Capítulo 134: Avante, avante, avante!

O Desfiladeiro do Portão de Ferro possui uma topografia majestosa; duas montanhas se erguem como sentinelas, formando uma passagem estreita entre elas. A estrada, ladeada por rochas singulares de um lado e um despenhadeiro profundo do outro, serpenteia em meio a águas turbulentas. O caminho é sinuoso, profundo e traiçoeiro, frequentemente fustigado por ventos violentos. Somado a isso, o exército Han construiu uma fortaleza imponente no local, tornando-o praticamente intransponível, digno de ser chamado de Termópilas das Regiões Ocidentais.

Por conta disso, mesmo estando a apenas dois quilômetros de seus aliados, se o Rei Ri Zhu tivesse algo importante a comunicar, era obrigado a enviar mensageiros para nadar rio abaixo; contudo, devido ao grande desnível do terreno, a comunicação só era possível em um único sentido. Assim, no dia a dia, dependiam de sinais de fumaça para coordenar ataques.

No décimo dia do quinto mês, quando a fumaça produzida pela queima de esterco de lobo seco surgiu atrás do Portão de Ferro, com a cor e a posição conforme o combinado, o Rei Ri Zhu, Xian Shendan, finalmente se sentiu aliviado. Ele confortou os reis de Yanqi, Weili e Weixu, dizendo:
— Parece que os mugidos que ouvimos pela manhã eram apenas o gado que o Rei Youxian enviou para os reis de Puyin e Yiwu, e não reforços do exército Han.

Em campanha, os Xiongnu não levavam apenas carne seca e queijo; frequentemente conduziam rebanhos, pois bois, ovelhas e cavalos podiam fornecer leite e, se necessário, servir de alimento. O Rei Ri Zhu não teve grandes suspeitas. Já que o outro lado os convidara para um cerco conjunto, e embora soubessem que o Portão de Ferro, com seu barbacã, era quase impossível de conquistar, o Rei Ri Zhu ordenou que seus três estados vassalos reunissem dois mil soldados, como de costume, e avançassem até a metade de um quilômetro da fortaleza.

Há mais de um mês, os ataques haviam se tornado uma formalidade. Eles não ousavam desafiar as poderosas bestas *Dahuang* do exército Han, e os Han, por sua vez, permaneciam dentro dos muros. Um entendimento tácito foi estabelecido. Contudo, havia uma coisa que os homens de Yanqi e Weili faziam todos os dias: urinar coletivamente diante do Portão de Ferro, na esperança de enfurecer os chineses.

Os mugidos dos bois pareciam mais altos agora. Estariam os Xiongnu do lado oeste sacrificando o gado? E aquela fumaça saindo de dentro do Portão de Ferro, seria o sinal de que o ataque dos aliados surtira efeito? Enquanto bocejavam, riam e se preparavam, o portão leste da fortaleza, marcado por machados e cicatrizes de fogo, começou a se abrir lentamente!

Os homens de Yanqi e Weili ficaram atônitos. Antes que pudessem reagir, vários bois foram empurrados para fora, com estacas afiadas amarradas aos chifres e os corpos em chamas, investindo contra eles com olhos injetados de fúria.

...

Nas muralhas do barbacã do Portão de Ferro, Liu Yaoguang observava os bois, um após o outro, sendo forçados a sair e avançar desesperadamente. Batendo palmas, riu:
— Essas bestas realmente obedeceram ao comando. Mestre Ren, admito que a estratégia militar que você mencionou é verdadeira.

Liu Yaoguang nunca ouvira a história de Tian Dan, que, na cidade de Jimo, derrotou o exército de Yan usando a tática dos bois de fogo. Inicialmente, não acreditara que aquilo pudesse funcionar como estratégia.

— Mestre Ren, embora eu não entenda de táticas militares, vi muitos pastores conduzindo gado em Wusun. Você sabe que esses animais nunca andam em linha reta quando pastam; eles apenas seguem o boi líder em círculos, e os pastores precisam conduzi-los constantemente para que avancem. Uma vez que o rabo está em chamas, é ainda mais provável que corram em qualquer direção. Tian Dan não temia que os bois se voltassem contra o próprio exército e causassem o caos?

Liu Yaoguang tocara no ponto crucial. De fato, muitos que tentaram imitar cegamente Tian Dan acabaram em desastre. O exemplo mais tolo foi o de Fang Guan, primeiro-ministro da Dinastia Tang e amigo de Du Fu, que tentou usar dois mil carros de boi para repelir os rebeldes de An Lushan; os bois, assustados com os tambores inimigos, correram em círculos, destruindo a formação do próprio exército Tang, o que resultou em uma derrota retumbante.

Ren Hong assentiu:
— Como fazer com que os bois em chamas avancem, ferindo apenas o inimigo e não a si mesmos, é de fato um problema.

Felizmente, eles tinham a vantagem do terreno. O barbacã do Portão de Ferro era um curral natural, fechado por todos os lados. A palha trazida de Quli foi empilhada nos cantos da muralha e incendiada; o calor e a luz forçaram o gado a se espremer em direção ao portão externo. Soldados lançavam tochas no rebanho, incendiando os feixes de junco amarrados às caudas dos animais. Aterrorizado, o gado só tinha uma saída: o portão aberto. Ren Hong e Yaoguang só precisavam assistir ao espetáculo do alto das muralhas.

Não muito longe, os homens de Weili e Yanqi ainda estavam paralisados quando os bois avançaram. Só então começaram a disparar flechas, mas o couro grosso e o porte robusto do gado tornavam difícil matá-los. Com flechas cravadas na cabeça e no corpo, sangrando profusamente, os animais tornavam-se ainda mais ferozes. Agitando as caudas em chamas, investiam contra a multidão, lançando homens pelos ares, até que, com grande esforço, os soldados conseguiam abatê-los com lanças.

Uma cabeça era fácil de resolver, mas centenas delas avançando em sucessão tornaram-se um pesadelo. A manada em disparada era como uma torrente, espalhando as fileiras de Weili e Yanqi, arremessando homens penhasco abaixo ou pisoteando-os até a morte. O terreno fora do Portão de Ferro era estreito, o que maximizou o poder destrutivo da manada. Quando o caos diminuiu e os bois foram finalmente abatidos, os soldados Han, aproveitando a oportunidade, saíram da fortaleza e formaram suas fileiras.

Era uma falange de trezentos homens, vinte por fileira e quinze por coluna. Os soldados vestiam túnicas simples sob armaduras curtas de ferro negro, com faixas castanhas na testa e sandálias de cânhamo. Suas armas eram variadas: alabardas, espadas, escudos e bestas. Os soldados da linha de frente empunhavam alabardas em formato de "bu" e lanças compridas; apenas Sun Shiwan carregava uma adaga. Atrás, vinham os soldados com escudos de laca vermelha e espadas de anel, incluindo Han Gandang. Nos vãos laterais, arqueiros com bestas em trajes leves posicionavam-se para disparar.

À frente de todos, Xi Chongguo estava armado até os dentes, vestindo uma armadura de escamas, um capacete de ferro que protegia quase todo o rosto e botas altas de couro, empunhando uma espada de duas mãos. Com um grito, a formação começou a avançar lentamente.

Alguns bois que ainda vagavam entre as forças tentaram correr para o oeste, mas, ao serem intimidados pelas lanças e alabardas niveladas, viraram-se e investiram contra os homens de Yanqi — até os animais percebiam quem representava a maior ameaça.

Ren Hong, assumindo o papel de estrategista, não participou do combate, ficando responsável apenas pelos tambores e sinais de bandeira.
— Quando os bois criam o pânico, o inimigo certamente se desorganiza. É o momento de atacar.
Enquanto batia o tambor, ele disse:
— Os bois de fogo são apenas uma distração; o que realmente derrota o inimigo é a muralha de ferro da nossa infantaria Han!

...

"Tum, tum, tum. Tum, tum, tum."

Os soldados Han seguiam o ritmo dos tambores: primeiro um passo lento, depois rápido e, finalmente, um trote. Ao verem a formação de ferro se aproximar, não apenas os homens de Weili, Yanqi e Weixu, mas também os Xiongnu que supervisionavam a retaguarda, mostraram terror. Suas fileiras, já dispersas pelo ataque dos bois, estavam em frangalhos. Sem ânimo para lutar, e exceto por alguns Xiongnu que disparavam flechas à distância, o restante começou a recuar.

Para eles, o exército Han era muito mais aterrorizante do que os bois em chamas.

A estrada era estreita, com homens empurrando uns aos outros; a retirada era lenta. Para o exército Han, tudo era simples: bastava olhar para o inimigo à frente e avançar, um seguindo as pegadas do outro. Quando as forças se chocaram, a batalha tornou-se um massacre.

Dezenas de flechas de besta assobiaram no ar, atingindo os soldados bárbaros a dezenas de passos de distância. Sem proteção, eles caíram como trigo sob a foice. Em seguida, as pontas de lança de ferro perfuraram seus corpos, criando jorros de sangue. As lanças eram retiradas impiedosamente, manchadas de vermelho, e lançadas novamente.

Sun Baiwan, com sua nova arma, golpeava repetidamente, como se arasse o solo. Han Gandang, com seu escudo, reclamava que sua espada não alcançava os inimigos e pedia que os companheiros deixassem algo para ele. Os bárbaros entraram em pânico total; naquele terreno estreito, seu número não oferecia vantagem. Sem resistência, apenas fugiam. Eles se tornaram como os bois com as caudas em chamas, correndo em direção ao acampamento a quilômetros de distância.

Os tambores do Portão de Ferro tornaram-se frenéticos, como se gritassem: "Avancem! Avancem! Avancem!"

No pânico, muitos foram forçados ou pularam do penhasco; outros foram atravessados por lanças e caíram em fileiras, gemendo. Os soldados Han da linha de frente passavam por cima deles, enquanto os soldados com espadas na retaguarda davam o golpe de misericórdia, encerrando o sofrimento dos feridos.

Da posição de Ren Hong e Liu Yaoguang, via-se apenas os trezentos soldados Han conduzindo os dois mil inimigos em direção ao leste, deixando um rastro de cadáveres até as portas do acampamento inimigo. Ninguém na formação Han parou. De Xi Chongguo aos soldados rasos, todos acreditavam em uma coisa: trezentos homens não apenas podiam expulsar dois mil, podiam aniquilar cinco mil!

Bastava avançar, sempre avançar!

— Malditos chineses.

Dentro do acampamento, o Rei Ri Zhu, Xian Shendan, estava com os olhos injetados. O contra-ataque fora inesperado. O exército Han continuava sua marcha implacável, abrindo caminho através dos aliados em fuga, que corriam como uma manada em pânico. Xian Shendan sabia que, se permitisse que aqueles dois mil homens invadissem o acampamento, os três mil que ali estavam entrariam em colapso, causando uma derrota em cadeia.

Trezentos derrotando cinco mil? Isso aterrorizaria todas as nações das Regiões Ocidentais. Se ele permitisse, o exército Han ganharia uma fama de invencibilidade, e as guerras futuras seriam impossíveis de vencer.

— Nem pensem nisso!

Xian Shendan agiu com frieza. Ordenou que cercas de madeira fossem erguidas diante do acampamento e que os portões fossem fechados. Mil Xiongnu desmontaram e, atrás das paliçadas, prepararam seus arcos, apontando para o alto, esperando o comando.

Trezentos passos, duzentos passos, cem passos.

— Disparem!

Com a ordem do Rei Ri Zhu, milhares de cordas de arco vibraram. As flechas descreveram arcos e caíram sobre o desfiladeiro estreito como uma tempestade de granizo. Os gritos de dor ecoaram, mas aqueles que foram cravados ao chão pelas flechas não eram os soldados Han, mas sim os aliados em fuga!

Os bárbaros das Regiões Ocidentais não encontraram refúgio nos aliados; em vez disso, foram dizimados por eles. Ficaram paralisados, sem saber o que fazer: ao oeste, a muralha de ferro que avançava impiedosamente; ao leste, uma chuva de flechas que não distinguia amigos de inimigos.

— O Rei Ri Zhu... ele ordenou disparar contra os próprios aliados!

Nas muralhas do Portão de Ferro, Liu Yaoguang, de olhos atentos, viu a cena de longe. Ren Hong parou de tocar os tambores e soltou um suspiro de lamento.

— Cortar a cauda para salvar o corpo, sacrificar o peão para salvar o rei. Xian Shendan é um homem cruel!