Capítulo 145: Vento e Aço por Milhares de Léguas

Yi Xianghan realmente não poupava despesas. No último ano, ele empregou os loulanos para construir um novo e espaçoso pátio fortificado dentro da cidade de Loulan. Contudo, não se tratava de um palácio para o seu próprio deleite, mas sim de uma estação de correio dedicada ao descanso dos embaixadores Han. Dizia-se que, caso os oficiais e soldados necessitassem, era até possível providenciar cortesãs hu para entretê-los.

É uma pena que Ren Hong já tivesse recrutado o seu quinhão na cidade de Kucha e, no momento, não precisasse disso.

— Senhor Ren, a água já está suficientemente quente?

Lu Jiushe era extremamente solícito e tomou a iniciativa de correr a recado para Ren Hong, fervendo água e despejando-a numa bacia de madeira.

Observando a sua expressão de quem queria dizer algo mas hesitava, Ren Hong sabia que o velho Lu certamente estava invejando os méritos que Han Gandang conquistara ao segui-lo para Wusun e Luntai.

— Na cidade de Kucha, foste tu que encontraste os sogdianos para mim, e só assim soubemos que o rei de Kucha conspirava com os xiongnus. Ao relatar os méritos ao Diretor de Assuntos Vassalos, certamente não me esquecerei disso...

— Muito obrigado, senhor Ren!

— Pronto, pronto, chega de despejar, aiai, está quente, está quente!

Tomado pelo entusiasmo, Lu Jiushe despejou água a ferir em demasia, fazendo com que Ren Hong contraísse o rosto de dor.

Assim que Lu Jiushe se retirou, Ren Hong tateou com cautela, enfiando o pé na água escaldante, enquanto ponderava sobre o pedido feito por Yi Xianghan naquele dia.

— Yi Xianghan prefere entregar o poder militar e diplomático de Loulan à Grande Dinastia Han a voltar a ser um súdito do rei de Shanshan.

Embora Ren Hong não lhe tivesse dado uma resposta imediata no local, aquela atitude era digna de incentivo.

De vanguarda no assassinato de embaixadores han a Estado vassalo submisso aos Han, Loulan vira os seus laços com as Planícies Centrais tornarem-se cada vez mais estreitos ao longo de séculos, fundindo-se quase por completo com Dunhuang. Eventualmente, durante a dinastia Wei do Norte, seria estabelecida a Comarca de Shanshan, administrada diretamente por funcionários enviados pelo governo central; este era o curso inexorável da história.

E então, não houve mais nada.

Por volta da dinastia Tang, devido à mudança de leito do rio 孔雀 (Rio Pavão), a cidade de Loulan converteu-se em terra morta, sendo completamente abandonada. Quando Xuanzang passou por ali, a cidade já se encontrava vazia e deserta.

Contudo, a transformação de Loulan em comarcas e distritos constituiu também um microcosmo da unificação das Regiões Ocidentais sob as Planicies Centrais. Na época áurea da dinastia Tang, os quatro guarnições, incluindo Kucha e Xizhou, floresciam com populações prósperas, onde han e hu viviam integrados, já não se distinguindo das cidades das Planícies Centrais.

Ademais, o fascínio dos vários Estados das Regiões Ocidentais pela cultura das Planicies Centrais superava em muito o do atual rei de Shanshan. Para obterem o "cartão verde" da dinastia Tang, uma vasta vaga de verdadeiros entusiastas pró-Tang surgiu incessantemente, acudindo com entusiasmo para defender a soberania durante a Rebelião de An Lushan e morrendo nos campos de batalha pela causa Tang.

Mais de mil anos depois desse período, a história das Regiões Ocidentais enveredou por um rumo completamente distinto. Os vestígios deixados pelos Han e pelos Tang desvaneceram-se pouco a pouco, restando apenas antigas cidades e faróis de sinalização solitários sob o vasto mar de areia, além de moedas enferrujadas colhidas ocasionalmente.

Por conseguinte, Ren Hong julgou ser perfeitamente viável antecipar esse processo, sem ter de aguardar que Loulan estivesse à beira da ruína para então se unir em matrimônio auspicioso com as Planícies Centrais; no espaço de uma década, ele próprio seria capaz de concretizar tal intento.

— Quando regressar a Chang'an, poderei relatar esta atitude de Yi Xianghan ao Diretor de Assuntos Vassalos. Faremos isto passo a passo, enviando primeiro um coronel para se estabelecer em Loulan e, contando com a mão de obra local, expandir as colônias agrícolas nas margens do lago Lop Nur.

Nas Regiões Ocidentais, o estabelecimento de colônias agrícolas nos cursos superiores dos rios exigia extrema cautela, visto que o consumo de grandes volumes de água para a agricultura podia reduzir o caudal dos rios ou até secá-los por completo; no entanto, nas zonas a jusante, perto da foz, não havia com que se preocupar tanto.

Esta era, na verdade, a estratégia de Sang Hongyang, que outrora propusera o estabelecimento de colônias agrícolas a leste de Luntai, guarnecidas por três coronéis encarregados de proteger a região, cartografar o terreno, abrir canais de irrigação e incrementar o cultivo dos cinco cereais. Anualmente, quando a colheita de outono gerava excedentes alimentares, enviava-se um novo contingente de imigrantes para expandir gradualmente a escala agrícola e erguer torres de vigia que se alinhavam ao longo do rio 孔雀 (Rio Pavão). Só assim seria possível controlar firmemente a Rota Setentrional das Regiões Ocidentais.

— Loulan, juntamente com Quili, Luntai e Tuoqian, onde também serão estacionados coronéis, cada qual comandando mil soldados e civis dedicados à agricultura, formarão a versão han das Quatro Guarnições de Anxi, protegendo a Rota Setentrional e impedindo as incursões meridionais dos xiongnus.

Com a proteção da Rota Setentrional, a Rota Meridional poderia ser desmilitarizada. Por essa razão, no plano de Ren Hong, Shanshan não funcionaria como uma base militar, mas sim como...

— Uma cidade-demonstração do Cinturão Económico da Rota da Seda!

No dia seguinte, após deixarem Loulan, o grupo contornou o lago Lop Nur e rumou para leste.

O Bailongdui continuava a ser de difícil transposição; as planícies de salitre eram duras como rocha e quase não se avistavam plantas vivas. Mesmo os camelos, conhecidos como os navios do deserto, viam os seus quatro cascos sangrarem durante a marcha.

Ainda mais penoso era o facto de Ren Hong deparar-se frequentemente ao longo do caminho com novas sepulturas, onde jaziam os soldados han que corriam em socorro de Quili e haviam perecido de doenças a meio da jornada. Imitando o gesto de Fu Jiezi, sempre que avistava um túmulo, Ren Hong aproximava-se, ajoelhava-se e prestava a sua homenagem.

Por sorte, desta vez nenhum oficial ou soldado da comitiva morreu acidentalmente por coice de cavalo.

Quando finalmente transpuseram o Bailongdui, o vale de Aqike adiante já não se encontrava desabitado. As antigas torres de vigia abandonadas e solitárias voltavam a albergar tropas han, com contingentes de cinco a dez homens por torre, que criavam cavalos e algumas cabras, cultivavam a terra e mantinham hortas junto aos postos, adubando os campos com esterco humano e animal. Enquanto vigiavam e alertavam contra batedores xiongnus, serviam também como estações de correio.

A única preocupação era que, encontrando-se em meados de junho, a vegetação no vale era luxuriante e repleta de flores desabrochadas. Ren Hong recomendara a todos que, ao descerem dos cavalos para caminhar, atassem firmemente as bainhas das calças para evitar que os insetos da relva voltassem a atacar.

Levaram vários dias a atravessar o vale, chegando ao celeiro de Juliu. No dia seguinte, escalariam o Sanlongsha. Enquanto acampavam fora do celeiro e desfrutavam de tempo livre, Zhao Haner sentou-se junto à fogueira e tocou uma flauta hu para todos, cuja melodia ostentava um tom solitário e melancólico.

Nesse momento, Lu Jiushe reparou que, perto da fogueira onde os wusuns se reuniam, a mulher guarda-costas A-Ya — que fora atingida por uma flecha dos xiongnus na cidade de Kucha, mas fora salva por Zhao Haner — olhava constantemente na direção dos oficiais e soldados.

Passado um bom bocado, ela levantou-se, caminhou a passos largos até Lu Jiushe e disse-lhe umas palavras.

Lu Jiushe levou um susto terrível, recuando com o rosto pálido, e demorou largos instantes a aperceber-se de que as palavras não eram dirigidas a ele, ficando num misto de riso e choro.

Desajeitado, correu a tropeçar para junto de Zhao Haner, que tocava a flauta hu, e, apontando para A-Ya, exclamou:

— Ela diz que és um guerreiro forte e com excelente pontaria, por isso quer dar-te um filho!

— Ah? — Zhao Haner ficou estupefacto.

— Seja como for, o sentido é esse. — Lu Jiushe regozijava-se com a situação alheia; os métodos de cortejo das mulheres wusun eram diretos e rudes.

Zhao Haner ergueu os olhos e fitou A-Ya. Ela era a arquetípica guerreira wusun, com metade da cabeça rapada e um anel de ouro pendurado no lábio. Se Zhao Haner fosse um verdadeiro xiongnus, talvez apreciasse tal mulher, mas o seu gosto estético era distinto.

Ele recusou:

— Já tenho alguém por quem o meu coração bate.

A-Ya não desembainhou a espada num ímpeto de fúria; limitou-se a afastar-se com ar ressentido. Em contrapartida, Han Gandang e os outros aproximaram-se em roldão, fitando com curiosidade fofoqueira Zhao Haner, que habitualmente se mantinha silencioso e reservado:

— Guihan, quem é a dona do teu coração?

— Como é que nós não sabíamos de nada?

Ren Hong começou a especular:

— Seria porventura alguma donzela hu que conheciste durante a estadia em Shanshan?

De início, Zhao Haner mostrou-se relutante em responder aos companheiros, mas, cedendo por fim à insistência deles, revelou o mistério.

— O quê, a filha do ajudante Song?!

Han Gandang abriu a boca de espanto, recordando-se de repente: após a batalha no posto de Pòlǔ no ano anterior, eles tinham acompanhado Ren Hong para entregar o subsídio fúnebre à família do ajudante Song Wan, que morrera às mãos dos xiongnus, e tinham efetivamente visto uma jovem rapariga na residência da família Song.

Aquela jovem possuía uma compleição graciosa, vestia um traje de luto feito de cânhamo grosseiro, chorava copiosamente como a chuva a fustigar as pétalas de uma pera, e agradecera curvando-se com uma voz suave e sussurrada.

Han Gandang compreendeu de imediato, e o seu sorriso adquiriu um matiz ambíguo:

— Velho Zhao, ó velho Zhao, nunca pensei que fosses homem de tal têmpera. Com razão, nos tempos de descanso em Pòlǔ, desaparecias sem deixar rasto; afinal ias tocar a flauta hu diante do pátio da família Song? Conta-me lá, até onde já levais vós os dois?

A frase seguinte de Zhao Haner deixou-o ainda mais estupefacto.

— Já estivemos a falar de esponsais.

— Ah! Já está tão adiantado?!

— Se já estivesse consumado, estaria eu aqui?

Zhao Haner guardou a flauta hu em silêncio:

— Ela não me despreza, mas a mãe e os irmãos dela acham que eu sou um... mestiço de hu, com pouco dinheiro e sem um bom posto, e olham para mim de alto.

— Então vieste para as Regiões Ocidentais em busca de glória e mérito para poderes regressar e casar?

Zhao Haner lançou um olhar de soslayo a Han Gandang.

— Achavas que eu vinha engolir areia nas Regiões Ocidentais porquê?

Han Gandang resmungou:

— Pensava que eras como eu, movido apenas pelo espírito de camaradagem.

Ren Hong não se importava com o processo, mas sim com o resultado:

— Guihan, lembro-me de que a filha do ajudante Song já não é assim tão jovem. Desde que vieste para as Regiões Ocidentais há ano e meio, ela ainda continua a esperar? Tendes trocado correspondência?

Zhao Haner respondeu com serenidade:

— Pedi a alguém que levasse cartas. Na última resposta que recebi, dizia-se que a família a estava a pressionar para casar...

— E agora, o que se faz? — Han Gandang levantou-se num salto; com razão a melodia da flauta hu de Zhao Haner soava tão melancólica.

Contudo, Zhao Haner abriu um sorriso:

— Ela disse que vai cumprir três anos de luto pelo ajudante Song, ainda falta muito tempo!

Parecia que tinham andado a preocupar-se em vão, e todos soltaram um suspiro de alívio.

Na cidade de Kucha, Zhao Haner abatira bastantes kuchanos e disparara uma flecha que salvara a princesa Yaoguang, além de ter demonstrado grande bravura na perseguição subsequente. Ren Hong decidiu que, ao relatar os méritos ao Diretor de Assuntos Vassalos, equipararia o seu galardão ao de Han Gandang, o que lhe permitiria subir vários graus na hierarquia, garantindo-lhe avultadas recompensas financeiras mesmo que recusasse cargos oficiais.

Quando saíram por Yumen, ambos possuíam apenas o mérito do posto de Pòlǔ, não passando de humildes oficiais e soldados rasos. No entanto, o regresso coroado de cumular proezas era suficiente para alcançar a patente de oficial de escalão intermédio, o que equivalia a transformar o rumo das próprias vidas.

Ren Hong formulou um plano em silêncio:

— Durante este ano e tal nas Regiões Ocidentais, Han e Zhao ajudaram-me imenso. Mesmo que as recompensas da corte não sejam avultadas, hei de arranjar forma de fazer deles dois homens ricos!

Pensando nisto, Ren Hong anunciou uma excelente notícia que fez irromper vivas de alegria entre todos:

— Quando chegarmos à cidade de Dunhuang, descansaremos por três dias. Aqueles cuja casa for em Dunhuang podem perfeitamente ir visitar as suas famílias!

— Eu mal consigo trepar com as mãos vazias, como diabos conseguiu o duque Fu atravessar isto com três mil soldados a carregar as carruagens Wugang?

No dia seguinte, Ren Hong escalou com esforço o cume da terceira duna de Sanlongsha, sentindo cada vez mais que aquilo era um verdadeiro milagre.

Ao passarem pela Cidade do Demónio e chegarem a Yushuquan, depararam-se com uma imensa fortificação erguida no local, designada por Posto de Yuxuan, que servia de quartel-general ao "grande magistrado de patrulha". Ao lado erguia-se inclusivamente um pequeno mercado, onde sogdianos de cabelos encaracolados e olhos claros se congregavam, aguardando o comércio de seda mensal.

Tudo era familiar, mas muitas coisas tinham mudado; a Rota da Seda, outrora votada ao silêncio da morte, prosperava novamente.

Ren Hong avistou ainda algumas comitivas de Estados das Regiões Ocidentais que tinham chegado antes deles e ali aguardavam que a comarca de Dunhuang lhes permitisse transpor Yumen para prosseguir até Chang'an e prestar as respetivas homenagens ao Filho do Céu. A identidade de cada indivíduo era escrutinada ao pormenor, tal e qual um posto alfandegário das gerações futuras.

Ren Hong, portador de um salvo-conduto oficial, dispensava tais maiações e trocou diretamente de cavalo de posta, galopando pela estrada pavimentada em direção a Yumen.

Com o sol a pino e um céu sem uma única nuvem, o rio Shule, em plena época de caudal abundante, corria diretamente para Yushuquan, enquanto ao fundo, nas montanhas de Altun, a neve acumulada reluzia com um branco extraordinário contra a vastidão celeste.

Entre eles erguia-se um grande montículo de terra amarelada, o solitário e imponente Passo de Yumen no confim do mundo.

— Será este o Passo de Yumen que a minha mãe tanto anseia?

Liu Yaoguang conteve as rédeas, fitando o passo. Tratava-se manifestamente de uma passagem fortificada vulgar, mas por que razão, quanto mais se aproximava, mais o seu coração se agitava?

Apontando para alguns oficiais e soldados da comitiva que, embora conversassem e rissem momentos antes, começaram de repente a chorar copiosamente ao vislumbrar o passo ao longe, Ren Hong disse a Yaoguang:

— Porque Yumen é o limiar da Grande Dinastia Han, e a proximidade da terra natal desperta a vulnerabilidade dos viajantes.

Desde o dia da sua fundação, servindo como fronteira ocidental do império, Yumen e Yangguan receberam um significado singular que os distinguia das simples fortificações urbanas. Nos dois milénios seguintes, literatos e poetas viriam a conferir-lhes ainda mais simbolismo.

Quando Ren Hong entregou o seu salvo-conduto ao magistrado encarregado da inspeção, o rosto curtido pelo sol deste exibiu surpresa, com as sobrancelhas arqueando-se bem alto.

— O senhor é o enviado Ren Hong?

— Conhece-me? — Ren Hong olhou em redor. Ao ouvirem aquelas palavras, os guardas do Passo de Yumen também apuraram a audácia e fitaram-no com curiosidade.

O magistrado irrompeu em gargalhadas:

— Não apenas no Passo de Yumen, mas em toda a comarca de Dunhuang, quem nunca ouviu falar do nome do senhor Ren? O senhor Ren destruiu um Estado sozinho, elevando o prestígio da Grande Dinastia Han; até uma criança de colo o sabe!

A reputação viajava sempre mais depressa do que os passos humanos; o mesmo acontecera outrora com Fu Jiezi.

Após uma cuidadosa verificação, o salvo-conduto revelou-se irrepreensível. O próprio oficial de Yumen, detentor de um estipêndio de seiscentos석 (dan), saiu pessoalmente para cumprimentar Ren Hong com uma vénia solene, convidando-o a entrar na fortaleza.

— Mantenham o dorso direito e a cabeça erguida, não envergonhem os vossos camaradas das Regiões Ocidentais.

Ren Hong deu ordens em tom sussurrado, e os oficiais e soldados sob o seu comando encolheram o abdómen, erguendo o peito com altivez ao atravessarem os portões.

Centenas de soldados da guarnição de Yumen perfilavam-se dos dois lados portando lanças e alabardas, fitando cada transeunte com olhares repletos de admiração e inveja.

Admiração por terem arriscado a vida nas Regiões Ocidentais, inveja por regressarem coroados de glória.

— Batam os tambores!

A uma ordem do magistrado de Yumen, os tambores de guerra soaram no alto das muralhas.

Ren Hong recordava-se de que, quando partiram para Loulan através de Yumen, há mais de um ano, o mesmo Passo de Yumen os despedira com o som de tambores.

Na altura, as batidas possuíam um tom trágico e solene, marcando a partida dos camaradas rumo ao vasto mar de areia, sabendo-se que muito provavelmente marchavam sem retorno.

Contudo, naquele momento, o ritmo dos tambores era vibrante e alegre, celebrando o regresso dos heróis.

Não apenas Ren Hong, mas cada um dos membros da comitiva era um herói!

Traziam consigo os ventos de dezenas de milhares de li soprados das Regiões Ocidentais, atravessando o Passo de Yumen!

Ao cair da tarde, quando Ren Hong regressou à estalagem de Yumen após o banquete oferecido pelo magistrado da fortaleza, os oficiais e soldados já dormiam descansados, mas Liu Yaoguang permanecia de pé no pátio, com as mãos atadas às costas, fitando o muro oriental.

Vendo-o regressar, a princesa Yaoguang cumprimentou-o:

— Senhor Ren, venha ver, há aqui um poema.

Ren Hong aproximou-se para espreitar e por pouco não desatou a rir:

— Longas nuvens sobre o Qinghai obscurecem as montanhas de neve, a cidade solitária olha ao longe o Passo de Yumen. As armaduras de ferro gastaram-se em cem batalhas na areia amarela, só regressaremos quando Loulan for vencida!

Não era este o poema que compusera quando saíra do passo? Como fora parar à parede da estalagem de Yumen? Ren Hong lembrava-se de que ali figurava outrora outro poema composto por um determinado embaixador — *"O sol não se mostra e há muitas nuvens escuras, a lua não se vê e a areia voa com o vento"* —, o qual, por ser considerado excessivamente crepuscular pelo agastado Fu Jiezi, fora ordenado que o funcionário responsável o raspasse.

— Um poema deveras altivo, em nada inferior aos cânticos e poesias militares como *Wu Yi* que a minha mãe me ensinou.

Liu Yaoguang teceu elogios do lado:

— Ao lê-lo, até me apetece voltar a sair do passo e realizar grandes feitos nas Regiões Ocidentais.

— Com efeito, este poema deve servir de incentivo a todos os que chegam a este lugar com hesitações no coração, mas ainda falta aqui qualquer coisa.

Ren Hong chamou o funcionário da estalagem:

— Por favor, arranje-me um pincel.

Como Ren Hong permanecera na zona da fortaleza momentos antes, o funcionário desconhecia a sua identidade. Ao trazer tinta e pincel, vendo que Ren Hong se dispunha a escrever na parede, apressou-se a detê-lo:

— Alto funcionário, não pode fazer tal coisa! Isto foi escrito pelo Comandante de Yumen, o Marquês de Yiyang, o duque Fu...

Ren Hong ficou pasmado. O quê? O velho Fu fora ainda mais descarado do que ele e apropriara-se da autoria?!

— O Marquês de Yiyang disse que foi composto pelo senhor Ren quando este acompanhava as tropas, e o enviado Ren já regressou, encontrando-se alojado na estalagem...

Assim já fazia sentido.

— Não tem mal, eu sou o próprio Ren Hong.

Ren Hong soltou uma gargalhada e, munido do pincel, acrescentou três caracteres por cima!