094: Peyton, o Mestre das Provocações (Peça a sua assinatura e vote no mês)

Sob o olhar atento dos dois Wallace, a partida inaugural da NBA chegou oficialmente ao fim.

Wayne não foi o melhor jogador em quadra naquele dia, afinal, Dirk em Dallas já começou a temporada com uma atuação brilhante de 33 pontos e 10 rebotes, e tanto o jovem LeBron quanto Artest tiveram números mais impressionantes que Wayne.

Ainda assim, Wayne tornou-se um dos astros mais comentados do dia, dividindo a atenção do público praticamente de igual para igual com LeBron.

O fato de ter sido eleito o Melhor Jogador da Final Universitária fazia com que os fãs americanos depositassem grandes expectativas nele.

O mercado chinês, por sua vez, fazia com que os torcedores chineses também esperassem muito de Wayne.

A soma de tudo isso fez com que a sua popularidade disparasse, superando a de muitos outros nomes.

Na manhã seguinte, diversos veículos de imprensa de Indianápolis deram avaliações positivas à atuação do novo reforço.

“O último pedaço do quebra-cabeça do título chegou!” — estampava o Jornal do Milho de Indianápolis.

“O melhor novato desta geração, Bird fez a escolha certa.” — destacava o Indiana Times.

“Temos um verdadeiro MVP universitário.” — dizia o Notícias de Indianápolis.

Bastou uma partida para Wayne conquistar fama e popularidade em toda a liga.

Enquanto Wayne desfrutava da atenção da mídia local e do carinho dos torcedores, seu grande amigo Tony quase entrou em crise.

Não foi a imprensa que o deixou assim, mas seus próprios companheiros de equipe.

“Você está muito macio! Os defensores universitários de hoje são assim agora? Usa a força, homem! Vai morrer se apertar um pouco? Eu nem senti que você estava aí!” — esbravejava um careca falastrão diante de Tony, que apenas engolia o orgulho em silêncio.

No ginásio de treino do Jardim do Norte, o Boston Celtics se preparava para a estreia daquela noite. Tony, como novato, já estava nervoso antes mesmo do jogo.

Ao invés de receber algum consolo, acabou tendo o psicológico abalado por Gary Payton durante os treinos.

O “Luva” Gary Payton era famoso pelas provocações em quadra, incluindo o lendário “passo por você como quem cruza uma rua deserta pela manhã”. Embora muitos acreditem que ele nunca tenha dito isso de verdade, sua fama de mestre das provocações era inegável.

Em 1996, na Final, suas trocas de farpas com o velho número 23 fizeram até o técnico Phil Jackson mudar o marcador para Pippen, pois nem “o Deus do Basquete” conseguia manter o foco diante de Payton.

Tony, apenas um novato, não tinha como resistir a esse bombardeio verbal.

“Os jogadores de hoje estão cada vez piores”, disse Payton, balançando a cabeça ao ver Tony completamente desnorteado após poucas frases. Sua intenção não era destruir o garoto, mas forjar um espírito forte desde cedo.

Payton queria muito um anel — não conseguiu em Los Angeles no ano anterior, então mudou-se para Boston. Pouco importava onde jogasse, desde que pudesse conquistar o título.

Assim, era natural que fosse exigente com os novatos.

Pensar que Wayne tinha Artest comprando bebidas para ele enquanto ele próprio só levava bronca fazia Tony quase chorar.

Ambos campeões da NCAA, mas que diferença de realidade!

“Ei, está pensando no quê? Vamos, continua!” — gritou Payton mais uma vez no ginásio.

“Certo...” Tony apanhou a bola.

Antes, achava que enfrentar Wayne em duelos era difícil. Agora percebia que Wayne era praticamente um anjo comparado aos veteranos da NBA.

As disputas físicas eram intensas, mas ao menos não saía emocionalmente destruído.

Naquela noite, o duelo entre Celtics e 76ers foi mesmo eletrizante.

Paul Pierce anotou um triplo-duplo de respeito: 35 pontos, 13 rebotes e 8 assistências, mas ainda assim não conseguiu superar o time de Iverson.

A mudança nas regras permitiu que Iverson tivesse um aproveitamento absurdo de 59,1% nos arremessos!

Durante a maior parte da partida, Boston esteve à frente, mas nos últimos noventa segundos, não marcou sequer um ponto — errando cinco arremessos seguidos.

Assim, jogaram fora a vitória.

O placar final: 98 a 95. Apesar de toda a preparação, os Celtics amargaram uma derrota.

Tony Allen atuou apenas seis minutos, com um aproveitamento perfeito em uma tentativa, marcando dois pontos, cometendo um erro e uma falta. Foi praticamente figurante, longe da estreia de Wayne.

Mas, no banco, Tony testemunhou batalhas épicas entre os maiores pontuadores da liga.

Foi aí que percebeu que as exigências de Payton não eram exageradas. Em quadra, os adversários seriam ainda mais impiedosos que os colegas de time.

Após a partida, vendo Iverson e os companheiros comemorarem a primeira vitória, Payton sentiu um gosto amargo.

O Celtics, cheio de expectativas, estreava com derrota — um pouco como os Lakers da temporada anterior.

Por que seria tão difícil conquistar um campeonato?

Payton deixou a quadra cabisbaixo, Tony, igualmente desanimado, seguiu para o vestiário.

Derrotado, Tony não recebeu nenhum presente de estreia, ao contrário de Wayne. Os jogadores do Celtics não tinham clima para nada, todos estavam insatisfeitos.

A verdade é que o choque de realidade para Tony foi muito maior que para Wayne.

Logo depois, alguns jornalistas conseguiram permissão para entrevistas no vestiário.

Alguns se aproximaram de Tony:

“Tony, hoje foi realmente uma pena. Se tivesse jogado mais minutos, acha que poderia ter mudado o resultado?”

“No basquete não existe ‘se’. Perdemos, e temos que aprender com isso para melhorar no próximo jogo.” Mesmo frustrado, Tony não era tolo de reclamar publicamente da pouca minutagem.

“Falando do próximo jogo, daqui a dois dias, no Jardim do Norte, Celtics e Pacers vão se enfrentar. Você e Wayne estarão em lados opostos. O que espera desse reencontro?”

Tony sorriu: “Espero que nós dois façamos uma grande partida!”

“Mas agora Wayne está no Pacers...”

“Eu sei, então ele faz uma boa atuação, e aí a gente vence o Pacers! Hahahaha!”

Depois das perguntas, Tony balançou a cabeça.

Por algum motivo, sentiu saudade daquele sujeito...

Wayne, embora tivesse provocado Tony ao telefone dizendo “sua estreia não foi tão boa quanto a minha”, ficou realmente chateado ao ver o amigo praticamente todo o jogo no banco.

Só restava esperar pelo dia cinco, para poder tirar sarro ao vivo!

Isso, pensava Wayne, era amizade de verdade.

Aliás, o Celtics realmente perdeu por pouco. Estava praticamente ganho, mas no fim, ninguém acertou nada. Bastava um único acerto de três nos últimos cinco arremessos, e a história teria sido outra.

Mas erraram todos, de forma espetacular.

Vendo por esse lado, vencer o próximo jogo nem parecia tão difícil. Se Artest conseguisse segurar Pierce, metade da força do Celtics estaria neutralizada.

No treino seguinte, Artest estava surpreendentemente focado.

Durante o coletivo, ele partiu para cima dos colegas com intensidade total — menos contra Wayne, pois ainda queria preservar as próprias costelas.

“PP vai se dar mal amanhã”, suspirou O’Neal, vendo Artest derrubar mais um companheiro.

“O que deu nele?”, perguntou Wayne, cauteloso achando que o clima estava tenso demais.

“Vai jogar contra Paul Pierce, oras. Os dois são rivais faz tempo. Você viu quando, ano passado, ele puxou a bermuda do Pierce durante a marcação?”

Wayne se lembrou da famosa cena. Em um jogo da temporada anterior, Artest, numa marcação colada, inexplicavelmente puxou o calção de Pierce...

E Pierce, sem nada por baixo, ficou exposto para a plateia...

Apesar do constrangimento, Pierce simplesmente vestiu o calção e, como se nada tivesse acontecido, correu para receber a bola e converteu um arremesso na cara de Artest.

Dois adversários à altura: um mais provocador que o outro.

Pierce e Artest eram mesmo arquirrivais. Ambos jogavam na ala, um com ataque refinado, o outro, defesa implacável, além de estarem ambos no Leste.

A rixa entre eles já era um dos grandes atrativos da conferência.

Não era de se estranhar que Artest estivesse tão determinado.

No entanto, Artest colecionava mais inimigos do que amigos na liga — havia uma fila de gente querendo derrubá-lo. Já os amigos... poucos.

Um verdadeiro anti-social, Wayne só podia admirar.

Na manhã seguinte, o elenco do Pacers embarcou para Boston.

No avião, Artest repetia sem parar: “Aposta quanto que eu faço o Pierce passar vergonha hoje à noite?”

Wayne assentia: “Eu acredito, tá bom? Precisa perguntar de dez em dez minutos?”

Os colegas riam — só Wayne aguentava Artest. Qualquer outro já teria trocado de assento.

Wayne também queria trocar, mas toda vez que pensava em levantar, via o olhar suplicante dos companheiros. Se ele mudasse, Artest passaria a incomodar os outros.

Não havia escolha; como novato, só restava suportar.

Ao chegarem ao aeroporto, seguiram direto para o Jardim do Norte.

Diferente de Cleveland, a torcida de Boston era notoriamente hostil aos visitantes.

Wayne nem queria imaginar como seria para o Lakers jogar ali.

A fama dos torcedores de Boston era lendária.

Na temporada 2002-03, os Nets enfrentaram o Celtics nas semifinais do Leste e varreram o adversário por 4 a 0.

Mesmo assim, o então técnico Byron Scott não conseguiu sorrir, e desabafou com os repórteres:

“Não sei por que, mas parece que eles só vêm ao ginásio depois de beber muito. E não gostam nem um pouco de atletas negros.”

“Não atacam só os jogadores; chegaram a insultar a esposa negra de Kidd na arquibancada. Fiquei tão assustado que pedi à minha mulher para não vir ao ginásio.”

E concluiu: “Os torcedores aqui são insanos. ‘Insano’ é até um termo brando, vocês sabem o que quero dizer.”

Esse era o clima de Boston, esse era o tratamento reservado aos visitantes no Jardim do Norte.

E, sendo Artest o arquirrival de Pierce, o Pacers teria tratamento VIP.

Assim que o ônibus parou, Artest foi o primeiro a descer, quase como se buscasse Pierce para um duelo imediato.

Wayne levantou-se calmamente; O’Neal se aproximou e bateu em seu ombro.

“Prepare-se, Wayne. Não diga que não avisei: o lugar para onde vai agora pode ser o inferno.” E, com um encolher de ombros, O’Neal também desceu.

Wayne sabia que o Jardim do Norte era um dos mais hostis, mas nunca tinha sentido nada especial — até ouvir os veteranos falarem, o que só aumentou sua ansiedade.

No fim das contas, os veteranos só pioravam o nervosismo.

Depois dos preparativos de praxe, os jogadores do Pacers entraram em quadra para o aquecimento.

Logo no início da partida, Wayne foi alvo de provocações — mas não da torcida.

Payton finalmente resolveu atacar o melhor amigo de Tony.