Capítulo 148: Por que há sempre lágrimas em meus olhos

Apesar do grande entusiasmo do povo de Dunhuang, que bloqueou a porta norte para observar a chegada de Ren Hong e da princesa Wusun, quando Ren Hong apareceu, os gritos e vivas dos jovens cavaleiros ressoaram incessantemente, permitindo que a comitiva diplomática desfrutasse novamente de um tratamento de heróis, logo após os tambores do Passo Yumenguan.

Apesar dos esforços insistentes do governador da comenda, dos comandantes militares e de antigos conhecidos como Chen Pengzu para retê-lo, Ren Hong permaneceu na cidade de Dunhuang por apenas uma noite.

No entanto, ele passou três dias inteiros na Estação de Correio de Xuanquan.

"Nem um ninho de ouro nem um ninho de prata se comparam ao nosso próprio canil!"

Afinal, era um lugar considerado lar; tudo em Xuanquan era tão familiar: a alvorada seca e fria, o contorno branco das montanhas Qilian ao longe, a estrada principal que levava a Chang'an e os correios diários que trafegavam incessantemente pela via...

Naturalmente, havia também o lugar que Ren Hong considerava o mais querido: a cozinha.

Ele havia deixado a estação de Xuanquan há quase dois anos, mas a cozinha não mudara muito. Marcada pelo fumaça e pelo fogo constantes, as paredes pareciam ainda mais negras, e as vigas do teto estavam repletas de frangos secos e defumados pelo calor do fogão. Havia também algumas linguiças defumadas que Ren Hong havia ensinado Xia Dingmao a preparar; segundo o velho Xia, esse item era extremamente popular entre os oficiais e soldados que passavam pelo local.

"Os oficiais, soldados e trabalhadores dos canais que viajam para as fronteiras distantes precisam caminhar longas distâncias todos os dias e suar muito. Eles não precisam de iguarias requintadas; basta que haja sabor de carne, gordura suficiente, sal adequado e que acompanhe bem a refeição."

Contudo, já que Ren Hong finalmente retornara após tanto tempo, ele certamente não passaria os dias se virando com fatias de linguiça. Vestindo roupas simples de trabalho e com uma saia de cânhamo amarrada à cintura, ele já estava ocupado na cozinha logo cedo.

Mas, ao contrário do passado, Ren Hong não precisava mais apelar para a culinária para agradar aos outros; ele cozinhava apenas para recompensar a si mesmo, aos seus companheiros de armas e à sua família.

Nesse momento, um homem alto entrou carregando uma grande bacia de madeira: "Mestre Ren, a carne de carneiro foi cortada em pequenos pedaços conforme o senhor ordenou."

Era Luo Xiaogou, o assistente de cozinha da Estação de Xuanquan. Nos dois anos desde a partida de Ren Hong, como discípulo de Xia Dingmao, Luo Xiaogou assumira completamente a responsabilidade principal. O velho Xia precisava apenas dar algumas instruções à margem e ajustar os temperos nos momentos cruciais, enquanto todo o trabalho pesado ficava por conta de Luo Xiaogou. Graças a isso, Xuanquan conquistou o primeiro lugar nas avaliações da comenda por dois anos consecutivos, trazendo sorrisos ao rosto do administrador da estação, Xu Fengde.

Mas hoje, Ren Hong anunciara que cozinharia pessoalmente. Todos os veteranos da estação de Xuanquan sabiam que ele certamente estava preparando alguma iguaria nova.

Quando Ren Hong se virou, Luo Xiaogou percebeu que os olhos dele estavam marejados de lágrimas e assustou-se: "Por que o Mestre Ren está chorando?"

"Se você estivesse cortando esta cebola, também choraria."

Segurando uma faca de cozinha, Ren Hong estava justamente cortando na tábua as cebolas que trouxera de Shanshan.

Na horta de Qianni, as cebolas já haviam sido colhidas duas vezes, mas os soldados encarregados das colônias agrícolas ainda não haviam descoberto a melhor forma de comê-las e não estavam acostumados com o sabor. Exceto por uma parte mantida para sementes e enterrada novamente no solo, todo o restante foi trazido de volta por Ren Hong.

Eram dois sacos de estopa inteiros, que só puderam atravessar as Areias de Sanlongsha graças ao lombo dos camelos. Após mais de um mês de viagem, as cebolas estavam bastante murchas. Ren Hong precisava descascá-las camada por camada para expor a polpa fresca por dentro, e, enquanto cortava, acabou chorando.

Vendo Luo Xiaogou conter o riso, Ren Hong enxugou as lágrimas com uma das mãos e estendeu metade da cebola em direção a Luo Xiaogou: "Venha, experimente."

Um momento depois, Xu Fengde e Xia Dingmao, que tomavam sol no pátio da estação, viram o corpulento Luo Xiaogou sair correndo da cozinha aos gritos, chorando copiosamente como flores de pereira banhadas pela chuva.

Para piorar, Ren Hong entrou no clima de brincadeira e o perseguiu incansavelmente, estendendo a cebola para quem encontrasse pelo caminho. Fosse um soldado da comitiva ou um trabalhador de Xuanquan, todos foram afugentados, cobrindo a cabeça e derramando lágrimas no local.

"Ren Hong! Seu moleque atrevido!"

Nem o administrador Xu escapou ileso. Com os olhos fechados devido ao ardor, ele praguejou instintivamente contra Ren Hong.

Só depois de terminar os xingamentos é que se lembrou de que aquele jovem não era mais o mesmo de antes. Sem mencionar suas grandes realizações e fama espalhadas por Hexi, o cargo atual de Ren Hong era equivalente ao de seiscentos *shi*, muito superior ao seu próprio. Imediatamente, ele calou a boca e permaneceu mudo, sem jeito.

Ren Hong, no entanto, não se importou e riu: "Na Região Ocidental, sem o administrador Xu para me xingar, eu realmente sentia certa falta. Administrador, espere só; hoje cozinharei pessoalmente para que todos experimentem uma iguaria."

Xia Dingmao olhou para a cebola com desconfiança: "Meu jovem, essa coisa tem uma aparência tão aterrorizante. Será que é venenosa? Pode mesmo ser comida?"

Ren Hong sorriu: "Trata-se apenas de cebola. Os habitantes de Dayuan, a oeste das Montanhas Congeladas, adoram isso. Quando cozida, o sabor não é tão forte e adquire um encanto todo especial."

Diz-se que os gregos antigos, antes de competirem nas Olimpíadas, consumiam uma libra de cebola, bebiam o suco dela e se esfregavam com ela para despertar o vigor do sangue.

Contudo, o povo das Planícies Centrais jamais havia visto tal iguaria, e cabia a Ren Hong liderar a nova moda sobre como comê-la.

Depois da brincadeira, Ren Hong retornou à cozinha e retirou cenouras ligeiramente murchas de outro grande saco. Houve uma farta colheita de cenouras em Qianni, totalizando vários milhares de quilos. Ren Hong trouxera apenas uma pequena parte, e metade delas acabou sendo consumida pelas próprias cenouras no caminho — bem, as mulas comendo cenouras, claro.

Ele cortou as cebolas em tiras grossas e as cenouras em palitos. Em uma grande panela de ferro sobre o fogão, colocou banha e adicionou os pedaços de carne de carneiro, refogando-os em fogo alto por um momento para secar a umidade da carne. Em seguida, acrescentou as cebolas e as cenouras até amaciarem, polvilhando um pouco de sementes de cominho trituradas por ele mesmo — o que tornou o aroma ainda mais intenso.

"Xiaogou, traga o milho miúdo."

O que Ren Hong estava preparando hoje não era um prato isolado, mas sim a refeição principal: o autêntico arroz com carne de carneiro ao estilo de Xinjiang!

Essa iguaria deveria originalmente ser feita com arroz comum, mas não havia jeito: Dunhuang era árida, o arroz era extremamente escasso e as pessoas dali não estavam acostumadas a comê-lo. Era uma pena que Zheng Ji, aquele homem de Kuaiji, não estivesse presente.

Ren Hong espalhou o milho miúdo uniformemente sobre a carne de carneiro e as cenouras já refogadas, adicionando água fervente. Assim que o nível da água cobriu os grãos, pôde-se tampar a panela com a tampa de madeira e deixar cozinhar lentamente em fogo brando, exatamente como no preparo do arroz de todo dia.

"Suas habilidades com a faca não enfraqueceram."

Xu Fengde já sentia o aroma de longe e entrou com as mãos cruzadas nas costas.

Ren Hong sorriu: "O administrador sabe com o que eu treinava o corte de faca na Região Ocidental?"

"Bois e carneiros?"

"Errado! Eram cabeças de bárbaros! Eu eliminava um Xiongnu com cada golpe!" Ren Hong brincou para assustá-lo.

Xu Fengde, no entanto, suspirou de repente: "A Região Ocidental deve ser muito difícil, não é?"

Ren Hong ficou surpreso por um instante, depois assentiu: "Houve dificuldades, mas também alegrias, bem parecidas com os dias que passei com o administrador e o velho Xia em Xuanquan."

Xu Fengde acenou com a mão: "Eu só ordeno que os outros façam o trabalho todos os dias enquanto fico confortável e relaxado; que dificuldade eu tive? Mas, pensando bem, todo o seu sofrimento valeu a pena. Todos que passaram por Xuanquan ultimamente conversam durante as refeições apenas sobre os grandes feitos que você realizou na Região Ocidental: como destruiu um reino sozinho, como derrotou os bárbaros com bois de fogo... Meus ouvidos já estão calejados de tanto ouvir. Agora você já é famoso em Dunhuang... Não, em todas as quatro comendas de Hexi!"

Ren Hong riu a gargalhadas: "O administrador ainda tem uma visão muito limitada e pensa pequeno. Em breve, serei famoso em todo o império!"

"Eu acredito."

Xu Fengde ergueu a mão e deu leves tapinhas no ombro de Ren Hong: "Não tenho outras habilidades senão cuidar bem de Xuanquan e esperar para ouvir os comerciantes e viajantes que passam mencionarem sua fama em Chang'an e seus feitos heroicos na Região Ocidental. Quando eles expressarem admiração, levantarei minha taça de vinho, pegarei um prato de petiscos, sentarei lá e direi a eles..."

Xu Fengde exibiu um sorriso vaidoso e orgulhoso: "O que vocês estão dizendo refere-se àquele jovem Ren Hong? Ele saiu justamente daqui, da Estação de Xuanquan!"

Por alguma razão, ao ouvir essas palavras, mesmo sem haver nenhuma cebola por perto, Ren Hong sentiu vontade de chorar.

De perto, ele percebeu que, após pouco mais de um ano de ausência, tanto Xu Fengde quanto Xia Dingmao tinham novos fios de cabelo branco.

Ren Hong ergueu bem alto a cabeça, olhou para os frangos e linguiças defumadas pendurados no teto e disse em voz alta: "Isso mesmo! Administrador Xu e velho Xia, cuidem bem de sua saúde e aguardem; farei com que, mesmo sentado aqui em Xuanquan, o senhor ouça minhas glórias e feitos todos os dias!"

Xu Fengde, contudo, não respondeu. Em vez disso, aproximou-se do fogão e disparou de repente: "Será que o ponto de cozimento deste arroz passou?"

Ren Hong olhou de relance; o ponto não havia passado de jeito nenhum. Após ferver por um pouco mais de tempo, ele finalmente retirou a panela do fogo e removeu a tampa com cuidado.

Viu-se então que a água da panela havia evaporado completamente. Uma grande porção de arroz emitia volutas de vapor quente, com grãos brilhantes e dourados. Ao inspirar profundamente, o olfato era tomado por aromas intensos de carne de carneiro e cominho, abrindo o apetite de qualquer um.

"O que cheira tão bem? Que iguaria o Mestre Ren preparou de novo?"

A voz de um jovem ecoou do lado de fora. Era o príncipe de Wusun, Liu Wannian, que havia voltado de um passeio a cavalo com a princesa Yaoguang na floresta de choupos-cinzentos ao redor.

Ren Hong polvilhou uniformemente sobre o arroz as passas que também trouxera da Região Ocidental e pediu a Luo Xiaogou que levasse a panela inteira para fora. Hoje, eles não se sentariam em mesas separadas; em vez disso, reunir-se-iam em círculo para compartilhar uma refeição comunitária.

Quando Liu Yaoguang amarrou o cavalo e entrou, viu que todos já estavam sentados de joelhos em círculo sobre os tapetes de junco no pátio.

Ao notar a chegada da princesa e do príncipe de Wusun, Xu Fengde — que momentos antes discutia descontraidamente com Ren Hong — levantou-se apressado, e Xia Dingmao e os demais curvaram-se em sinal de respeito.

"Administrador Xu, mestre Xia, não é nosso primeiro dia aqui; não há necessidade de se curvarem toda vez que nos veem."

Liu Yaoguang, por sua vez, não se importava nem um pouco com hierarquias. Acompanhada por alguns membros do povo Wusun, ela acomodou-se despreocupadamente entre os convidados e sentou-se de joelhos bem ao lado de Ren Hong, sem demonstrar qualquer sinal de reserva.

Essa cena deixou os velhos Xu e Xia completamente pasmados. Após trocarem olhares, ambos sorriram com um significado oculto.

Ah, então era assim!

Ren Hong encarregou-se de servir a comida, utilizando uma concha para colocar o arroz nas tigelas de cada um. Desde o primeiro episódio com o pescoço de carneiro na lama, Liu Wannian havia consumido inúmeras refeições preparadas por Ren Hong ao longo da viagem. Ao sentir aquele aroma esplêndido, ele já não conseguia conter a vontade de usar os hashis.

"Aguardem um momento."

Ren Hong interveio: "A refeição de hoje não deve ser comida com hashis; deve-se comer com as mãos!"

Xu Fengde ouviu surpreso: "Com as mãos? Isso não seria o mesmo que..."

Ele estava prestes a dizer "o mesmo que os bárbaros", mas, antes de terminar a frase, viu os Wusun do outro lado já agindo diretamente, pegando o arroz com as mãos e levando-o à boca.

Até mesmo Liu Yaoguang hesitou por um instante, mas, ao ver que todos seguiam a instrução de Ren Hong de comer com as mãos, foi obrigada a pinçar alguns grãos de arroz e colocá-los na boca delicada.

O arroz, cozido em fogo brando até que o caldo secasse completamente, permitira que os sabores da cenoura, da cebola e do cominho impreg-nassem cada grão, tornando a mastigação irresistível.

Uma garfada de arroz intercalada com carne; a acidez e a doçura das passas neutralizavam a densidade da carne de carneiro, eliminando a gordura e trazendo uma rica camada de complexidade gustativa.

Em pouco tempo, o arroz de estilo uigur nas tigelas havia desaparecido. Todos olhavam uns para os outros com uma sensação de que queriam mais.

Se não houvesse outras pessoas por perto, Liu Yaoguang provavelmente teria lambido os dedos sem cerimônia.

Vendo o estado de todos, Ren Hong riu a valer:

"Não se preocupem, ainda há duas grandes panelas cozinhando na cozinha; há o suficiente para todos!"

Depois de comer três tigelas seguidas, parou apenas quando sentiu a barriga estufada. Liu Yaoguang recolheu as mãos, que já estavam cobertas de óleo.

Ela aceitou o tecido oferecido por Ren Hong para se limpar e suspirou: "Desde que saímos de Quli e viajamos para o leste, sempre que havia oportunidade, o Mestre Ren inventava pratos diferentes todos os dias, malcriando o nosso paladar..."

"Exatamente!" Liu Wannian estava quase lambendo a tigela e emendou:

"Sem mencionar a comida comum das estações de correio, até os banquetes em Dunhuang pareciam insípidos como serragem. Só me pergunto se ainda poderemos comer a comida do Mestre Ren quando chegarmos a Chang'an?"

Quem iria querer cozinhar para você?

Ren Hong pensou com certo desdém, mas, olhando para Liu Yaoguang, sorriu: "Com certeza. Desde que a princesa e o príncipe consigam permissão para sair do Parque Imperial de Música, poderão visitar minha casa a qualquer momento."

Os olhos de Liu Yaoguang brilharam imediatamente: "Onde fica a casa do Mestre Ren em Chang'an? Ouvi dizer que existem cento e sessenta bairros residenciais dentro da cidade de Chang'an."

"Minha casa... ainda não foi comprada."

Ren Hong sentiu-se um pouco sem graça, pois percebeu que essa seria uma das primeiras tarefas obrigatórias ao chegar a Chang'an.

"Comprar uma casa!"

...

Os dias felizes de folga em casa passam sempre depressa. Os três dias voaram, e Zhao Han'en, Han Gandang e os outros, que haviam recebido licença de Ren Hong, chegaram sucessivamente à Estação Xuanquan. A comitiva precisava retomar a jornada para o leste.

Contudo, havia uma pessoa a mais no grupo: Xia Dingmao.

Ren Hong agora tinha influência suficiente para falar diretamente com o governador da comenda de Dunhuang. Com uma ordem do governador, os trâmites burocráticos do inspetor foram resolvidos com rapidez impressionante, e Xia Dingmao foi dispensado com sucesso de suas funções como cozinheiro-chefe, podendo retornar a Chang'an como "seguidor particular" de Ren Hong.

Xia Dingmao esperara por aquele dia durante muito tempo e estava profundamente emocionado, embora sentisse certa relutância em deixar Xuanquan. Ao despedir-se de Xu Fengde, com quem trabalhara por mais de dez anos, as mãos do velho homem — que jamais tremeluziam ao dosar o sal na comida — tremiam levemente.

Quinze anos antes, o clã Ren sofrera uma catástrofe terrível. Xia Dingmao, como o único servo leal, escoltara o jovem e frágil mestre rumo ao oeste. Todas as dificuldades daquela jornada podiam ser notadas em sua orelha esquerda, que perdera um pedaço devido ao congelamento.

Contudo, a preocupação de Xia Dingmao não era o retorno à terra natal, mas sim outro assunto que remoía em sua mente.

"Meu jovem, o caminho de Dunhuang para Chang'an deve ser o mesmo que o da vinda, não é?"

Ren Hong assentiu: "Deve ser o mesmo. Teremos de passar por cinco comendas: Jiuquan, Zhangye, Wuwei, Jincheng e Youfufeng, antes de chegarmos à capital Chang'an. A distância não é menor do que quatro mil *li*, quase o mesmo que fiz de Dunhuang a Wusun, o que será suficiente para dois meses de viagem."

Ele também nutria certa expectativa em relação à próxima etapa da viagem, pois, ao sair de Dunhuang, estaria pisando em terras que nesta vida jamais havia percorrido, por estradas que conduziam diretamente ao coração do império.

"Fufeng, Youfufeng..." Xia Dingmao ergueu a cabeça e seus olhos já transbordavam de lágrimas antigas.

"Meu jovem, o túmulo do antigo mestre fica no condado de Wugong, em Youfufeng!"