Capítulo 88: O Pequeno Jardineiro

— O senhor Ren não quis o ouro, as pedras preciosas ou as belas escravas que os sogdianos lhe ofereceram, mas aceitou essas sementes. Eu já comprei aipo de Partia e sei que vale seu peso em ouro, as outras duas também são raras, mas essa pequena flor branca nem parece comestível. Para que serve?

Ao concordar com o pedido dos sogdianos de levar a caravana de mercadores para encontrar Fu Jiezi no mês seguinte e depois de os mandar embora, Lu Jiushé, que já tinha sido comerciante, manifestou sua perplexidade. Achava que Ren Hong estava fazendo um mau negócio.

Ren Hong, porém, retrucou: — Quando você acompanhou o senhor Fu a Dawan, chegou a ver tecidos da Índia no mercado?

Lu Jiushé bateu na palma da mão: — Vi sim! O tecido era macio, vermelho e azul, diferente de seda ou linho. Até comprei um para minha esposa!

— E sabe do que é feito esse tecido da Índia?

Lu Jiushé respondeu: — Perguntei aos de Dawan, e eles disseram que há uma árvore na Índia cuja casca cresce fibras brancas como a neve, mais macias que lã de carneiro, e é dessas fibras que se faz o tecido.

Nesse ponto, ele parou, encarando surpreso o algodão nas mãos de Ren Hong: — Não me diga que essa flor branca é a fibra da tal árvore que faz o tecido da Índia?

— Isto é algodão. Repita comigo: al-go-dão.

Ren Hong devolveu ao saco o algodão ainda com sementes. Os sogdianos tinham lhe dado dois sacos, o suficiente para plantar dezenas de acres.

Ainda assim, não era para tecer que Ren Hong buscava o algodão. No momento, entre os chineses, o que se valorizava era a seda e o linho. O algodão indiano podia ter seu valor a oeste das Montanhas Cong, mas era raro e caro na China, sem poder de concorrência.

A única vantagem sobre a seda e o linho era sua facilidade em pegar corantes e não desbotar facilmente.

O uso inicial que Ren Hong pensava para o algodão era como enchimento, para fazer casacos e cobertores.

Depois de mais de um ano na dinastia Han, ele percebeu que o mais difícil de suportar era o inverno, especialmente nas regiões fronteiriças de Hexi.

Na estação fria, os ricos podiam se encolher sobre o kang, vestindo peles e grossos mantos forrados com penas para se aquecer. Já os soldados pobres não tinham esse luxo: só lhes restava rechear o casaco com paina, plumas de salgueiro ou palha, e se acotovelar tremendo ao redor do pouco lenho disponível, tentando aquecer-se com o próprio calor.

Quando precisavam sair e enfrentavam o vento e a neve, com temperaturas chegando a quinze graus negativos, morrer congelado era comum. Mesmo os sobreviventes, frequentemente, perdiam uma orelha ou um dedo. No cerco de Baiteng, por exemplo, durante uma campanha de inverno, doze ou treze soldados da dinastia Han chegaram a perder os dedos.

O inverno nas regiões do oeste era ainda mais rigoroso que em Hexi!

Ren Hong já tinha o tempo contado — em outubro, dentro de três meses, poderia ir embora —, mas se preocupava com os soldados e oficiais que permaneceriam ali.

Garantir que os cinquenta homens que guardavam a cidade de Shanshan tivessem mantos de pele de carneiro e gorros de feltro grossos era possível. Mas se o exército da dinastia Han chegasse a quinhentos, cinco mil soldados, ou se cinquenta mil colonos fossem enviados ainda mais para o oeste, seria impossível prover a todos dessa forma.

Por isso, se conseguisse plantar bastante algodão, com um casaco forrado e um cobertor recheado de algodão, todos teriam conforto e calor.

Claro, tudo dependia de conseguir cultivar e disseminar as sementes...

Ele tinha dois tipos de algodão: um saco com fibras maiores, o algodão asiático da Índia, perene e lenhoso, que mais tarde seria usado por Huang Daopo nas tecelagens; e outro saco com fibras menores, o algodão herbáceo de Kangju e Yuezhi, conhecido futuramente como “algodão africano”, o primeiro a ser descartado historicamente.

Qualquer um escolheria o algodão asiático, de fibras maiores, para plantar. Mas Ren Hong preferiu guardar esse, deixando-o para depois. Na primavera, testaria primeiro o algodão herbáceo de fibras curtas em Shanshan.

Curiosamente, embora o algodão proteja do frio, o asiático da Índia não tolera baixas temperaturas. Na história, vindo do sudeste asiático, só se adaptou ao clima tropical de Yunnan, Hainan e Cantão, sem avançar para o norte. Por ser perene, não suporta o inverno rigoroso, e não por acaso, durante a dinastia Yuan, foi preciso importar a tecnologia da fiação de Hainan.

Só depois de mil anos de aprimoramento é que o algodão asiático cruzou o Yangtzé e chegou ao norte, substituindo aos poucos o linho e a seda pelo alto rendimento, vestindo o povo inteiro.

Ren Hong sabia que não podia fazer o algodão evoluir mil anos num estalar de dedos. Por isso, resolveu plantar primeiro o herbáceo, anual, de fácil cultivo e colheita no outono, já bem adaptado ao clima do sul de Xinjiang.

Com essa ideia, Ren Hong trocou de roupa para trabalhar: vestiu calções curtos, sandálias de palha, colocou um chapéu de palha na cabeça, pegou a enxada e chamou Lu Jiushé e alguns oficiais para acompanhá-lo.

Os oficiais estavam acostumados à cena e riram:

— Lá vai o senhor Ren cuidar da horta de novo.

...

Fora do forte dos soldados camponeses, haviam desviado um canal de irrigação, cercado dezenas de acres para o cultivo de legumes, regando a terra seca e fazendo-a florescer sob o trabalho diligente dos oficiais.

Lá cresciam cebolas, alho-poró e acelga, verduras comuns dos chineses, mas também havia dez acres isolados, a horta particular do senhor Ren, um campo experimental para plantas exóticas.

Após meio ano de cultivo, sob orientação de Song Litian, Ren Hong pessoalmente regava, adubava e carpia, e sua horta já era exuberante, verdejante mesmo sob o sol forte.

Ali cresciam favas, alhos e outros legumes do ocidente, e, à beira do canal, um tapete de pequenas plantas herbáceas. Ao se aproximar, além do cheiro de estrume, sentia-se um aroma refrescante: era o “husui”.

O coentro indispensável ao fondue do futuro, par perfeito da cebolinha.

Ren Hong gostava de picá-lo e jogar sobre o macarrão, o caldo quente realçava o sabor maravilhosamente.

Mas entre os cinquenta oficiais, havia divisão:

Metade, liderada por Zhao Han’er, aprovara o coentro e até o apreciava.

A outra metade, sob Han Gantang, não suportava nem o cheiro — repulsa absoluta!

Dizem que é possível fazer alguém que odeie alho aprender a gostar, mas nunca se conseguirá converter um inimigo do coentro.

Além do coentro já quase murcho, Ren Hong colheu também hoje uma cesta cheia de pepinos no caramanchão armado com talos de junco e salgueiro.

O pepino, ancestral do futuro, era pequeno, grosso, arredondado como um baiacu irritado, com a casca repleta de espinhos. Quando novo, era crocante e comestível, mas se amadurecia demais, os espinhos ficavam duros e feriam a mão!

Vindo da Ásia ocidental, já tinha sido trazido por Zhang Qian à China, mas ainda era raro, provavelmente porque os chineses não tinham descoberto o melhor modo de prepará-lo.

Ren Hong lavou um pepino e comeu cru: crocante, embora com um leve sabor ácido, diferente do frescor do pepino moderno.

Ainda assim, era um refresco perfeito para o calor. Mas, apreciador de sabores intensos, Ren Hong preferia outra receita: preparava conserva de pepino em salmoura, enchia três jarros de cerâmica no forte!

Agora, Lu Jiushé segurava um desses jarros, virando o rosto como se temesse o cheiro.

Quando Ren Hong abriu o jarro, o forte aroma azedo se espalhou pelo campo, e os oficiais recuaram ainda mais.

— Alguém quer provar?

Ren Hong ofereceu um pepino já amarelado pela conserva, olhando ansioso para os colegas.

Mas tanto Lu Jiushé quanto os outros oficiais recusaram com veemência: os pratos feitos pelo senhor Ren eram deliciosos, mas aquele pepino em conserva, ninguém conseguia aceitar.

Todos observavam assustados enquanto Ren Hong comia o pepino, o rosto iluminado de prazer com a acidez refrescante.

Doce e ácido, gelado e crocante, estimulava o apetite e ajudava na digestão; nem parecia que tinha comido carne de carneiro no café da manhã. Com um pepino em conserva, Ren Hong engolia satisfeito uma tigela de mingau de painço. Será que não era delicioso?

Pena que não tinha companhia para apreciar — naquele instante, sentiu-se um gourmet solitário.

Após o lanche, Ren Hong pôs os demais a trabalhar, plantando com cuidado cebolas e cenouras, que podiam resistir ao inverno no campo. Já o cominho, não: teria que aguardar a próxima primavera para ser semeado junto ao algodão.

O plano de Ren Hong era simples: primeiro, aclimatar essas culturas em Shanshan e, depois de colher sementes, passá-las adiante como num revezamento, até Hexi e, enfim, até Chang’an.

Os chineses têm talento nato para a horticultura. Com a dedicação e zelo dos camponeses do centro do império, essas plantas prosperariam.

Mas a natureza tem seu ritmo, e agricultura exige paciência: levaria pelo menos dez ou vinte anos para que esses legumes se tornassem comuns.

Quando quase terminavam o trabalho, aproximou-se um grupo — eram Song Litian e outros, que tinham ido hoje ensinar aos oficiais e camponeses de Loulan as técnicas de arado com bois e cultivo intensivo.

Ren Hong apoiou-se na enxada e os cumprimentou:

— Song Litian, como foi?

— Senhor Ren, madeira podre não se esculpe, esterco não se usa na parede, e quem é preguiçoso de nascença jamais aprenderá a lavrar a terra!

Song Litian estava furioso, soltou essa frase e foi direto para o forte, gritando que queria beber.

— O que aconteceu? — perguntou Ren Hong a Han Gantang e ao tradutor-chefe Zuo Mo, que tinham acompanhado Song Litian.

— Nem fale! — exclamou Han Gantang, fulminando o tradutor com o olhar. — O senhor Ren e Song Litian, de boa vontade, foram ensinar os camponeses de Loulan a arar com bois e a cultivar direito, mas adivinha o que ouviram?

— O quê? — Ren Hong franziu o cenho.

O tradutor Zuo Mo respondeu cauteloso: — Disseram que a colheita depende apenas da boa vontade do deus do rio Xianshan. Se queimarem a terra à beira do lago, jogarem as sementes e as pisarem, não podem mais tocar. Interferir seria ir contra a vontade do deus.

Han Gantang foi direto ao ponto:

— Por isso, preferem passar os dias ao sol, mastigando raízes, a ir para o campo carpir e adubar!