Capítulo 94: Milhares de Pereiras Florescem

Ao deixar a cidade de Zhubin e seguir pela margem do Rio Pavão em direção ao noroeste por cerca de quatrocentos li, embora houvesse água ao longo do caminho, não se via sinal de habitação humana. Somente após uma marcha forçada de quatro ou cinco dias, o exército imperial encontrou a primeira cidade na rota norte do Extremo Oeste.

A cidade de Queli apresentava-se circular, erguendo-se firme à beira do Rio Pavão, cercada por vastas terras. Ren Hong apanhou um punhado de terra, esfarelando-o entre os dedos e percebendo que o solo era negro; aprendera com Song Litian, em Shanshan, um pouco da arte de examinar as terras, e sabia que isso indicava fertilidade.

“Sempre ouvi dizer que Queli tem amplidões, é rica em água e pasto, consegue irrigar mais de cinco mil hectares de campos, o clima é ameno, a terra fértil, fácil de construir canais, cultiva-se de tudo e a colheita coincide com a da China. Não admira que, no tempo do Imperador Wu, tenham enviado gente para colonizar aqui, e que Sang Hongyang nunca tenha esquecido este lugar.”

Ren Hong bateu a terra das mãos e se levantou, avistando uma pequena floresta ao longe, provavelmente de pereiras.

Essas pereiras eram frutos das sementes trazidas pelos soldados colonos que vieram da terra central, e já haviam se tornado um bosque frondoso. A troca era mútua: não só a China absorvia frutas e legumes do Extremo Oeste, mas também muitos produtos chineses foram introduzidos ali; as peras aromáticas de Korla seriam famosas no futuro.

Ao pensar nisso, Ren Hong sentiu uma pontada de nostalgia. As pereiras eram testemunhas de que Queli se tornara, de fato, território legítimo do grande império, mas após o Édito de Luntai, os campos colonizados pelos soldados imperiais em Queli haviam sido completamente abandonados.

Finalmente, após doze anos, a bandeira amarela e uma legião de apreciadores de peras estavam de volta a este lugar.

No entanto, os portões de Queli permaneciam fechados para os soldados imperiais que se enfileiravam do lado de fora. Uma terra tão fértil, assim que foi abandonada pelos chineses, logo encontraria novos ocupantes.

Ao norte de Queli, o Reino de Yuli instalou-se como um corvo no ninho de outro, nomeando um senhor para a cidade, que agora se postava nas muralhas, olhando alarmado para o exército imperial que batia às portas.

Era uma ofensiva relâmpago: Fu Jiezi deixara a infantaria e a caravana de suprimentos para trás, avançando à frente com setecentos cavaleiros, surpreendendo completamente os Xiongnu e seus reinos vassalos — pensavam que Fu Jiezi se contentaria com a conquista de Zhubin, jamais imaginando que o exército imperial romperia as normas, marcharia no rigor do inverno e tomaria Queli de assalto!

Quatrocentos cavaleiros já estavam enfileirados diante das muralhas, enquanto outros trezentos, sob ordens de Fu Jiezi, guardavam a passagem nas montanhas a mais de dez li ao norte. À distância, um cavaleiro retornava a galope — era Sun Milhão trazendo notícias:

“Marquês de Yiyang, Capitão-Embaixador! O vice-ministro Xi já bloqueou a Porta de Ferro, as tropas de Yuli e dos Xiongnu não poderão mais chegar!”

“Muito bem.”

Fu Jiezi assentiu, semicerrando os olhos para a cidade de Queli, que permanecia de portas fechadas: “Já que o senhor da cidade não se rende, não gastaremos mais palavras. Preparem-se para o ataque!”

“Marquês de Yiyang, espere!”

O Capitão-Embaixador Lai Dan, alinhado ao lado de Fu Jiezi, curvou-se:

“Tenho antigos laços com o senhor da cidade de Queli, Karezã. Permita-me tentar persuadi-lo a se render.”

Apesar de trajado à moda imperial, Lai Dan não tinha os traços de um chinês, mas sim de um homem do Extremo Oeste: olhos fundos, barba densa e levemente ondulada, de tom dourado, nariz proeminente!

Ren Hong sabia que Lai Dan, de fato, não era chinês — era príncipe herdeiro do pequeno reino de Yumi na rota sul do Extremo Oeste. Vinte anos atrás, entre as cidades-estado do Ocidente, Qiuci era a mais poderosa e, devido à sua florescente cultura de dança e música, sua influência se estendia até a rota sul.

Assim, pequenos reinos como Yumi eram vassalos de Qiuci, e Lai Dan foi enviado como refém para lá.

Mas com a entrada das tropas imperiais no Extremo Oeste, toda a configuração mudou. Na era Taichu, quando Li Guangli marchou contra Dayuan e passou por Yumi ao regressar, soube que Lai Dan era refém de Qiuci e enviou mensageiros para questionar Qiuci:

“Todos os reinos estrangeiros são vassalos do Império; como Qiuci ousa manter o príncipe de Yumi como refém?”

Ousavam tomar o irmão caçula do Império? Não queriam mais viver!?

Qiuci pediu perdão, e Li Guangli levou Lai Dan para Chang'an, onde permaneceu por mais de vinte anos.

Sua experiência era semelhante à do rei de Shanshan, mas Lai Dan era mais astuto. Considerava melhor ser oficial do Império do que soberano de um pequeno reino, abdicou do trono e entregou-se de alma e corpo ao serviço imperial, trabalhando na agência de assuntos estrangeiros.

Primeiro foi valorizado por Sang Hongyang, depois mudou de patrono, aliando-se ao grande general Huo Guang, e frequentemente servia como enviado ou chefe de missão ao Extremo Oeste.

Ren Hong o conheceu no verão, quando Lai Dan saiu de Yumen com a insígnia de comandante, passando por Shanshan e visitando os reinos da rota sul, como Qiemu, Jingjue e Yumi, persuadindo-os a se submeterem ao Império.

Ao retornar, como fora bem-sucedido, recebeu uma promoção equivalente a uma renda de mil dan de grãos. O governo o considerava especialista em assuntos da região e o nomeou Capitão-Embaixador, acompanhando Fu Jiezi nesta campanha.

O Capitão-Embaixador era um novo cargo criado pelo Império para administrar os campos coloniais do Extremo Oeste. Isso significava que, quando Fu Jiezi voltasse a Yumen, o homem de confiança do Império na região seria Lai Dan.

Ren Hong, porém, não compreendia muito bem essa escolha. Era preciso haver um Capitão-Embaixador, pois o Extremo Oeste era vasto e a comunicação com Yumen difícil; para um domínio duradouro, seria necessário um alto oficial residente.

Mas por que justamente Lai Dan? Ren Hong sentia-se inquieto. Ignorando a origem, em termos de competência pessoal, não havia o que questionar; Lai Dan conhecia bem a região. Soube que era até conhecido do senhor de Queli, o que surpreendeu Fu Jiezi:

“É mesmo? O Capitão-Embaixador nunca comentou.”

“Só agora, ao avistá-lo nas muralhas, percebi que Karezã se tornara senhor de Queli”, recordou Lai Dan. “Vinte anos atrás, eu era refém em Qiuci, e Karezã, então jovem príncipe de Yuli, também o era. Morávamos lado a lado, aprendíamos juntos as músicas e danças de Qiuci, éramos bons amigos. Até nos apaixonamos juntos pela princesa de Qiuci.”

“Só que a princesa acabou casando-se com o rei da ala direita dos Xiongnu.” O sorriso de Lai Dan, ao lembrar, era levemente amargo.

“Mas isso nos permitiu, a mim e a Karezã, mantermos uma amizade de irmãos.”

Fu Jiezi balançou a cabeça: “Queli é uma pequena cidade, tem pouco mais de mil habitantes, menos de duzentos soldados. Um soldado imperial vale por cinco bárbaros. Se eles ousarem resistir, em meio dia tomamos a cidade. Não vale o risco, Capitão-Embaixador.”

Lai Dan tinha outra opinião: “Marquês de Yiyang, ao norte da Porta de Ferro, Yanchi, Weixu e Yuli há muito são aliados dos Xiongnu, casam-se entre si e costumam enviar tropas sob ordens do comandante dos escravos.”

“Yanchi é um grande reino, tem mais de trinta mil habitantes, milhares de soldados. Entre as cidades da região, só perde para Qiuci em população. Os três reinos juntos, mais a facção do rei Rizhu dos Xiongnu, somam quase dez mil homens. Já nós, com soldados e colonos juntos, não passamos de mil. De um lado precisamos começar tudo de novo nos campos, de outro, enfrentar esses inimigos. Não será fácil.”

“Se pudermos convencer Queli a se render e os habitantes ajudarem, os colonos poderão firmar-se aqui!”

“Faz sentido, mas ainda é arriscado.” Fu Jiezi hesitou.

Lai Dan desmontou e se prostrou: “Se o risco de um só pode garantir a segurança de toda a cidade, vale a pena. Bastará mencionar a Karezã o massacre de Luntai pelos Exércitos do Mestre Secundário — ele tomará sua decisão.”

No fim, Fu Jiezi cedeu e permitiu que Lai Dan entrasse. Assim que ele partiu, Fu Jiezi lançou um olhar a Ren Hong, que permanecia em silêncio:

“O que acha desse Capitão-Embaixador?”

“Corajoso e astuto, mas… gosta demais de se arriscar. E mais…” Ren Hong murmurou: “Ainda não entendo por que o governo escolheu Lai Dan para o cargo. Ele conhece bem a região, mas afinal de contas é príncipe estrangeiro. Seria melhor como vice do que como chefe. Além disso, um antigo refém agora acima dos antigos soberanos; será que Qiuci aceitará?”

“Guarde suas opiniões.” Fu Jiezi sacudiu a cabeça. “Lai Dan foi decisivo para convencer o general a enviar tropas de volta a Queli. Muitos no governo o veem como o novo Jin Midi do Extremo Oeste. A decisão está tomada; mesmo que reste dúvida, quem fica deve obedecer.”

“Sim, senhor.”

Ren Hong, contudo, pensava consigo mesmo: de qualquer forma, quando acabar aqui, irá embora; Fu Jiezi não poderia querer deixá-lo para trás.

O tempo passava lentamente; já era início de novembro, fazia muito frio, tudo parecia desolado. As florestas estavam despidas pelas folhas caídas e o céu sombrio. Se começasse a nevar, Ren Hong não se surpreenderia.

O vento gelado fazia os soldados tremerem após tanto tempo à porta da cidade.

Han Gantang, envolto em uma pesada armadura, sentia-se desconfortável — provavelmente por usar poucas roupas sob o metal. Após esticar o pescoço por um bom tempo, resmungou:

“Ren, o Capitão-Embaixador Lai Dan entrou faz mais de um quarto de hora e ainda não voltou. Teria sido traído pelos homens de Yuli?”

Mal terminou de falar, os portões de Queli se abriram ruidosamente.

Lai Dan saiu a cavalo, exalando confiança:

“Os céus favorecem o Império! Queli rendeu-se!”

…

“Na cidade de Queli há cento e trinta famílias, mil quatrocentos e oitenta habitantes, cento e cinquenta soldados aptos ao combate. Marquês de Yiyang, o senhor da cidade oferece sua residência para que vos instaleis. Devo…?”

Fu Jiezi interrompeu: “Não é necessário. Os assuntos internos ficam a cargo do Capitão-Embaixador. Ren Hong, venha comigo à Porta de Ferro.”

Dito isso, partiu ao norte com Ren Hong e outros, cavalos leves, cruzando campos em pousio endurecidos pelo frio. Seguiram pela margem do Rio Pavão por mais de dez li até chegarem a uma estreita passagem montanhosa, onde Xi Chongguo e centenas de soldados vigiavam com arcos e bestas.

“Então esta é a lendária Porta de Ferro.”

Ren Hong ergueu o olhar e avistou ao norte os picos nevados das montanhas Huo La; a leste, o vermelho flamejante das montanhas Kuruk. As duas cordilheiras se uniam ao norte de Queli, deixando apenas uma passagem estreita; as rochas escuras como ferro, justificando o nome.

Ao olhar para dentro, via-se um desfiladeiro profundo; as águas do Rio Pavão, vindas do lago Bosten, seguiam para oeste, depois, entrando na garganta, tomavam rumo sudoeste. As paredes de pedra se erguiam abruptamente, o vale era profundo, o rio fluía límpido. Era pleno inverno: vegetação seca, tudo silencioso.

Contrariando o curso do rio, o vento frio soprava incessantemente para dentro. Próximo à entrada, mais de uma dezena de desafortunados de Yuli jaziam mortos a flechadas — tinham vindo apressados para ajudar após ouvirem da chegada do exército imperial, mas Xi Chongguo os interceptara, impedindo-os de passar pela Porta de Ferro.

Fu Jiezi, conhecedor há anos da geografia do Extremo Oeste, explicou:

“Após passar pela Porta de Ferro, há dezenas de li de desfiladeiros profundos; adiante está a bacia onde se situam os reinos de Yuli, Yanchi e Weixu, cercados pelas montanhas e pelo lago Bosten. A corte do rei Rizhu dos Xiongnu fica ainda ao norte de Yanchi.”

Fez uma comparação: “É como se quatro grandes ratos se aglomerassem em uma toca com apenas três saídas.”

“Uma ao noroeste, seguindo o rio Kaidu, leva aos campos de pastagem de verão e outono do rei Rizhu (Bayanbulak), mas depois é caminho sem saída, separado dos Wusun pelas montanhas Celestiais.”

“Outra ao leste, mais de mil li, cruzando montanhas até chegar ao reino de Chechi (Turfan).”

“A terceira ao sul, é esta Porta de Ferro.”

Ren Hong compreendeu: “Assim, ao retomarmos Queli, bloqueamos o caminho do rei Rizhu para Loulan — os Xiongnu perderão completamente o acesso à rota sul do Extremo Oeste! Com o tempo, até a rota norte estará ameaçada.”

Atacar era a melhor defesa; o velho Fu era mesmo ousado — antes que os Xiongnu pudessem reagir, já estava provocando-os à porta.

Mas tomar Queli era apenas vigiar a entrada de longe; afinal, o exército imperial não poderia guardar a passagem indefinidamente. Se os ratos quisessem fugir, ainda poderiam.

Ren Hong, então, sugeriu: “General Fu, por que não construir aqui mesmo uma fortaleza, selando a toca e impedindo os Xiongnu de escapar?”

Xi Chongguo, ao lado, balançou a cabeça: “Embora os Xiongnu estejam acampados nas pastagens de inverno, o comandante dos escravos mantém mil cavaleiros entre Yanchi e Weixu. A passagem é estreita, mas mesmo assim, precisaríamos de cinco ou seis dias para erguer a fortaleza.”

“Mandei patrulheiros espreitarem; já há sinais de bárbaros no vale. Se começarmos a construir, trarão suas tropas para atacar. Somos poucos; antes que terminemos, eles destruirão e queimarão tudo.”

Ren Hong refletiu, erguendo os olhos para o céu, agora ainda mais encoberto. Em breve, o cenário seria aquele de ‘milhares de pereiras em flor com o vento da primavera’, mesmo que viesse em pleno inverno.

Assoprou na palma e viu o vapor branco surgindo no ar, rindo alto.

Xi Chongguo franziu as sobrancelhas: “Por que ri, secretário Ren?”

“Não rio de outrem, apenas… apenas rio dos céus, que desprezam os Xiongnu!”

Ren Hong saudou Fu Jiezi com confiança: “General, se me der quinhentos homens e os suprimentos necessários, garanto que em uma noite erguerei nesta passagem uma ‘Cidade de Ferro’ intransponível!”

…

PS: Demorei um pouco para revisar, peço desculpas.