096: Não é um novato respeitável (4K, por favor, assine e vote mensalmente)

Mais uma vez, os Pacers optaram por deixar o Jovem O'Neal jogar no garrafão, porém Lafrentz, que deveria subir imediatamente para dobrar a marcação, hesitou. Aquela bola de três de Wayne foi perfeita agora há pouco; será que, se o deixarem livre, ele não vai punir de novo?

"Execute o plano, por que está aí parado, Rivers?"

Nesse instante, Wayne ouviu aquela voz rouca, típica de pato. Rivers já estava descontente com a defesa de Lafrentz. Por que se preocupar com um novato? O certo é marcar o terceiro colocado na corrida pelo MVP! Que novato sério é capaz de decidir um jogo assim?

Não tendo alternativa, Lafrentz recuou rapidamente para o garrafão e voltou a dobrar a marcação. Com isso, os Pacers repetiram a velha jogada e o Jovem O'Neal passou a bola novamente para além da linha dos três pontos.

"Esses Celtics estão mesmo desafiando o impossível!", protestou o comentarista Zhang, indignado. Estão subestimando quem?

Desta vez, porém, Wayne não teve a mesma facilidade para arremessar. Lafrentz ficou atento e, no momento em que O'Neal fez o passe, já girou e correu de volta para a frente de Wayne.

Apesar da correria, não se pode negar: agora sua defesa estava impecável!

"Vamos ver como você se sai dessa, novato", Lafrentz pensou, levantando os braços e se vangloriando mentalmente. Ao mesmo tempo, Payton veio dobrar a marcação, pronto para tentar roubar a bola de Wayne. Se conseguisse dar uma cotovelada em Wayne no momento do roubo, seria ainda melhor.

No entanto, Wayne não entrou em pânico nem cometeu erro algum. Diante do segundo colocado do Draft de 98 pressionando e do temido Payton, ele calmamente lançou a bola com suavidade, fazendo um passe perfeito para o Jovem O'Neal, que continuava pedindo posição no garrafão.

O passe de Wayne foi preciso, deixando O'Neal muito confortável para receber.

"Wayne passa mais uma vez para debaixo da cesta. Os Pacers estão jogando com muita paciência, e a pequena parceria de Wayne e Jermaine está funcionando muito bem!"

A clareza de raciocínio de Wayne no passe lhe rendeu elogios do narrador. Se Yao Ming visse essa jogada, provavelmente derramaria lágrimas amargas.

Presidente Yao: "Por que não tenho um ala-pivô assim do meu lado? Nem consigo receber a bola, nem sequer tocá-la!"

Agora, ao receber a bola, o Jovem O'Neal já não estava mais cercado — Wayne havia desmontado toda a marcação dupla ao seu redor. O poder de intimidação tática de Wayne era inegável.

Enfrentar Mark Blount no mano a mano era praticamente um presente para O'Neal. Com um movimento de costas para a cesta, ele conquistou um espaço e, em seguida, girou agilmente para um arremesso em suspensão, convertendo com firmeza.

Wayne, ao observar o ataque de costas de O'Neal, não pôde deixar de sentir inveja. Tão elegante, tão leve, tão impressionante. Não é à toa que foi o terceiro colocado na corrida pelo MVP na temporada passada.

Será que… deveria roubar uns distintivos do O'Neal?

O'Neal, após marcar, apontou imediatamente para Wayne em agradecimento. Todos os jogadores dos Pacers aplaudiram, menos Artest, que balançou a cabeça: "Não pense que, por isso, você já é próximo do Wayne. No fim das contas, o melhor amigo dele ainda sou eu!"

Agora Rivers ficou um pouco preocupado — a importância de Wayne ia muito além dos arremessos de três pontos. Aquele camisa 99, tanto arremessando quanto articulando jogadas… parecia um armador! Ele e O'Neal formavam uma dupla perfeitamente complementar.

Que situação complicada.

Num ataque seguinte, O'Neal continuou dominando o garrafão. Desta vez, girou habilmente sobre Blount e cravou com uma mão. Sem marcação dupla, O'Neal fazia o que queria na área pintada.

Estava um verdadeiro massacre — o garrafão dos Celtics estava completamente exposto.

Payton também estava à beira de explodir, porque aquele camisa 99 falava demais!

"É isso aí, Jermaine, que enterrada fácil. Que diabos de inferno é esse ginásio? Aqui, quem manda somos nós!"

Enquanto falava, Wayne não tirou os olhos de Payton.

Isso mesmo, era para você mesmo!

Payton estava incrédulo — O'Neal fazia a cesta, mas quem se gabava era Wayne!

No banco dos Pacers, Carlisle exibia um sorriso tão largo quanto o de Jim Carrey. A dupla Wayne e O'Neal estava funcionando perfeitamente! O manual de uso de Wayne acabara de ganhar uma nova página.

Depois das jogadas de pick-and-roll com Artest, os Pacers tinham agora mais uma arma secreta.

No final do primeiro quarto, os Celtics perdiam para os Pacers por oito pontos.

Pierce havia acertado apenas um arremesso em quatro tentativas; Artest realmente neutralizou o principal pontuador dos verdes. Se não fosse pelo excelente desempenho de Ricky Davis, que anotou nove pontos só no primeiro período, os Celtics provavelmente já estariam perdendo por dois dígitos.

Do lado dos Pacers, Wayne somava três pontos e três assistências — todas para O'Neal.

O'Neal, por sua vez, fez 11 pontos só no primeiro quarto, dominando por completo o garrafão adversário.

Wayne, embora só tivesse convertido um arremesso, estava tornando a defesa dos Celtics um pesadelo.

Sua importância tática era muito maior do que os números mostravam.

Nos minutos finais do quarto, Wayne também saiu para descansar junto com os titulares.

Isso significava que, no segundo quarto, Wayne continuaria como titular na posição quatro!

Assim, a diferença de oito pontos se manteve até o final do primeiro período, deixando os Celtics em apuros.

Durante o intervalo, o "mestre da motivação" Rivers mal podia acreditar que fora surpreendido por Carlisle, conhecido por seu estilo rígido, com uma mudança tática de última hora!

Rivers sabia: se não conseguisse neutralizar O'Neal, o jogo seria muito difícil.

Agora, com Pierce com dificuldades para pontuar, os Celtics teriam que se impor na defesa.

"No segundo quarto, lembrem-se: dobrem O'Neal sem hesitação. Esqueçam o Wayne. Se ele quiser arremessar, deixem-no, só atrapalhem de vez em quando!"

Rivers foi resoluto e, diante desse dilema, optou por arriscar com Wayne.

A resposta parecia óbvia: entre o terceiro colocado do MVP da temporada passada e um novato, qualquer um faria a mesma escolha.

Além disso, embora Wayne tivesse feito barulho no primeiro quarto, só tinha acertado um arremesso.

Sem medo!

Nesse momento, Payton sentou-se ao lado do técnico Tony, assustando o treinador.

Sério? Além de sofrer em quadra, agora vai descontar em mim?

Mas, surpreendentemente, Payton fez uma das perguntas mais gentis que já dirigiu a ele:

"Aquele Wayne era tão bom de provocação na universidade?"

"Bem..." — Tony, sem receber uma bronca, até estranhou.

"Pelo que sei, ele não era muito de falar besteira na faculdade."

"É mesmo? Parece que o pessoal dos Pacers está ensinando direitinho. Vou ter que ser ainda mais rigoroso com você, Tony."

Tony: ???

O segundo quarto recomeçou e, de fato, Wayne seguia entre os titulares!

Continuaria formando dupla com O'Neal no garrafão, mantendo a vantagem.

O'Neal estava ansioso, pois jogar com Wayne ao lado estava sendo um deleite.

Não só no ataque Wayne abria espaço, como também, na defesa, marcava o Lafrentz, que adorava se posicionar fora do perímetro. Isso poupava muita energia de O'Neal.

Porém, quem abriu o placar no segundo quarto foram os Celtics.

Payton, aproveitando um bloqueio de Lafrentz, invadiu o garrafão. Wayne chegou a trocar a marcação rapidamente, mas Payton, na bandeja, conseguiu evitar o toco no ar.

Apesar da idade, já não sendo tão explosivo quanto nos tempos de Seattle, Payton estava cada vez mais habilidoso.

E marcar em cima de Wayne?

"Cadê a defesa? Alguém precisa me marcar!" — gritou Payton, provocando Wayne, que só não respondeu com uma cotovelada porque se conteve.

Como pode alguém ser tão irritante?

Bird pensou: "Isso não é nada. Quando eu provocava e apanhava..."

Mas Wayne logo teria a chance de responder.

Dessa vez, Lafrentz realmente ignorou Wayne e foi dobrar em O'Neal.

Payton, percebendo que Wayne se preparava para arremessar, largou Anthony Johnson e correu para contestar.

Johnson não era um arremessador confiável de três, então Payton preferiu cobrir o lado mais perigoso.

Só que a tentativa de Payton de atrapalhar não surtiu efeito.

Na temporada passada, Payton já fora capaz de bloquear pivôs, mas agora, com mais um ano nas costas, já não tinha mais o mesmo vigor.

Wayne, mesmo sob a marcação de Payton, converteu sua segunda bola de três na partida; os Celtics seguiam em desvantagem!

"Chama alguém mais alto para marcar, porque esse defeito você já trouxe de berço, não tem jeito."

Os dois trocavam provocações cada vez mais acaloradas.

Dessa vez, Wayne falou alto e gesticulou bastante, sendo flagrado pelas câmeras discutindo com Payton.

"Olha só, Wayne está peitando Payton! Que coragem, hein!"

Os comentaristas riram: esse MOP não só joga bem, como também já entrou no clima da NBA.

Assistindo pela TV, Bird estava radiante.

Wayne também sabe provocar? Agora sim, parece um verdadeiro jogador dos Pacers!

Continue assim!

Deixando as provocações de lado, aquela bola de três foi um duro golpe nos Celtics!

Rivers havia acabado de optar por deixar Wayne arremessar, e Wayne cravou uma adaga em seu peito.

Ficou provado: mesmo sob pressão, Wayne continuava certeiro nos três pontos.

Para ele, o arremesso de três era mesmo uma arma regular, não só uma ameaça tática.

Entre Wayne e O'Neal, não era uma questão de escolher quem deixar livre, mas sim de decidir por quem preferia ser derrotado.

Um novato normal não decide jogo, mas… Wayne não é nada convencional.

E agora?

Rivers ainda hesitou e resolveu observar até onde Wayne conseguiria ir.

Em resumo, apostou contra o ataque de Wayne.

E foi apunhalado de novo.

Quando Wayne ficou livre mais uma vez no perímetro, Lafrentz não pôde mais ignorá-lo.

A situação era clara: mais um arremesso convertido por Wayne e a diferença chegaria a dois dígitos.

Antes do jogo, os torcedores de Boston talvez temessem O'Neal, Artest ou até Miller, mas nunca imaginaram que um calouro os dominaria completamente.

Ao receber a bola, Lafrentz imediatamente abandonou o garrafão para marcar Wayne. Não tinha escolha: precisava correr de um lado para outro entre Wayne e O'Neal.

Se Wayne passasse de novo para O'Neal, Lafrentz teria que voltar correndo.

Ele se aproximava rapidamente, mas Wayne, ao invés de arremessar, abaixou o centro de gravidade e atacou a cesta.

Os dois correram em direções opostas, como carros em sentidos contrários, mal se tocando.

Wayne passou facilmente por Lafrentz!

Naquela época, eram raros os jogadores capazes de defender bem tanto alas quanto pivôs.

Depois de uma grave lesão, Lafrentz já não tinha agilidade suficiente para acompanhar Wayne.

Payton, inconformado ao ver Lafrentz sendo superado, tentou acompanhar para tentar roubar na bandeja.

Mas Wayne abraçou a bola com as duas mãos, levantando-a acima da cabeça, fazendo Payton errar o bote e passar direto.

Wayne sabia explorar sua vantagem de altura como poucos.

Depois disso, ele apenas esticou os braços e colocou a bola suavemente na cesta.

Uma bandeja ao estilo do "Grego Maluco"!

Se você arrisca, Wayne converte.

Não há muito o que dizer: foi pura imposição física.

Assim, Wayne deu aos Pacers uma vantagem de dois dígitos!

Carlisle estava radiante — esse sexto homem era simplesmente sensacional!

"Belo lance! Wayne passou por dois defensores dos Celtics sozinho! Se Gary fosse um pouco mais rápido, talvez tivesse conseguido roubar a bola. Mas, infelizmente, o tempo não perdoa."

Payton, frustrado por não conseguir o roubo e quase cair no banco, soltou um palavrão universal.

Com as mãos na cintura, olhou para o placar e suspirou resignado.

Agora, nem um moleque eu consigo conter?

Ser campeão… por que é tão difícil?

Em quadra, Wayne apenas deu de ombros para Payton: "Sua ajuda é inútil."

Payton olhou para Wayne, mas não respondeu.

Sentia-se impotente.

Wayne continuou brilhando, ainda mais do que no jogo anterior.

No início, Rivers achou que Wayne não poderia decidir, mas quando ele começou a pontuar em sequência, já era tarde demais.

Com o aumento da diferença no placar, as provocações entre Payton e Wayne diminuíram.

Na arquibancada, os barulhentos torcedores de Boston foram silenciando.

Nos três minutos finais do último quarto, já havia grandes espaços vazios no North Garden.

Os torcedores haviam começado a ir embora antes do fim — era o chamado "garbage time".

Somente então Rivers colocou Tony para ganhar minutos.

Pierce, cabisbaixo, sentou-se no banco: 5 acertos em 14 arremessos, 15 pontos no total, apenas 35,7% de aproveitamento.

Artest, do outro lado, converteu 5 de 8, com 16 pontos e 7 rebotes.

Sem dúvida, dessa vez Artest venceu o duelo.

Depois de parar o jovem LeBron, agora tinha dominado mais um dos cinco melhores alas da liga.

Que talento! Se tivesse mais juízo, talvez fosse uma estrela.

Mas os protagonistas do jogo não foram nem Artest nem Pierce, e sim a dupla "O'Wayne", que juntos anotaram 47 pontos.

O'Neal, 28 pontos; Wayne, seu recorde pessoal de 20, superando 20 pontos logo em seu segundo jogo na liga.

Wayne acertou 4 de 6 nos três pontos, mostrando a Rivers o que é ter uma arma regular.

Além disso, distribuiu 7 assistências!

A parceria com O'Neal foi perfeita no ataque.

Logo na primeira vez juntos, destruíram os Celtics.

Vendo Bird dançar diante da TV, Donnie Walsh só pôde balançar a cabeça.

Parece uma criança assistindo ao jogo.

Agora, Bird deve estar satisfeito. Aquele em quem depositou tanta esperança correspondeu às expectativas.

Sem Wayne, o jogo não teria sido tão fácil.

No entanto, a alegria de Bird não vinha apenas dessa vitória esmagadora ou da química entre Wayne e O'Neal.

Havia ainda outro jogador, observado há tempos por Bird, que lhe trouxe grande satisfação.

Talvez, em Indianápolis, esse atleta ainda pudesse surpreender…