155: Afinal, quem foi que o irritou?

6 de março, Staples Center, Los Angeles.

Neste momento, não havia estátua do "Shag" fora do Staples Center, e muito menos uma estátua de Kobe.

No teto do ginásio, as camisas número 8 e número 24 ainda não brilhavam.

O lugar parecia ao mesmo tempo tão familiar e tão estranho.

Antes do início da partida, Artest abraçou calorosamente Lamar Odom, seu amigo de infância.

Logo ao lado deles, Kobe também trocou um abraço com Payton.

Na verdade, durante o período em que jogaram juntos no Lakers, a relação entre Kobe e Payton não era ruim.

Pelo menos, em comparação com Shaquille O'Neal e Karl Malone, Payton nunca havia se envolvido em polêmicas ou desentendimentos com Kobe.

Diante de Payton, a atitude de Kobe sempre foi extremamente humilde.

Porém, em comparação com a dupla Artest e Odom, não era difícil perceber o quão protocolar e superficial tinha sido aquele abraço.

Kobe era assim: quando se deparava com um adversário que desejava ardentemente derrotar, a sua mente ficava tomada por um único pensamento — a vitória.

A primeira coisa em que esse cara pensava ao abrir os olhos todos os dias era em como vencer uma partida, e a última coisa antes de adormecer era exatamente a mesma.

Mas Wayne estava confuso... No lado dos Pacers, parecia não haver nenhum arquinimigo seu!

Por que diabos ele estava com tanta vontade de nos vencer?

Após o abraço com Payton, o olhar de Kobe tornou-se terrivelmente feroz.

Wayne cruzou o olhar com Kobe por acidente e percebeu que o camisa 8 estava encarando justamente a si.

Wayne virou rapidamente a cabeça para trás. Bem... não havia absolutamente ninguém ao seu redor.

Você está me encarando?

Espera, esta é a nossa primeira vez nos cruzando, que diabo há de errado com você?

Se fosse a classe do Draft de 2003 alimentando ressentimentos fomentados pela mídia, e ele ficasse com inveja ao me ver, até daria para entender.

Mas o que você ganha com isso?

Eu te ajudei a me livrar de Shaquille O'Neal, será que isso não basta?

O que mais você quer de mim?

No coração de Kobe, o fato de Wayne ter derrotado Shaquille O'Neal estava longe de ser suficiente.

Era preciso que Wayne derrotasse O'Neal e que, em seguida, Kobe derrotasse Wayne. Só assim as contas estariam acertadas.

Assim, sob o olhar feroz e inexplicável de Kobe, Wayne pisou em quadra como titular.

Do lado dos Lakers, para ser franco, o quinteto inicial deixava muito a desejar.

O armador titular era Chucky Atkins, um jogador mediano.

Embora suas médias de 13 pontos e 4 assistências na temporada parecessem atraentes no papel, ele acumulava inúmeras críticas.

A primeira delas era que, apesar de ser o armador, cometia frequentemente erros infantis. A segunda era a sua altura de um metro e oitenta, o que o colocava em enorme desvantagem no lado defensivo.

Naturalmente, saber exatamente para cima ou para baixo de qual número esse um metro e oitenta havia sido arredondado era um verdadeiro mistério.

O ala titular era o autêntico gângster Caron Butler que, ostentando um pífio aproveitamento de apenas trinta por cento nas bolas de três pontos, conseguira se tornar o segundo maior pontuador dos Lakers naquela temporada.

Isso expunha de forma nua e crua a total incompetência do restante do elenco do Lakers.

Além disso, a defesa de Butler naquele estágio da carreira era terrível, estando muito longe do nível que ele alcançaria em seu auge futuro.

Se fôssemos obrigados a destacar alguma façanha extraordinária daquele Butler no momento, sem dúvida seria esta: ele havia sido levado a delegacias quinze vezes antes de completar quinze anos!

Ousa alguém nesta sala competir com isso?

O pivô titular era Chris Mihm, um pivô branco que na infância sonhava em ser nadador, aos quatorze queria ser tenista e, no fim das contas, acabou virando jogador de basquete.

Apesar de, no primeiro jogo da nova temporada, Kobe ter alimentado intencionalmente Mihm com estatísticas de duplo-duplo apenas para irritar Shaquille O'Neal, querendo provar a este último que "qualquer pivô jogando comigo se torna extremamente dominante", à medida que a temporada avançava, Kobe percebeu... que porra nenhuma, aquilo era bem diferente!

Como descrever Mihm? Citando uma frase que o próprio Kobe diria mais tarde: "O que mais eu posso fazer? Vou acaso passar a bola para Chris Mihm? Eu também estou desesperado!"

Wayne lembrava-se de que, ao jogar os títulos da franquia NBA LIVE no passado, seja o zero cinco ou o zero seis, ao iniciar um modo dinastia com os Lakers, a primeira providência obrigatória era negociar Mihm...

Em todo o quinteto inicial, com exceção de Kobe, o único jogador aproveitável era Odom.

Com esse elenco, eles pretendiam derrotar os Pacers?

Com esse elenco todo capenga, você ainda ousa me encarar?

Haja audácia!

Após o salto inicial dado pelo árbitro, Jermaine O'Neal garantiu a posse de bola inicial sem o menor esforço.

A mobilidade atlética de Mihm fazia jus à cor da sua pele; não decepcionou em sua inércia.

Logo na primeira investida ofensiva, Jermaine posicionou-se diretamente no garelão para postar-se e jogar no mano a mano contra Mihm.

Mihm esforçava-se bastante; não se podia acusar sua entrega, mas o seu problema limitava-se pura e simplesmente à falta de capacidade técnica.

Jermaine recebeu a bola na zona morta exatamente como desejava e, com um giro — um giro extremamente fácil —, deixou Mihm completamente para trás.

— Isso é lento demais. — Wayne, posicionado além da linha de três pontos, sentiu inveja ao assistir à cena; a sorte de Jermaine era inacreditável.

Tinha pego Marcus Camby no jogo anterior e agora encontrava-se com Mihm.

Dava para farmar estatísticas à vontade!

Vendo Jermaine passar por ele com tanta facilidade, Mihm entrou em desespero.

Por isso, correu enlouquecido atrás do adversário e tentou bloquear a enfiada para a cesta com sua impulsão dispensável.

— Apito! —

O árbitro assinalou falta defensiva de Mihm, concedendo dois lances livres a Jermaine O'Neal.

— Assim fica impossível jogar, o Mihm deve ser o pior pivô titular de toda a liga! — No estúdio de transmissão, o comentarista veterano Zhang deu um tapinha na própria coxa, exasperado com o que via!

Mihm funcionava assim: acumulava faltas e era eliminado cedo do jogo frequentemente porque desejava desesperadamente defender com afinco, mas suas capacidades físicas e técnicas simplesmente não acompanhavam a vontade.

Portanto, o esforço excessivo resultava em uma falta atrás da outra.

Mihm ilustrava na prática que o ditado "a atitude decide tudo" estava pela metade.

A premissa era que, no mínimo, a atitude só poderia decidir tudo sobre uma base de competência equivalente.

Caso contrário, por melhor que fosse a sua boa vontade, de nada adiantaria.

Jermaine converteu os dois lances livres, garantindo os primeiros pontos da partida com tranquilidade.

Em seguida, o olhar mortal de Kobe recaiu implacavelmente sobre Mihm.

Jogar ao lado de Kobe exigia uma resiliência psicológica indestrutível, caso contrário era impossível aguentar.

Na reposição ofensiva dos Lakers, Artest colou proativamente em Kobe.

Porém, antes que Artest pudesse aprontar alguma, Kobe tomou a iniciativa.

— Bum! —

— Merda! — Uma dor lancinante irrompeu no peito de Artest. Caramba, que mania irritante, ele era idêntico a Wayne!

Como era de conhecimento geral, Kobe era apelidado carinhosamente de "Mini Karl Malone".

Muitos acreditavam que a origem da alcunha vinha do fato de Kobe ter exibido um físico musculoso impressionante na temporada 02-03, conquistando tal honraria.

Contudo, a verdadeira razão acabara de ser sentida na pele pelo recém-amarelado Artest.

Após afastar Artest no encontrão, Kobe recebeu o passe de Atkins.

Enfrentando a fera defensiva mais temível dos Pacers, Kobe não demonstrou o menor temor e infiltrou-se corajosamente com a bola até o garelão.

Então, enfrentando o bloqueio duplo de Artest e Jermaine, executou uma bandeja acrobática e plástica no limite absoluto do ar!

— Uau, uau! Que capacidade de flutuação demoníaca é essa? Dá para acreditar? Ele marcou a cesta em uma bandeja acrobática superando a marcação dupla de Ron e Jermaine!

É aterrorizante, parece que ele pontua sempre que tem vontade! —

Não apenas o narrador estava boquiaberto, até mesmo Wayne ficou surpreso.

Aquela torcida de quadril tinha uma força impressionante.

Kobe não celebrou efusivamente a jogada; em vez disso, com uma expressão solene, cobrou dos companheiros um recuo imediato para a defesa.

Ele levava a sério a missão de vencer.

Em seguida, Jermaine preparou-se para causar estragos novamente no garelão.

Porém, Mihm adotou de imediato uma marcação pela frente.

Fazer isso logo após tomar uma cesta demonstrava que Mihm, ao menos, mantinha certa noção da própria realidade.

Nesse instante, Artest entrou em ação. Já que Mihm tinha noção da própria realidade, será que os outros companheiros não podiam ter um pingo de noção também?

Naquela altura, deveriam passar a bola para ele, o Mágico de Indianápolis!

Seus passes enfeitiçantes atravessariam o corpo de Mihm e aterrissariam diretamente nas mãos de Jermaine.

— Estou livre, Johnson, livre! — O bordão de Artest ecoou mais uma vez na quadra.

Os jogadores dos Pacers já estavam mais do que acostumados com aquilo, por isso não deram a mínima.

No entanto, a reação de Kobe ao ouvir tal frase foi completamente diferente.

Que diabo de conversa é essa de que você está livre?

Menosprezando a minha defesa?

Já ouviu falar do Quinteto Ideal de Defesa da última temporada?

Droga, que raiva! Hoje vou te fazer chorar em quadra!

Assim que Johnson passou a bola para Artest, Kobe colou agressivamente no adversário, sem lhe dar a menor brecha para sequer driblar.

A capacidade de pressão de Kobe sobre a bola era formidável, não sendo exagero classificá-lo como um dos melhores defensores de perímetro daquela era.

O Kobe daquele período ainda agia impulsivamente, recorrendo com frequência a uma defesa agressiva estilo "cão de caça", jogando a vida em cada lance.

Na verdade, Kobe não planejava gastar tanta energia no aspecto defensivo naquele dia, mas as palavras ditas instantes antes por Artest acionaram de vez o interruptor do seu instinto competitivo.

— Vamos lá, quero ver o que você é capaz de fazer diante de uma "posição livre"! — bradou Kobe em silêncio absoluto.

Artest conseguia se virar contra jogadores comuns, mas, diante de um especialista defensivo de elite disposto a vender a alma, a ofensiva de Artest sofria imensamente.

Quando Artest lançou um olhar suplicante para Wayne, implorando por uma opção de socorro, Kobe já havia dado o bote.

Com um tapa enérgico, Kobe desarmou a bola diretamente das mãos do musculoso Artest!

Com a bola recuperada, Kobe arrancou em velocidade para o contra-ataque.

Normalmente, era Artest quem infernizava os outros daquela maneira.

Naquele dia, coube a ele próprio experimentar a sensação de ter a bola arrancada à força das mãos.

Assim, aos Pacers restou apenas assistir impotentes a Kobe concluir com uma enterrada espetacular de cento e oitenta graus com uma mão só.

Kobe exibia ostensivamente a sua destreza atlética avantajada, deixando todos os membros dos Pacers em profundo silêncio.

— Bela jogada, contra-ataque fulminante de Kobe. É por isso que afirmos: de maneira alguma se pode subestimar os Lakers. Desde que Kobe e Odom permaneçam saudáveis, a equipe dos Lakers continua extremamente perigosa. —

Elogiando sem pudor, o comentarista Zhang puxava a sardinha para o lado dos Lakers há anos.

Artest balançou a cabeça; tratava-se de um mal inevitável.

Como ala armador encarregado da transição, cometer um ou dois erros era perfeitamente natural.

Ainda assim, um único vacilo não bastava para apagar o entusiasmo indomável de Artest.

Contudo, nos lances seguintes, Kobe continuou a fustigar Artest com uma marcação implacável.

O jovem Kobe era sem dúvida um monstro em termos de condicionamento físico; caso contrário, não teria tido estamina para cravar o recorde de oitenta e um pontos no futuro.

Por conseguinte, no aspecto defensivo, o jovem Kobe desperdiçava habitualmente sua energia sem reservas.

— Vamos, venha me derrotar, senhor "posição livre". — Enquanto defendia, Kobe resmungava sem parar, mantendo o seu hábito costumeiro.

Às vezes, seus murmúrios não pareciam direcionados aos adversários, mas sim monólogos internos.

Sendo severamente anulado, Artest não teve alternativa senão passar a bola para Wayne.

Enfrentando Odom, a vantagem de velocidade de Wayne não se mostrou tão evidente quanto de hábito.

A defesa de Odom, em suma, assemelhava-se à de Carmelo Anthony: resumia-se inteiramente a uma questão de atitude.

Ele possuía compleição física e talento de sobra; tudo dependia de sua vontade de defender.

Quando estava focado, desfilava uma gama infinita de recursos geniais. Quando se distraía, exibia a mesma gama infinita de vacilos desconcertantes, arrancando sorrisos irônicos.

Em um programa de televisão do passado, Charles Barkley e Magic Johnson conversavam sobre Odom quando Barkley disparou uma pergunta: — Quanto tempo de cada partida Odom precisa manter o foco para garantir a vitória dos Lakers? —

Magic ergueu presunçosamente cinco dedos.

Barkley indagou: — Quer dizer cinquenta por cento do tempo? —

Magic negou com a cabeça num sorriso desdenhoso: — Não, cinco minutos! —

Parecia que Magic havia aprendido excelentes truques de ostentação com Larry Bird.

Embora houvesse certo exagero nas palavras de Magic, aquilo evidenciava o quão formidável Odom podia ser quando mantinha a concentração plena.

Inicialmente, Odom não pretendia se esforçar tanto; afinal, a partida acabara de começar e não justificava um combate corpo a corpo prematuro.

Foi exatamente nesse momento que o berro de Kobe ecoou:

— Fique colado nela, Lamar! —

O urro estridente assustou Odom, fazendo-o disparar em direção a Wayne.

Sempre que Odom perdia o foco, bastava acionar a habilidade passiva "O Grito de Kobe" para resolver o problema.

Odom percebeu então que Kobe estava decidido a vencer aquele duelo. Era melhor seguir à risca as instruções do colega, caso contrário arriscava-se a ser xingado impiedosamente no treino do dia seguinte.

Dizia-se que Odom realmente gostava de acatar as ordens de Kobe; caso contrário, como ele teria permanecido ao lado de Kobe por tantos anos sem jamais protagonizar qualquer conflito?

Afinal, nem todos conseguiam aturar o temperamento de Kobe.

Mais tarde, ao deixar os Lakers, longe de Kobe e sem ninguém para cobrá-lo, Odom passou a depender de estimulantes para sobreviver.

Enquanto isso, postado diante de Odom estava justamente o dono da bola!

Wayne tentou infiltrar-se superando Odom, mas a velocidade do adversário não ficava muito atrás.

No fim, Wayne foi obrigado a recorrer a um arremesso desajeitado para furar o bloqueio.

Apesar disso, sob a forte interferência de Odom, o chute de Wayne desviou do alvo.

Jermaine apanhou o rebote ofensivo e, no instante em que saltou para tentar a segunda investida, foi impiedosamente bloqueado por Kobe, que despencou de trás como se saltasse do nada.

— Não pode ser! — Da zona de reservas, Payton assistia boquiaberto. Não haviam combinado de não o provocar?

Será que Wayne não tinha conseguido se conter de novo?

Também não fazia sentido, Wayne sequer havia dirigido a palavra a Kobe o jogo todo.

O que estava acontecendo?

Evidentemente, Payton não podia imaginar que o desejo ardente de humilhar O'Neal, somado à provocação do "vazio" Artest, havia despertado um Kobe sedento pela vitória a qualquer custo!

— Que toco espetacular, a entrega defensiva de Kobe é insana! —

Sob os berros entusiasmados do comentarista Zhang, Caron Butler apanhou a bola e descolou um longo passe de quadra inteira para acionar Odom.

Odom arrancou velozmente em transição, exibindo um controle de bola cuja fluidez destoava totalmente de sua altura.

Antes da chegada de LeBron James à liga, considerava-se unanimidade que Odom era o ala mais versátil da nova geração, capaz de executar todo tipo de dribles mirabolantes.

Odom pensou consigo mesmo que a jogada estava ganha; se convertivesse aquela enterrada, Kobe certamente o cobriria de elogios!

No entanto, bem no momento em que Odom saltou para cravar, sentiu um impacto brutal vindo de suas costas.

— O quê!? —

A velocidade de Odom impedia a maioria dos pivôs de acompanhá-lo. Por isso, ele supôs por hábito que Wayne pertencia àquela maioria.

Esquecera-se de que aquele sujeito era tão "anômalo" quanto ele próprio.

— Ah! —

Em meio a um urro feroz, Wayne bloqueou simultaneamente a bola e o corpo de Odom, arremessando-o para fora da quadra.

Não pensem que apenas os jogadores do time rival sabiam se matar em quadra!

Apesar de Odom ter despencado além da linha de fundo, o desarme fora totalmente limpo, acertando em cheio a bola no primeiro contato.

— Meu Deus, que perseguição e toco impressionantes! A velocidade de Wayne não fica atrás da de Odom, talvez seja até superior! —

Os comentaristas da transmissão estavam pasmos; caramba, a partida mal começara e já atingia aquele nível de intensidade?

Nas arquibancadas, Maria Sharapova exultava: o meu Wayne é simplesmente maravilhoso!

Hein? Por que ela dissera "meu"?

Diante da televisão, Shaquille O'Neal sorriu satisfeito; era exatamente aquilo que precisavam para cortar a soberba de Kobe, para ele largar a marra!

Sentado no chão, Odom estava desnorteado: Quem sou eu? Onde estou? Fui atropelado por qual tipo de objeto?

Os elogios de Kobe... acabavam de evaporar!?

Nesse momento, Kobe aproximou-se trotando, empurrou Wayne de propósito com o ombro e ajudou Odom a se levantar.

Wayne pretendia explorar suas aptidões verbais e soltar algumas provocações, mas, lembrando-se do aviso de Payton, conteve-se a custo.

Apesar disso, a postura de Kobe naquele dia estava nitidamente anormal; eu sequer o havia provocado!

De qualquer forma, quer brigar? Pois jogaremos duro também.

Não pense que tenho medo de você.

Essas suas caras de bravo servem no máximo para amedrontar os fracos.

Para me intimidar?

Você tem essa sua mentalidade obsessiva pela vitória, enquanto eu... sou tentado pela recompensa de cinquenta e cinco vitórias!

Kobe e Wayne trocaram um olhar fixo e, embora nenhum deles proferisse uma única palavra, parecia haver faíscas faiscando entre os seus olhares.

A clássica pintura mundial repetia-se diante de todos.

Os Lakers cobraram o lateral da linha de fundo; Odom ainda sentia os reflexos da trombada de Wayne, posicionando-se para receber a bola com menos afinco.

Ao notar a situação, Kobe decidiu resolver tudo sozinho!

Dessa forma, solicitou um bloqueio a Mihm e disparou diretamente para o garelão.

Jermaine realizou a cobertura defensiva instantaneamente, mas ainda faltava rapidez.

Assim, superando a perseguição esforçada de Jermaine, Kobe executou uma enterrada violenta no estilo helicóptero!

Estava pura e simplesmente exibindo-se!

— Mais uma enterrada, o ritmo de Kobe está explosivo hoje, ele está humilhando Jermaine O'Neal! —

Kobe virou o rosto na direção de O'Neal e balançou o dedo indicador: — Eu não suporto caras chamados O'Neal, então aceite minhas desculpas. Além disso, a sua defesa é realmente uma droga mole. —

Pois é, Kobe também dominava a arte do trash-talk com maestria.

Wayne: — !!! —

Rapaz, o serviço foi chamado.

Dá para engolir uma ofensa dessas? Deixem que eu defendo a honra de Jermaine!

Contudo, antes que Wayne pudesse ir atrás dele para revidar verbalmente, Kobe já havia recuado para a defesa.

— Merda! — resmungou Jermaine com frustração, mas sentindo-se impotente diante do lance indefensável.

Observando Jermaine absorver cinquenta pontos de abalo psicológico, Wayne sentia um aperto desagradável no peito.

Seu plano inicial era garantir uma vitória tranquila e ir embora.

Agora, já era tarde; a guerra havia sido declarada por ele próprio.

Sendo assim, não vale voltar atrás.

Wayne apanhou a bola e deu um tapinha no ombro de Jermaine.

O estado de espírito para disputar aquela partida acabara de mudar por completo.