032: O Jogador Mais Especial

No rigoroso inverno, o céu permanecia encoberto, sem nenhum sinal do sol. O campus da Universidade Estadual de Oklahoma estava deserto, e até mesmo a cidade de Stillwater, que girava em torno da instituição, parecia ter se transformado em uma cidade fantasma.

Era Natal, e a maioria dos estudantes havia escolhido voltar para casa e se reunir com suas famílias. As grandes cidades estavam tomadas por uma atmosfera festiva e agitada. Em contrapartida, como se fosse um reflexo inverso, a cidade universitária mergulhara em silêncio. Os poucos moradores locais não eram suficientes para evitar a sensação de vazio; sem os estudantes, a população parecia ter diminuído drasticamente de uma hora para outra.

Nesse cenário desolado, dois estudantes se destacavam na quadra de basquete em frente ao dormitório masculino número quatro da universidade. Eles chamavam atenção não apenas por serem praticamente os únicos no campus, mas também por serem os jogadores de basquete mais famosos de todo o estado de Oklahoma.

Naquele momento, Tony Allen observava Wayne com concentração absoluta. Se perdesse mais uma vez, teria que cumprir a aposta e bancar o jantar de Natal. Era assim: no dia de Natal, o modo de celebração de Wayne e do Professor Tony era enfrentar-se intensamente na quadra gelada, como se o calor dos corpos fosse capaz de afastar o frio do inverno.

A partida de "21" chegara ao último ponto da última rodada. Wayne precisava de apenas mais um ponto para vencer o confronto final. Tony Allen, por sua vez, sabia que, se conseguisse impedir a cesta, ainda teria esperança de empatar o placar. O jogo atingira seu momento decisivo.

Wayne segurava a bola do lado de fora da linha dos três pontos. Ao longo do dia, Tony Allen já havia lhe roubado a bola incontáveis vezes. Embora, desde o início da temporada, Wayne viesse treinando controle de bola e já tivesse elevado seu atributo nesse quesito para 32, isso ainda era pouco diante do talento de Tony. Um defensor capaz de roubar, em média, mais de dois passes por jogo e tomar a bola das mãos de armadores adversários não teria dificuldade em desestabilizar Wayne, cujo centro de gravidade era alto demais.

Ainda assim, Wayne tinha sua estratégia: avançava de costas para o aro logo de fora da linha de três, afastando Tony Allen o máximo possível. Não era uma defesa infalível contra os roubos, mas certamente melhor do que tentar avançar de frente.

Wayne girou o corpo e tentou avançar à força, mas Tony Allen resistiu, cedendo pouco espaço. Apesar de estar em desvantagem física, Wayne ainda não possuía um nível de força tão alto. Tony Allen aproveitou a brecha, esticando o braço para tentar roubar a bola, mas Wayne reagiu rápido, recolhendo-a e segurando-a com as duas mãos na altura do peito, evitando o erro por um triz.

Enfrentar Tony Allen exigia de Wayne uma concentração absoluta. Qualquer descuido poderia ser fatal. Na verdade, era ainda mais difícil do que um jogo de temporada regular. Wayne sentia-se grato por ter ao seu lado um defensor tão formidável quanto Tony; jogar partidas fáceis demais poderia estagnar seu progresso.

Há um ditado chinês: "Jogar xadrez com um novato só faz você piorar". Felizmente, cada duelo com Tony Allen lembrava Wayne de suas limitações.

O confronto entre os dois era intenso, longe de uma simples brincadeira entre amigos. Afinal, o resultado daquela partida afetaria diretamente o bolso de dois estudantes sem dinheiro.

Com a bola presa entre as mãos, Wayne estava completamente marcado; não podia mais driblar, restando-lhe apenas a opção de um arremesso de giro, um passo além da linha do lance livre.

Tony Allen estava confiante. Embora tivesse 1,93 metro – e não 1,96 como se gabava – sabia que sua altura talvez não fosse suficiente para contestar Wayne, mas também sabia que aquele tipo de arremesso, de média distância e de costas para a cesta, não era o ponto forte do adversário. Wayne era excelente em receber passes e arremessar mesmo sob marcação, mas os giros de costas para o aro não lhe eram familiares, e sua precisão deixava a desejar. Colocar Wayne nessa situação era meio caminho andado para o sucesso de Tony. Um verdadeiro mestre da defesa.

Wayne não tinha saída. Não sabia se o atributo de arremesso de giro entrava como ataque de baixo post ou se era uma habilidade à parte; de qualquer forma, não acreditava que estivesse em um nível alto. Sempre sentira desconforto ao executar esse tipo de arremesso, até mais do que ao arremessar normalmente ou saltar com marcação.

Mas não havia alternativa. Era isso ou nada. Wayne girou e saltou, lançando a bola com um gesto um tanto desajeitado. Tony Allen não conseguiu contestar o arremesso, mas não se importou: pelo movimento, sabia que Wayne não estava em boa forma para acertar.

Confiante, Tony virou-se para olhar a trajetória da bola, esperando vê-la bater no aro e saltar para fora – afinal, para ele, impedir o ponto de um adversário era mais prazeroso do que marcar o próprio.

No entanto, a bola, mesmo lançada com aquele gesto desajeitado, passou limpa pela rede.

Tony Allen levou a mão ao peito, atônito. Aquela cesta piorava ainda mais sua já difícil situação financeira.

"Hoje à noite não vou ter piedade, Tony!", comemorou Wayne, eufórico, já que até ele mesmo duvidava que aquela bola entraria. Parecia que o distintivo roxo de "Matador de Finais" finalmente mostrara sua utilidade. Esse distintivo, de fato, era incrível: sempre que o jogo com Tony Allen chegava ao ponto decisivo, Wayne notava que sua precisão aumentava, mesmo sob forte marcação – e isso já ocorrera mais de uma vez, não era coincidência.

Embora o distintivo ainda não tivesse feito diferença em jogos oficiais, ao menos naquela noite garantira o jantar de Wayne.

"Ah, essa bola foi pura sorte", resmungou Tony Allen, balançando a cabeça. O Natal estava difícil: além de ser arrastado para jogar, ainda tinha que pagar a comida!

Alguns meses antes, Wayne sequer conseguia competir com Tony Allen. Agora, suas chances de vitória se equilibraram.

"Relaxa, também não posso exagerar hoje. Pode comprar só uma pizza, vou abrir uma exceção e comer um pouco", Wayne já escolhia o cardápio antes que Tony Allen se recuperasse.

"Está bem, aceito a derrota, Wayne. Vamos agora, assim dá tempo de comer assistindo ao jogo de Natal!", respondeu Tony, resignado.

"Combinado, vamos logo!", concordou Wayne, animado.

Wayne jamais imaginaria que seu primeiro Natal nos Estados Unidos seria ao lado de Tony Allen. Mas, ao fim das contas, era reconfortante: dois jovens sem casa para onde voltar aquecendo-se mutuamente na solidão.

Se fosse um daqueles romances baratos, o Natal seria o momento do protagonista e da mocinha, não? Onde estava a protagonista feminina? Wayne balançou a cabeça. Que fosse – estar com Tony também era bom. Ganhar pontos de experiência, comer pizza de graça: aquela noite de Natal já era perfeita.

Após comprarem a pizza, correram pelas ruas desertas e voltaram às pressas para o dormitório, posicionando-se diante da televisão. Como Tony Allen tinha uma TV usada no quarto, geralmente assistiam aos jogos ali. Apesar da imagem sofrível – para Wayne, que estava acostumado com 1080p ou até 4K, parecia um mar de pixels – ao menos a tela se movia, e isso bastava.

"Ufa, chegamos a tempo. Liga logo, não podemos perder o jogo de Natal!", exclamou Tony, empolgado. O confronto entre os Lakers e os Rockets era o mais aguardado da noite. Wayne, sem pressa, também estava curioso. Natal e o duelo entre Yao e Shaq: nada poderia ser mais chamativo.

Provavelmente, foi esse jogo que apresentou o conceito de "jogo de Natal" a muitos torcedores chineses, já que era a primeira e única vez em que Yao Ming participava desse espetáculo na NBA, causando grande alvoroço em seu país.

Quando Wayne ligou a TV, mal começou o jogo. Eles pegaram um pedaço de pizza cada um e ficaram vidrados na tela.

Logo no início, o Presidente Yao recebeu um passe do veterano Steve Francis, fez um belo movimento de ombro no garrafão e arremessou sobre Shaq, abrindo o placar. Em seguida, conseguiu impedir dois arremessos consecutivos do número 8, Kobe Bryant, forçando-o a errar em ambas as tentativas.

Depois, Yao usou sua vantagem de altura para arremessar de perto, marcando pontos sobre o braço erguido de Shaq. Diante da imagem embaçada da TV, a mão de Wayne, segurando a pizza, tremia de emoção. Quanto tempo fazia desde que ele assistira Yao Ming jogar assim? Há quanto tempo não se sentia tão empolgado por causa dele?

A sensação de acompanhar a NBA naquela época voltou de repente, com toda intensidade. Yao Ming talvez não fosse o maior astro da liga, mas para uma geração de torcedores chineses, ocupava um lugar insubstituível no coração. Assistir a seus jogos era sempre uma experiência carregada de emoção, algo que nenhum outro estrangeiro poderia proporcionar.

Naquele instante, Wayne reencontrou aquela emoção: vibrar a cada cesta, lamentar cada erro, preocupar-se a cada queda. Ficou completamente absorvido pelo jogo, paralisado diante da tela. Mas, ao mesmo tempo, sentiu um aperto no peito.

Naquele momento, Yao Ming ainda era apenas um segundo-anista, mas já conseguia enfrentar de igual para igual o tricampeão Shaq. Aos olhos do mundo, seu futuro parecia brilhante, com potencial para se tornar o próximo grande pivô, talvez até repetir os feitos de Olajuwon. Os torcedores chineses depositavam nele todas as esperanças de sucesso, sonhando que ele pudesse triunfar na NBA e provar o valor dos chineses.

Mas Wayne sabia o quão trágico seria o desfecho de Yao Ming: no auge, viu sua carreira ruir devido a lesões; nunca chegou a um título, e sua melhor campanha foi até a segunda rodada dos playoffs.

Esse era o destino daquele gênio em quadra, um segredo que só Wayne conhecia – algo tão inacreditável que poucos acreditariam se ele contasse. A tristeza era inevitável; Wayne suspirou profundamente.

"O que houve? Yao está jogando muito bem hoje", comentou Tony Allen, notando o suspiro inexplicável de Wayne.

"Sim, está empolgado e focado", respondeu Wayne, forçando um sorriso.

"Pois é, os Lakers estão cheios de problemas internos, é a chance dos Rockets vencerem. Se Yao continuar assim, pode acabar com a hegemonia dos Lakers sobre eles."

"É, pode mudar... mudar... mudar?!", murmurou Wayne.

É isso! A história desse mundo poderia ser diferente por causa de sua presença. Talvez o efeito borboleta já tivesse começado sem que ele percebesse. Quem sabe, nesta realidade, a carreira de Yao Ming não terminaria de forma tão triste? Talvez fosse ainda mais brilhante. Talvez até ele próprio pudesse, de alguma forma, cruzar o destino do Presidente Yao.

Tudo era possível.

O ânimo de Wayne melhorou, e ele comeu seu pedaço de pizza de uma só vez.

No final, o Presidente Yao não decepcionou: com 18 pontos, 8 rebotes e 2 tocos, ajudou os Rockets a vencerem o jogo de Natal. Shaq, apesar dos 22 pontos – quatro a mais que Yao – teve um aproveitamento desastroso de 41%. Para um pivô que atuava quase sempre no garrafão, isso era inaceitável.

No balanço geral, Yao Ming foi superior a Shaq naquela noite. No segundo ano de NBA, já demonstrava domínio diante do maior rival. A história desse gigante chinês estava apenas começando.

Quanto ao final dessa história... só o tempo dirá.