Capítulo 87: Estrangulamento

Suxié era uma das cinco cidades dos Sogdianos. Os sogdianos eram exímios comerciantes, amantes do lucro; ao atingirem os vinte anos, os homens seguiam seus mais velhos em viagens mercantis por terras estrangeiras. Eram os carregadores da Rota da Seda, os principais mediadores do comércio entre Oriente e Ocidente, incansáveis onde houvesse lucro.

Shi Boda, na qualidade de “Emissário do Rei de Suxié”, era um dos maiores mercadores entre os sogdianos; ele era hóspede de honra da nobreza de Pártia e do marquês dos Yuezhi. Contudo, hoje, diante de um intendente da dinastia Han, mostrava-se submisso, e não sem motivo.

Embora também negociassem pedras preciosas, especiarias e gado, os sogdianos mantinham seus lucros ao longo do último século principalmente graças à revenda da seda. Por isso, entrar em território Han para adquirir seda era vital para seus negócios, sobretudo em Suxié, cidade que fazia do comércio da seda o seu centro de gravidade.

Neste ano, porém, os negócios sogdianos no Império Han sofreram um golpe fatal:

Primeiro, mais de vinte sogdianos, disfarçados de emissários de Kangju, tentaram oferecer camelos amarelos como se fossem brancos em tributo. Descobertos e expulsos, vingaram-se profanando e saqueando o cemitério dos soldados Han em Julu. Foram capturados em flagrante pela missão de Fu Jiezi, com a participação de Ren Hong. Alguns morreram ou ficaram feridos; os demais foram executados por estrangulamento em Loulan.

E não ficou por aí: ao chegar a notícia em Chang’an, a corte irou-se. O rei de Kangju, que vinte anos antes apoiara Dayuan contra os Han e sempre mantivera estreita relação com o líder xiongnu, passou a ser visto como inimigo. Era necessário impor sanções.

O Grande Honglu, responsável pelos assuntos dos Estados vassalos, ordenou imediatamente a expulsão de todos os kangjuanos e sogdianos retidos em Chang’an e Hexi. Os postos de Yumen e Yang passaram a negar entrada a mercadores de Kangju e Sogdiana, fosse para comércio ou mesmo sob o pretexto de tributo.

Shi Boda, desolado, lamentava:

“Caravanas inteiras de camelos sogdianos esperam do lado de fora do Portão de Jade, sem mercadorias para transportar; os mercados de Kangju e Dayuan, privados da seda, estão esvaziados; príncipes de Pártia e Tiaozhi já enviaram emissários cobrando, pois sem seda, os mantos rituais e bandeiras terão de ser feitos de tecidos ordinários locais.”

“Mas não é bem assim.” Ren Hong sorriu: “Embora o Império Han tenha proibido a entrada de mercadores de Kangju e Sogdiana, os outros Estados — Dayuan, Yuezhi, Pártia — circulam livremente, recebendo sedas como presentes; há poucos dias passaram pela cidade de Qian Ni.”

Eis o que mais inquietava os sogdianos: com o controle de Loulan retomado pelos Han, os postos de vigilância entre Yanze e o Portão de Jade foram restaurados.

O Reino de Shanshan, sob a administração de Ren Hong, reduziu à metade as taxas de passagem e pôs fim aos ataques dos Rouran, criando um sistema em que os guerreiros rouran, pagos pelos mercadores, garantiam segurança às caravanas ao longo do trajeto.

A extremidade oriental da Rota da Seda jamais fora tão fluida, mas essa prosperidade excluía os sogdianos.

Há seis meses, os sogdianos não conseguiam obter um único rolo de seda do Império Han, como se tivessem a garganta apertada, privados de água e sustento — como não desesperar?

Shi Boda resignava-se; Ren Hong, porém, sabia que a sanção econômica era uma tática comum dos Han.

Ainda no governo de Lü Hou, o Império já brandia o “cajado do comércio” contra Nanyue, proibindo a exportação de ferro e éguas. O rei de Nanyue, Zhao Tuo, sentiu-se asfixiado, declarou guerra aos Han, e ambos os lados lutaram intermitentemente por anos, até a trégua no reinado do imperador Wen.

Depois disso, na luta contra os xiongnu, seguiu-se uma série de proibições: funcionários e civis nas cidades fronteiriças estavam impedidos de portar armas ou ferro, bem como de exportar alimentos, arcos ou cavalos.

O contrabando era insuficiente; o líder xiongnu via-se compelido a explorar ao extremo os Estados ocidentais para obter o que precisava.

O mesmo valia para os Estados do Oeste: qualquer desrespeito aos Han significava perder o direito ao comércio tributário.

Mais difícil para o mundo ocidental era o fato de que, nesses tempos, apenas os Han podiam impor embargos — ninguém conseguia asfixiar o Império Han. A China era vasta e rica, autossuficiente, e isso não era exagero.

Com a conquista de Hetao e Hexi, pastagens e gado abundavam; ao sul, havia gengibre, canela e especiarias; treze províncias, centenas de condados, cada qual com suas riquezas — bastava o comércio interno.

Nenhum produto essencial à sobrevivência do Estado dependia do comércio exterior.

Embora o imperador Wu apreciasse exotismos e tesouros estrangeiros, o general Huo Guang, agora regente, e o jovem imperador promoviam a austeridade; não havia grande demanda pelos luxos do ocidente.

Além disso, a proibição mirava apenas Kangju e seus cinco Estados sogdianos vassalos; cavalos de Dayuan, tecidos da Índia, mantas de Jibin continuavam a chegar para serem trocados por seda.

Inferiorizados e conscientes da própria culpa, os sogdianos não ousavam criticar o protecionismo Han, restando-lhes apenas enviar emissários humildes em busca de reconciliação.

Aos portões de Jade, justificavam-se:

“Os sogdianos, súditos de Kangju, têm cinco pequenos reis: o de Suxié, governando Suxié; o de Fumo, em Fumo; o de Yuni, em Yuni; o de Ji, em Ji; e o de Aogan, em Aogan.”

“O crime de apresentar camelos amarelos como brancos, e de profanar túmulos Han, foi cometido por um mercador malévolo de sobrenome Sha, de Fumo; que culpa têm os bons mercadores das outras quatro cidades?”

Parecia, de fato, injusto punir os inocentes, mas os oficiais do Império não estavam dispostos a discutir minúcias: aplicaram a sanção a todos, sem distinção.

Os sogdianos deixaram o Portão de Jade humilhados; sua influência na China já não era a de épocas futuras, como nos tempos de Wei, Jin, Sui e Tang — nem subornos conseguiam aplicar.

Shi Boda, porém, conhecedor dos Han, após muitas idas e vindas, compreendeu toda a situação. Concluiu que, para reabrir as rotas comerciais, deveria trazer verdadeiros camelos brancos como pedido de desculpas, e prestar homenagem nos túmulos profanados dos soldados Han — talvez assim conseguisse o perdão dos Han e o fim das sanções.

Naturalmente, para isso, precisava de alguém que o apresentasse ao marquês de Yiyang, Fu Jiezi, responsável pelo Portão de Jade e pelos assuntos do Oeste.

Shi Boda definiu dois alvos: o comandante Xi Chongguo, de Yixun, e o comandante Ren Hong, de Qian Ni — ambos, dizia-se, heróis da campanha de Loulan e próximos de Fu Jiezi. Na viagem de retorno meses antes, buscou visitá-los.

Xi Chongguo, sem cerimônia, mandou seu subordinado Sun Shiwan e o comandante Sima Shu expulsarem os sogdianos de Yixun, junto com seus presentes, sem espaço para negociação.

Restava o intendente Ren, mais razoável, que ao menos concordou em receber Shi Boda.

Mesmo assim, recusou as belas escravas oferecidas pelos sogdianos e, indiferente, mexeu nos pratos de ouro e pedras preciosas, sem se interessar.

Naquela ocasião, Ren Hong fez a Shi Boda apenas um pedido estranho...

“Trouxeste o que pedi?”

Agora, após três meses, Shi Boda retornava. Ren Hong não perdeu tempo: seu olhar pousou sobre os grandes sacos que ele carregava.

“Combinamos: se em três meses trouxesses tudo, poderíamos negociar; caso faltasse algo...”

“Fique tranquilo, intendente!” Shi Boda exibiu seu sorriso característico: “O que o senhor deseja é raro, vindo de além das montanhas do Pamir; algumas coisas são comuns, outras quase impossíveis de encontrar. Mas somos sogdianos: não podemos trazer a lua ou as estrelas, mas se existe algo neste mundo que possa ser comprado ou vendido, os sogdianos o encontrarão!”

Dito isso, retirou do saco a primeira coisa.

Eram alguns pequenos sacos de sementes, longas, de tonalidade amarela esverdeada, com uma nervura longitudinal mais clara no centro. Shi Boda pegou algumas e as ofereceu a Ren Hong.

Ao aproximá-las do nariz, um aroma picante e exótico invadiu-lhe os sentidos!

Era um cheiro familiar — finalmente, as tão ansiadas sementes de “aipo de Pártia”, conhecidas posteriormente como cominho.

Um ano antes, Ren Hong recebera uma dúzia dessas sementes de Lu Jiushé, que as trouxera de Dayuan. Plantou-as em Xuanquan, confiando os cuidados a Xia Dingmao; talvez já tivesse uma pequena plantação. Mas para assar cordeiro com cominho, aquilo não bastava — era preciso difundir a cultura do cominho por todo o Oeste e Hexi.

Naquele momento, Shi Boda retirou a segunda coisa: um saco derramou no chão entre vinte e trinta pequenos bulbos ressequidos, de tom rosado.

Ren Hong pegou um — eram do tamanho de uma orelha. Após longa viagem, os bulbos estavam secos; foi preciso rasgar com força as camadas externas até, quase no final, surgir um bulbo branco ainda úmido.

Com a ponta da faca, cortou uma lasca, aproximou-a do nariz e, de repente, as lágrimas brotaram dos olhos.

Não havia dúvida: o cheiro, a intensidade — era, sem erro, a cebola do futuro!

“Onde encontraste esta cebola?” perguntou Ren Hong, enxugando as lágrimas.

Shi Boda respondeu: “É produto da Pártia, onde é tida como amuleto sagrado. Também os bactrianos a apreciam, crendo que fortalece a coragem dos soldados — embora esses soldados percam seguidamente para os citas e yuezhi. Não se engane pelo número: cada bulbo foi adquirido a preço alto.”

Ren Hong assentiu e olhou o terceiro item: pequenos rizomas roxos, do tamanho de ginseng, igualmente secos. Havia ainda um saco de sementes marrons, do tamanho de sementes de gergelim.

Shi Boda explicou detalhadamente: os mercadores sogdianos, seguindo os desenhos de Ren Hong, buscaram por toda a região além das montanhas, até encontrar, nos montes do reino dos Yuezhi, esta planta. Os yuezhi moíam as sementes como especiaria, mas os rizomas também podiam ser cozidos.

Mesmo assim, Ren Hong, ao cheirar e provar o rizoma, não tinha certeza absoluta: seria mesmo a futura cenoura?

Dois mil anos de diferença e as plantas mudam muito — aquelas cenouras eram minúsculas!

Mas o betacaroteno devia estar presente. Naquele tempo, o exército sofria muito de cegueira noturna; se a cenoura pudesse ser introduzida, a capacidade de combate noturno dos Han no Oeste aumentaria bastante.

Ren Hong deixou o rizoma de lado: “E o quarto item?”

Os três primeiros, mesmo sem serem introduzidos, pouco importava; mas o quarto era vital para o país — quanto antes, melhor. Ren Hong não abriria mão.

Shi Boda, como um mágico, tirou do saco uma “flor”.

Ren Hong a apanhou. Em todos os anos no Oeste, acostumou-se às flores de salgueiro vermelho no deserto, às silvestres que explodem às margens dos lagos em maio e junho, à solitária lótus da neve nas montanhas; mas nenhuma flor lhe parecera tão bela.

A “flor” era branca como neve, de textura sedosa, os filamentos do casulo macios como algodão.

Shi Boda disse: “Os indianos tecem panos com essa pluma; em chinês, chamam-na de ‘bai diezi’.”

“Não.”

Ren Hong riu alto: “A partir de hoje, seu nome em chinês será ‘algodão’!”

...

PS: Segunda parte à noite.