áreas agrícolas de Hexi, enquanto o líder Xiongnu enviou novos grupos para as montanhas Ma Zong ao norte de Dunhuang e Jiuquan, sob o comando do "Rei You Liwu".

Embora Ma Zong não seja tão fértil quanto o oásis de Dunhuang, tem florestas e pastos, servindo de campo de inverno para o Rei You Liwu, que dispõe de milhares de cavaleiros, controlando a passagem por Xingxing Gorge até Yiwu, no oeste (Hami)...

O Rei You Liwu tornou-se o principal inimigo defensivo de Dunhuang, e Zhao Hu’er fugiu anos atrás do comando de um capitão desse rei.

Ren Hong compreendeu o motivo: apesar de cruzar o rio, ainda há o complexo terreno do deserto norte, e as montanhas ao norte. Assim, o bastião de Po Lu não parece um campo de batalha para invasões Xiongnu.

Mas o rio desprotegido torna-se ponto de abastecimento para cavaleiros bárbaros após longas jornadas, uma falha fatal na linha defensiva de Dunhuang...

O outono deixava o norte das fronteiras mais belo: folhas de choupo douradas, salgueiros avermelhados, cobrindo o vale do Shule. Em tempos futuros, quem visse Dunhuang com tal vegetação ficaria contente, mas agora, parecia haver perigo oculto entre as árvores.

Ao descer do bastião, encontrou Chen Pengzu recém acordado, reclamando, com o rosto coberto de marcas de mordidas:

— Ren Hong, essas pulgas do bastião Po Lu são mesmo ferozes!

...

Após o desjejum, Ren Hong acompanhou Chen Pengzu até o sopé do monte. Além de solicitar autorização para criar mais um cão de guarda no bastião, queria que Chen Pengzu conseguisse, junto ao administrador de Dunhuang, o relatório da autópsia do chefe Liu, ou seja, o documento de investigação e exame do cadáver, para poder lê-lo.

— Relatório? Para quê? — Chen Pengzu ergueu a cabeça, surpreso.

Ren Hong respondeu: — O bastião Po Lu acabou de perder seu chefe. Embora o administrador tenha concluído que foram bárbaros ou ladrões que mataram, sinto-me inquieto e queria ver o relatório.

Já havia perguntado aos soldados sobre as circunstâncias da morte de Liu: naquele dia, era Lü Guangsu quem vigiava o bastião, viu de longe Liu cavalgar para caçar no vale. Após entrar na floresta de choupos, demorou a retornar; só ao anoitecer, suspeitando de problema, enviou alguém para verificar e já era tarde...

Durante todo o processo, ninguém suspeito foi visto saindo do vale pelo bastião; quando o assassino entrou e saiu tornou-se o maior mistério deste caso.

— Um esforço inútil — comentou Chen Pengzu, mas acrescentou:

— Há uma cópia do relatório no quartel do comandante central. Quando voltar, verei para ti.

— Obrigado, irmão Chen. Quando houver folga, te pago um vinho.

Chen Pengzu, generoso, ainda alertou Ren Hong:

— Se queres saber minha opinião, melhor te preparares para o exame militar de quinze de agosto.

— Exame militar? — Ren Hong, recém-nomeado, ainda não dominava os regulamentos.

Chen Pengzu explicou: — É o teste de tiro do outono. No dia quinze de agosto, tanto eu quanto Su Yannian, como funcionários, os chefes de posto e bastião devem apresentar-se ao comando e disparar flechas ou virotes contra alvos a cinquenta passos.

O exame militar do Império Han, além de exercitar formações, exigia o ritual de tiro, chamado "Chu Liu", com as tropas da capital realizando o teste no início do outono. Nas unidades locais, o período era mais flexível, mas antes de outubro tinham de reportar os resultados ao governo central.

Assim, em tempo de paz, garantem que os oficiais não relaxem na preparação militar.

Ren Hong perguntou mais detalhes: no exame de outono, cada oficial deve disparar doze flechas a cinquenta passos, contando quantas atingem o centro do alvo. Se acertar seis, está na média; cada flecha acima de seis rende quinze dias de antiguidade; cada flecha abaixo retira quinze dias...

Esse "tempo de serviço" é, na prática... tempo de trabalho.

Quando o oficial atinge certa antiguidade, mesmo sem grandes méritos, pode ser promovido.

Mas alguém como Ren Hong, com antecedentes políticos duvidosos, que mal conseguiu ser um funcionário menor, ainda espera subir por tempo de serviço?

Ren Hong não deu muita importância, até que Chen Pengzu o animou com a frase seguinte:

— Ano passado, o chefe do bastião Guanghan ao lado de Po Lu acertou apenas uma flecha das doze, foi alvo de chacota do comando, e acabou demitido por ordem do chefe.

Chen Pengzu apontou para ele:

— Ren Hong, não sei como é tua habilidade de tiro, mas se fores mal, talvez nem consigas esquentar o assento de chefe do bastião antes de perdê-lo!