Capítulo 23: Armaduras de ferro guardam terras distantes em longa e árdua vigilância

“O anterior chefe da torre de vigia, de sobrenome Liu, era um homem de bem. Administrou a torre por três anos e, fosse vigiando os sinais de fumaça ou inspecionando os campos de areia, jamais falhou em seus deveres. Tratava os soldados com dignidade e, por ser hábil em montaria e arco, caçava carneiros selvagens nas margens do rio Jiduan, suprindo de carne os que ali viviam. Quem poderia imaginar que acabaria morto por bandidos?”

Song Wan falava sem parar, narrando a história do chefe Liu, suspirando pesadamente: “Liu era meu conterrâneo, nossos vilarejos eram vizinhos. Depois de sua morte, visitei sua casa; seus dois filhos ainda são jovens. Felizmente, o oficial responsável declarou que Liu foi morto por bárbaros, considerado morto em combate, então a prefeitura concederá o auxílio: pelo menos uma parte das trinta mil moedas de prata destinadas ao funeral restará, sustentando sua família até o filho mais velho atingir a maioridade.”

Ren Hong assentiu com a cabeça. A dinastia Han concedia tratamento generoso aos funcionários e soldados mortos em combate; já desde os tempos do Imperador Gaozu isso constava na lei: “Se um soldado morrer em serviço, o oficial deve prover seu enterro, transportar o corpo à família, realizar as cerimônias e supervisionar o sepultamento.”

Na época do Imperador Wu, com a expansão das fronteiras, o auxílio aos mortos em combate foi ainda mais elevado para encorajar os defensores da fronteira: soldados comuns recebiam dez mil moedas, oficiais de nível médio, vinte mil, e chefes da torre, como Liu, trinta mil, além do direito de um descendente ser nomeado oficial, tornando a família reconhecida como mártir.

A generosidade do governo era uma das razões pelas quais, apesar das dificuldades e do alto índice de baixas, o entusiasmo para servir nas fronteiras permanecia vivo em todo o império Han.

Após refletir, Ren Hong perguntou: “Diga-me, irmão Song, houve quem testemunhasse o assassino no dia em que Liu foi morto?”

Song Wan respondeu sem dar muita importância: “Cada um tinha seu dever. Naquele dia, fui com Zhang, o tratador de cães, até o posto de Bu Guang; o chefe Han Gandan e Yin Youqing estavam cortando capim, Qian Tuotuo e Lü Guangsui preparavam as refeições na torre, Zhao Hu’er patrulhava os campos de areia no leste e encontrou-se com soldados da torre vizinha de Guanghan, enquanto outros dois, a mando de Liu, pescavam no lago Negro.”

Ou seja, todos tinham álibis.

Chegando a esse ponto, Song Wan pareceu perceber a intenção de Ren Hong e disse, abrindo as mãos: “Chefe Ren, o caso já foi encerrado pelo escriba enviado da prefeitura. Está claro que Liu foi morto por bandidos ou bárbaros; nem a família questionou o veredito.”

“Se o senhor insistir em reabrir o caso, mesmo que consiga reverter a decisão, que proveito haverá? Só fará com que a família de Liu perca o auxílio, acabando por odiá-lo. Se suspeitar dos próprios soldados da torre, causará desunião entre todos. Não vale o esforço. Na minha opinião, deixe a história no passado…”

Ren Hong sorriu: “Aconteceu dentro da torre, então é meu dever perguntar. Agora que entendi a situação, não tocarei mais no assunto.”

Song Wan tinha razão; mesmo que restassem dúvidas, não havia como investigá-las abertamente, apenas secretamente.

Ren Hong passou a mão pelo pescoço. Havia muitas suspeitas; se não esclarecesse, sentia um calafrio no pescoço, como se a qualquer momento pudesse ter o mesmo fim de Liu.

Tendo feito a entrega do livro de armas e feito todas as perguntas necessárias, os dois ficaram em silêncio, o ambiente tornou-se constrangedor. Felizmente, do lado de fora, ouviu-se uma série de latidos alegres.

Song Wan levantou-se: “São Han Gandan e Zhang, que voltaram da patrulha dos campos de areia.”

...

“Quieto, cachorro, este é o novo chefe, Ren Hong.”

Zhang era um jovem, pouco mais velho que Ren Hong. Segurava uma grande cadela preta e parecia embaraçado.

Assim como as lanças das torres, os cães faziam parte do registro de equipamentos defensivos. Embora houvesse guardas de plantão em todos os turnos, o ser humano eventualmente cochila; o cão, porém, mesmo preso na gaiola, ao menor movimento suspeito, late alto, alertando toda a torre.

Normalmente, cada torre deveria ter dois cães. O chefe de patrulha verifica mensalmente se estão presentes e em bom estado.

A torre de Po Lu, entretanto, só tinha uma cadela preta; Ren Hong precisaria pedir a Chen Pengzu, no dia seguinte, para solicitar mais uma ao posto de Bu Guang.

O outro homem, Han Gandan, de cargo “Chefe dos Quinhentos”, era um quarentão robusto, vestia armadura, trazia uma espada presa à cintura, nunca se separando dela; era o principal responsável pela segurança da torre. Entregou a Ren Hong o “Bastão de Marcação Solar” que trouxera da patrulha e relatou:

“Chefe Ren, ao meio-dia ventava areia, então eu e Zhang só conseguimos patrulhar os campos de areia, cinco li a leste, após o jantar. Recolhemos o bastão e não encontramos pegadas de homens ou cavalos atravessando a fronteira.”

Embora as torres fossem ligadas pela muralha, sua altura não se comparava à da Grande Muralha das eras posteriores: as mais altas tinham seis metros, as mais baixas, pouco mais de três. Décadas de sol e vento as reduziram ainda mais, algumas desabando.

A muralha de Dunhuang foi erguida por dezoito mil homens do interior durante o reinado do Imperador Wu. Hoje, a população total da prefeitura não passa de trinta mil. Reparos constantes são impossíveis, e não há homens suficientes para vigiar cada passo. Assim, fugitivos e bárbaros do exterior podiam, se desejassem, escalar e atravessar.

Por isso, cada torre, nos trechos mais frágeis da muralha sob sua responsabilidade, espalhava areia fina, chamada “campos do céu”. Diariamente, patrulhavam esses campos, procurando pegadas; assim, sabiam imediatamente se alguém tentara cruzar, e até quantos eram.

Para evitar que os soldados da patrulha relaxassem, uma estaca chamada “Bastão de Marcação Solar” era fincada na fronteira; o patrulheiro de hoje recolhia o bastão deixado ontem, repetindo o ciclo, garantindo que nada passasse despercebido.

É uma tarefa árdua e monótona, mas assim é a vida dos guardiões da fronteira.

Ren Hong recebeu o bastão com a devida solenidade e, sorrindo, disse a todos:

“Já que estamos todos reunidos, vamos à ceia. Desde a morte de Liu, vocês têm mantido a torre firme, é louvável. Sou recém-chegado e pouco tenho a oferecer, apenas alguns mantimentos e vinho. Esta noite, celebremos juntos!”

...

Naqueles tempos, o comum era duas refeições diárias, mas havia exceções: soldados de guarda noturna, mensageiros e viajantes tinham direito a uma ceia extra, tornando-se costume.

À noite, já era totalmente escuro. Chen Pengzu, alegando cansaço, foi dormir cedo. Os demais sentaram-se ao redor da fogueira no pátio, partilhando os alimentos trazidos por Ren Hong.

Mesmo pão sírio de dias passados, aquecido no fogo, tornava-se macio outra vez. Não tinha o frescor do forno, mas era melhor que o arroz arenoso de todos os dias.

O pão com cebolinha exalava aroma tentador. O pão recheado de carne era o mais disputado, todos arrancando pedaços com as mãos, devorando com apetite.

Também havia carne seca de cordeiro preparada por Xia Dingmao, temperada com pimenta-de-sichuan e sal, espetada em vara de tamarisco e assada até que a gordura borbulhasse, salgada e suculenta.

Uma mordida na carne, um pedaço de pão, um gole do vinho de arroz trazido de Xuanquan, e o cansaço do dia se dissipava.

Nos últimos seis meses, todos tinham ouvido falar da fama de Xuanquan, e logo começaram a elogiar sem cessar. Até Song Wan, que tinha reservas quanto à chegada de Ren Hong, lambia os dedos, satisfeito.

De todos os alimentos, apenas o pão de leite de ovelha permaneceu intocado.

Ren Hong apreciava esse pão: menor que o comum, espesso, redondo, com o centro oco, pincelado com leite de ovelha antes de assar. Não era tão duro, tinha uma textura densa e sabor lácteo.

“Não gostam?” — ofereceu o pão aos demais, mas todos recusaram com um gesto.

“Esse gosto não dá pra aguentar.” Lü Guangsui recusou várias vezes.

“Me faz mal.” Qian Tuotuo recordou, assustado, de quando chegou ao oeste, vinte anos antes, e bebeu leite fermentado oferecido por bárbaros guiados, passando três dias entre vômito e diarreia, quase morrendo.

Era comum: os chineses, em geral, não toleravam lactose; após a infância, a lactase desaparecia, de modo que adultos, ao beberem leite, normalmente sofriam dor abdominal.

Ren Hong, ao contrário, não sentia desconforto, segundo Xia Dingmao, talvez por, na juventude, ter sobrevivido apenas com leite de cabra numa fase de penúria no oeste.

Nem todos, porém, tinham tal experiência. Por razões fisiológicas e culturais, a maioria dos homens do interior via o leite como alimento de bárbaros, indigno de ser provado.

Por mais que Ren Hong garantisse que o pão era pincelado apenas com um pouco de leite e assado, não teve sucesso em convencê-los.

Apenas Zhao Hu’er, de pai bárbaro e mãe chinesa, aceitou e mastigou alguns pedaços em silêncio.

“Não é à toa que é chamado de Hu’er: bebe leite como se fosse água.”

Han Gandan, talvez por alguma rixa, zombou assim.

Zhao Hu’er nada respondeu. Apenas disse: “Hoje faço o primeiro turno da noite.” E subiu, arqueado, para guardar a torre, onde fazia ainda mais frio.

Vendo que Zhao Hu’er vestia-se pouco, Ren Hong pegou sua capa de pele de ovelha e pediu a Yin Youqing que a levasse até ele.

“Noite de outono é fria. Quem estiver de serviço, use esta capa, em revezamento.”

“Muito obrigado, chefe.” Yin Youqing, responsável pelo segundo turno, ficou radiante; Zhao Hu’er, porém, apenas se encolheu no alto, silencioso, semelhante a um lobo solitário sob o luar.

Ren Hong mexeu as brasas com um graveto e perguntou a Han Gandan e Zhang: “Já ouvi do auxiliar Song sobre a origem de todos, exceto vocês dois.”

Mesmo ao lado do fogo, Zhang não largava sua cadela preta, respondendo prontamente: “Minha família é de Chang’an, criava cães para o Imperador Xiaowu nos jardins reais!”

Depois, com a voz baixa: “Mas um dia, um dos cães mordeu um nobre próximo ao trono, que adoeceu e morreu. Fomos todos exilados para Dunhuang...”

Raiva! Ren Hong pensou que o nobre, morto pela mordida, era quem mais sofrera.

Ele sorriu: “Vejam só, também vim de Chang’an, por culpa de meu avô, enviado para cá. Somos conterrâneos.”

Zhang se animou e, apontando para Han Gandan, disse: “Han também é de Chang’an!”

“Mesmo? E por que veio para Dunhuang?”

Diferente de Ren Hong e Zhang, exilados por crimes familiares, Han, já quarentão, só poderia estar ali por imigração ou culpa própria.

Ren Hong olhou para ele, que, cortando pão com uma pequena faca, ergueu a cabeça e sorriu:

“Não escondo, chefe Ren. Sou de Chang’an. Treze anos atrás, fui envolvido no caso dos feiticeiros, acusado como cúmplice, e exilado para a fronteira de Dunhuang!”

...

PS: O segundo capítulo ainda será revisado e só estará disponível ao meio-dia.