018: Gradualmente passou a chamar a atenção das pessoas

Logo ao amanhecer, Roy Perkins, olheiro da equipe dos Pioneiros, apareceu diante da porta do escritório do gerente geral. Em suas mãos, trazia um relatório atualizado, ansioso para apresentar ao seu superior direto. Porém, naquele momento, o novo gerente geral dos Pioneiros, Patterson, estava reunido com outros executivos. Assim, por mais que Roy quisesse que Patterson soubesse o que havia acontecido na noite anterior, só lhe restava esperar.

Com a aproximação da nova temporada da NBA, a diretoria dos Pioneiros estava ocupada até o limite. Recentemente, discutia-se um tema crucial para o futuro da equipe: reconstruir ou não? Todos sabiam que, na temporada passada, os Pioneiros eram um time capaz de alcançar cinquenta vitórias. Embora tenham ficado em sexto lugar no Oeste, isso se devia à feroz competição daquela conferência; havia duas equipes com sessenta vitórias, os Mavericks e os Spurs, e os Reis de Sacramento ficaram apenas uma vitória atrás disso. Em contraponto, o líder do Leste, o Pistons de Detroit, mal alcançou cinquenta vitórias!

Portanto, o desempenho dos Pioneiros na temporada passada não poderia ser considerado ruim. Naturalmente, seria de esperar que o foco fosse reforçar o elenco, aproximando-se mais do título. No entanto, ali discutia-se se deveriam demolir tudo e recomeçar, o que parecia ilógico. O motivo dos Pioneiros para tal não era o desempenho, mas o fato de a equipe ter chegado à beira do descontrole. Antes mesmo do início oficial da temporada, Randolph, Wallace e Stoudemire já haviam se envolvido em variados problemas fora das quadras. Ficou claro que, a menos que todos os causadores de problemas fossem afastados, os Pioneiros jamais encontrariam paz.

Talvez fossem a única equipe na história da NBA obrigada a reconstruir devido à indisciplina extrema. Roy, parado à porta, podia ouvir o acalorado debate lá dentro, e imaginava os executivos ruborizados e exaltados. De fato, aquele clube era uma confusão sem igual.

De repente, a porta do escritório foi escancarada, e um homem calvo saiu apressado. "De qualquer forma, somos um time de playoffs! Não perdemos uma edição dos playoffs há vinte e um anos, você quer que tudo isso se perca sob sua responsabilidade?!"

"Nossa questão é justamente não termos perdido os playoffs em vinte e um anos; esta equipe precisa de um líder novo, alguém com talento superlativo!" Patterson saiu atrás, não para reconfortar, mas para brigar com o calvo.

"O dono não vai concordar, você está diminuindo os ganhos dele."

"O pensamento do dono está todo naquela maldita equipe de futebol americano; se não resolvermos logo, talvez ele jamais volte a dar atenção a nós!"

Dizendo isso, ambos se afastaram, irritados. Logo depois, vários outros executivos elegantemente vestidos saíram do escritório, quase todos com expressão sombria. Quando todos foram embora, Patterson respirou fundo, ajustou o ânimo e gesticulou para que Roy entrasse.

"Fale logo, Roy, mas seja breve. Tenho uma montanha de problemas para resolver." Pelo tom e pela situação, ficava claro que a diretoria não chegara a um consenso sobre reconstruir ou não.

"Aquele relatório mensal que você pediu, eu trouxe." Roy não queria se meter em confusão, então colocou a pasta sobre a mesa e já ia sair.

"Pode ir, vou olhar." Patterson realmente acenou para Roy, pegou a pasta e retirou o conteúdo.

Porém, mal Roy chegava à porta, foi chamado por Patterson. "Roy, o que está acontecendo? Como pode haver um erro tão evidente neste relatório?"

"Erro? Não deveria!" Roy Perkins ficou indignado; para evitar problemas, revisara o relatório cinco vezes na noite anterior.

"Então, por que na coluna de bloqueios você colocou um oito?"

"Porque Wayne realmente fez oito bloqueios."

Patterson: ????

"Eu disse, oito bloqueios; no final, os jogadores da Universidade Vanderbilt nem ousavam entrar na área dos três segundos. Você não disse que ele já bloqueou Rasheed? Sendo assim, esse desempenho é plausível."

"Isso... você tem gravação?"

Diante da pergunta, Roy sentiu o rosto ruborizar. Parecia que trocar gravações entre homens tinha algo de embaraçoso.

"Uh... não, mas posso procurar para você."

"Faça isso rápido, Roy. Droga, talvez seja a única coisa que me anime um pouco nesta semana. Ei, você sabe como a equipe do Mosaico está popular na China? Eles até mudaram as cores do time para o vermelho chinês e trocaram os uniformes! Só porque têm Yao! Imagine se nós também..."

"Não se empolgue demais, é só um amistoso, não significa nada." Roy se apressou a alertar, pois, até o momento, Wayne não podia ser comparado ao primeiro da seleção. De fato, nem era garantido que Wayne pudesse jogar na NBA.

"Precisa mesmo ser tão desanimador? Certo, daqui em diante, para cada jogo dele, faça um relatório. Vamos ver se ele realmente tem esse potencial."

"Uh..." Roy ficou sem palavras; o trabalho agora dobrou de volume. Sabe como os vilões dos filmes morrem? Morrem por falar demais.

※※※

A vitória esmagadora dos Cowboys em casa sobre Vanderbilt deixou os estudantes da Universidade Estadual de Oklahoma eufóricos. Inicialmente, todos acreditavam que seria um duelo equilibrado. No entanto, o jogo tornou-se um massacre unilateral.

Tony Allen exibiu domínio absoluto, Lucas controlou o ritmo com maturidade, Graham mostrou uma capacidade atlética explosiva, e todos passaram a sonhar com a nova temporada dos Cowboys. E claro, impossível esquecer Wayne, que aplicou oito bloqueios no garrafão.

As intervenções de Wayne foram dos poucos destaques num jogo aborrecido. Esse desempenho fez com que muitos, antes céticos quanto aos rumores, reconhecessem seu talento. Talvez, ele realmente pudesse derrotar Rasheed Wallace.

No dia seguinte, entre os estudantes da Universidade Estadual de Oklahoma, surgiu o apelido "Homem da Chuva de Oklahoma". Não é preciso dizer a quem se referia.

Os Cowboys ainda tinham vários amistosos pela frente, e os fãs locais aguardavam com ansiedade. Mas Wayne estava apreensivo quanto ao calendário. Não era medo de um mau desempenho, era receio de que os adversários fossem fracos demais!

Pelo material recebido, Wayne não conhecia nenhum dos próximos rivais. E o que isso significava? Significava que nenhum deles sobreviveria na NBA. Qualquer um que tivesse uma carreira estável na NBA, Wayne, profundo conhecedor do esporte, certamente reconheceria.

Por isso, o nível dos próximos adversários o preocupava muito. Agora, só lhe restava treinar duro todo dia, enfrentando Tony Allen em batalhas intensas para acumular pontos de crescimento.

Wayne realmente esperava que os rivais fossem mais desafiadores.

Dois dias depois, no Galagher-Iba Arena, os Cowboys enfrentaram o segundo adversário nos amistosos: os Cyclones da Universidade Estadual de Iowa.

O interesse pelo jogo era maior do que o anterior, não só pelo magnetismo de Wayne e Tony Allen, mas também por ser um confronto interno da conferência Big 12. Os Cyclones, campeões da Big 12 em 2000, eram considerados candidatos ao título, tal como os Cowboys.

A estrela dos Cyclones era o ala-pivô de 2,08 metros, Jackson Vroman. Segundo o relatório dos olheiros, Vroman era filho de uma família de basquete; seu pai, Brett Vroman, jogou doze temporadas na NBA. Não era um grande astro, mas sobreviver doze anos na NBA é sinal de competência.

No entanto, quando o jogo começou, Wayne notou que Vroman era ainda inferior a si, que nem sequer teve pai jogando profissionalmente na CBA...

Fisicamente, Wayne achava que Vroman era equivalente a ele. Também era um jogador de chão, com cerca de noventa quilos.

Wayne percebeu que nem precisava se esforçar debaixo do aro...

De fato, no começo do segundo tempo, o placar já era 68 a 43, e Wayne sentiu-se desesperado.

Ainda bem que no NCAA só há dois tempos; do contrário, seria um jogo com três períodos e expediente encerrado.

Cadê os candidatos ao título? Só havia impostores!

Ao final, Tony Allen continuou sendo o herói, com 33 pontos e três roubos de bola.

Wayne também manteve o bom desempenho, registrando 20 pontos, 11 rebotes e quatro bloqueios, um duplo-duplo.

À primeira vista, os números pareciam abundantes, mas não tinham valor real!

Como Vroman era mole na defesa, Wayne marcou vários pontos no garrafão. Mas cada cesta só valia cinco pontos, e ele nem sabia para que serviriam.

Nas duas partidas seguintes, contra Providence College e Universidade do Mississippi, Wayne teve sua primeira experiência jogando fora de casa.

Ele esperava que, fora de casa, o desafio aumentasse, mas...

Mesmo na quarta partida, contra Mississippi, os Cowboys venceram por dezoito pontos.

Wayne não estava com a mão calibrada, acertando apenas dois de sete arremessos de três pontos.

Ao que parece, o sistema não o tornava um robô infalível; ele era como qualquer pessoa, sujeito a altos e baixos.

Embora não tenha feito muitos pontos, Wayne conseguiu quinze rebotes. Sua altura e envergadura eram incomparáveis naquele jogo.

Assim, os Cowboys encerraram a série de amistosos fora de casa com duas vitórias.

Wayne havia concluído todos os amistosos antes do início oficial da temporada.

Sentiu que jogou quase sem perceber, sem experimentar de fato a intensidade do NCAA.

Pois as quatro partidas não tiveram intensidade alguma!

Agora Wayne compreendia por que tantos jogadores sem destaque na NBA brilhavam no NCAA.

Os outros, que nem podiam disputar o draft, eram ainda mais fracos!

E esses são a maioria no NCAA.

Aliás, a previsão de posição no sistema de Wayne já passou de não selecionado para o meio-final da segunda rodada.

Isso significa que agora é um jogador de nível marginal para a NBA?

Sim, no NCAA é suficiente para superar a maioria, mas Wayne não se deixou levar; não esqueceu seu objetivo.

À frente, havia ainda inúmeros gigantes.

Naquele campeonato cheio de aberrações, havia muitos monstros esperando por ele!

Agora, jamais poderia se acomodar. No padrão da NBA, nem como responsável pelo bebedouro ele seria aceito.

Apesar de não ter muito a ganhar nos amistosos, os duelos intensos com Tony Allen aproximaram Wayne de uma evolução; faltava apenas alguns milhares de pontos para subir de nível.

Com mais um pouco de esforço, talvez conseguisse uma transformação total antes do início da temporada.

Quem sabe que novidades viriam?

Wayne já estava concentrado em atacar a NBA, e as quatro vitórias fáceis não ocupavam seus pensamentos.

Mas justamente essas quatro vitórias, desprezadas por Wayne, já haviam cruzado oceanos e chegado à distante China.

Com a chegada de Yao Ming à NBA, as portas do basquete americano se abriram definitivamente para os chineses.

Uma avalanche de novos conceitos de basquete invadiu as casas dos apaixonados pelo esporte.

Por isso, dizem que o Presidente Yao é uma ponte.

E o NCAA, por sua ligação íntima com a NBA, começou a ser focalizado pela mídia esportiva chinesa.

E se no NCAA surgisse um jogador chinês?

E se esse jogador tivesse bom desempenho?

E se esse chinês tivesse derrotado Rasheed Wallace?

Tudo isso, inevitavelmente, chamou atenção dos jornalistas chineses de basquete.

Agora, quem observava Wayne discretamente não eram apenas os profissionais da NBA.