066: Alcançando o topo em um Março insano, inicia-se o caminho profissional! (Capítulo com 4.000 palavras – Peço recomendações e recompensas)

O arremesso recuado de Wayne da linha de lance livre foi repetido diversas vezes no megatelão, atraindo a atenção dos jogadores da equipe dos Cães Esquimós durante o tempo técnico. Especialmente Okafor, cuja defesa falhou duas vezes consecutivas contra Wayne nos momentos decisivos, sendo ainda bloqueado de maneira espetacular. Sua reputação foi profundamente abalada. Embora Okafor não tenha enfrentado Wayne diretamente durante o jogo, sua performance foi notável: 24 pontos e 15 rebotes, um duplo-duplo de respeito. Seus rebotes ofensivos foram excepcionais, e se aquele último ataque tivesse resultado em cesta, talvez seu rebote ofensivo fosse o fator decisivo da vitória.

Mesmo assim, esses últimos lances atormentaram Okafor. É verdade, sua atuação nesses minutos não o faria cair do top 3 do draft. Ninguém julga um jogador por apenas alguns lances. Mas Okafor estava prestes a perder o campeonato! Seu perfeito terceiro ano universitário estava prestes a ser barrado na final. Ele apertou os punhos, inconformado. O favorito ao primeiro lugar do draft sendo derrotado por alguém que ele desprezou no passado... Uma ironia amarga! Principalmente ao lembrar o gesto de Wayne ao comemorar, sacudindo o ombro após acertar o arremesso...

“Droga, que arrogante... Dá vontade de estrangular esse cara...” Okafor apoiou a cabeça, frustrado.

Do outro lado, na área dos jornalistas, o técnico Zhang sorria abertamente. De fato, essa partida não prejudicaria a posição de Okafor, mas elevaria a de Wayne! Quem não se encantaria ao ver Wayne mostrar habilidade ofensiva e defensiva nos momentos cruciais?

“O arremesso recuado do Wayne foi dificílimo, Okafor estava em cima dele, não estava?” comentou um fotógrafo ao lado do técnico Zhang, impressionado com o replay. “E ele tem uma suavidade incrível no recuo, parece um jogador de perímetro,” outro acrescentou. “Foi praticamente um arremesso decisivo, incrível a força mental dele!”

Neste momento, o som estridente da buzina anunciou o fim do tempo técnico dos Cães Esquimós. Restavam 3.2 segundos, os mais intensos da partida! O sucesso ou fracasso daquele ataque definiria o campeão da NCAA. Na lateral, os jogadores reservas dos Cowboys se alinhavam, prontos para invadir a quadra e celebrar o título. Enquanto isso, os reservas dos Cães Esquimós mantinham uma expressão pesada.

Ben Gordon entrou em quadra, sendo obviamente escolhido para a última posse. O peso de decidir o destino da equipe parecia esmagador. Normalmente, Gordon era confiante nos momentos decisivos. Mas hoje, comparado ao desempenho monstruoso de Wayne... sua confiança vacilou. Um homem sozinho arrasando três adversários, é algo além da compreensão!

O jogo recomeçou e os 60 mil torcedores presentes vibraram com adrenalina; Teddy, o mascote, balançava desajeitado no meio da multidão. Ao receber a bola, Gordon já estava emocionalmente abalado, respirando irregularmente. Pressionado por Tony, ele forçou um arremesso de três, desequilibrado. O lance assustou Wayne, pois a movimentação de Gordon lembrava o famoso arremesso decisivo de Kobe contra Wade.

Mas a realidade mostrou que nem todos são Kobe. E também nem todos são Wayne. O arremesso de três de Gordon foi totalmente impreciso, bateu direto no vidro e nem tocou o aro.

Na batalha pelo título de rei dos momentos decisivos, Wayne sorriu por último. Neste mundo, só existe um verdadeiro rei dos arremessos decisivos: ele mesmo! Schwartz estava certo, não houve milagre.

“O jogo acabou, Ben Gordon não acertou o arremesso crucial. O campeão foi decidido! O grande Estado de Ohio, os grandiosos Cowboys! Como azarões, triunfaram no final e criaram uma das lendas mais brilhantes da história da NCAA!”

No instante em que a bola tocou o vidro, o ginásio explodiu em gritos. O técnico Zhang ergueu os braços, murmurando: “Campeão, somos campeões!” Num piscar de olhos, todos os jogadores dos Cowboys se abraçaram.

Esse título era, sem dúvida, a maior surpresa da carreira de todos ali. Muitos jamais pisariam numa quadra da NBA, sequer seriam jogadores profissionais. Portanto, este momento talvez fosse o ápice de suas vidas.

E assim ecoa a frase de Hanamichi Sakuragi, do mangá “Slam Dunk”: “Velho, qual foi o teu momento mais glorioso? A era do Japão? E eu... é agora!” Agora, exatamente agora!

Há seis meses, Wayne era apenas um reserva marginal da NCAA, alguém sem perspectiva profissional, que via a NBA como um sonho distante. Agora, com uma atuação extraordinária, conduziu sua equipe ao troféu do campeonato universitário mais prestigioso do mundo.

Não importa como será seu futuro, nem que conquistas terá na NBA. Este momento permanecerá como um dos mais gloriosos de sua vida.

Wayne e seus companheiros se abraçaram, e aquele sonho juvenil encontrou o melhor desfecho.

“Acabou,” murmurou Okafor, mãos na cintura, observando as fitas coloridas caindo do teto, a onda de gente, os Cowboys celebrando, o número 11... Seu coração sangrava.

“Droga, aquele cara deve ter o coração do tamanho de um elefante,” reclamou Gordon, frustrado por ter perdido o lance decisivo. O coração de Wayne era imbatível.

“Desculpa... Eu não consegui...” Villanueva, o calouro, baixou a cabeça, incapaz de evitar ser dominado por Wayne.

“Está tudo bem, vencer não é mérito de um só, perder também não é culpa de um só. Charlie, na próxima temporada, o time será seu; seja um grande líder!” Okafor forçou um sorriso, deu um tapinha no ombro de Villanueva e se afastou.

Ao sair, ainda acenou para os torcedores da Universidade de Connecticut nas arquibancadas. Mantinha sua elegância e cortesia, mas era apenas a imagem que queria passar. Em seu coração, Okafor já plantara a semente da vingança.

Desta vez, ele perdeu, e aceitou a derrota. O desempenho de Wayne nos momentos decisivos era inalcançável para ele. Mas o duelo entre eles continuaria na NBA! Melhor novato, All-Star, seleção de novatos, até mesmo... o título da NBA! Teria muitas oportunidades de enfrentar Wayne. Já que a frustração é eterna, buscará compensação no futuro.

Enquanto Wayne celebrava com seus companheiros, mal sabia que mais um rival estava decidido a derrotá-lo na NBA.

Após a explosão de alegria, os jogadores dos Cowboys vestiram camisetas e bonés comemorativos do título. Neste aspecto, a NBA e a NCAA são semelhantes.

Com o palco de premiação montado, os Cowboys subiram, prontos para receber o troféu do campeonato da NCAA, que os aguardava.

“Como a equipe mais forte da Conferência Big 12, os Cowboys defenderam a honra de seu grupo! Apesar de campeões da conferência, eram considerados os menos favoritos entre os campeões das ligas. Mas chegaram até o fim, derrotando adversários muito mais renomados, personificando a beleza do March Madness!”

O mestre de cerimônias estava pronto, e o veterano Sutton, prestes a discursar, enxugou os olhos, incapaz de esconder a emoção. Para um técnico americano, conquistar o título da NCAA é o maior reconhecimento da carreira. Para eles, o peso do campeonato universitário é até maior que o da NBA!

Na NBA, os jogadores são quem decidem os jogos; os fãs brincam que alguns times tão fortes que até com huskies no banco venceriam – não é exagero. Mas na NCAA, a influência do treinador e da tática é tão grande quanto a dos jogadores.

Sutton, após mais de vinte anos de batalha no basquete universitário, finalmente conquistou seu primeiro troféu de campeão. Era impossível não se emocionar. Ainda mais porque o título dos Cowboys tinha um peso especial: venceram os três grandes armadores, derrubaram escolas como North Carolina e Duke, e hoje derrotaram o time do favorito ao draft.

O sempre sério Sutton pegou o microfone, mas ficou com a voz embargada. Após alguns segundos, conseguiu falar:

“Primeiro, agradeço aos Cães Esquimós; sem grandes adversários, não há grandes partidas. Mas principalmente, agradeço aos meus rapazes. Eles persistiram, superaram muitos obstáculos. No início, ninguém acreditava neles, mas eu nunca duvidei. Sempre foram os melhores jogadores aos meus olhos. E agora, provaram isso!”

Sutton olhou orgulhoso para seus alunos, especialmente Wayne e Tony. A lenda dos dois prodígios de Ohio se tornaria um símbolo, inspirando gerações de jogadores do Estado de Ohio!

Depois disso, o mestre de cerimônias entregou o troféu de campeão a Sutton. Ele ergueu-o acima da cabeça, eternizando o momento em milhares de fotos.

Em seguida, chegou o momento de revelar o MOP do Final Four. Na verdade, após a vitória dos Cowboys, não havia mais suspense. 28 pontos, 8 rebotes, 3 assistências, 4 bloqueios, decisivo nos momentos críticos, além de quebrar o recorde de bloqueios do torneio... O desempenho de Wayne no March Madness foi incomparável, nem Tony se equiparava.

Assim, quando o apresentador anunciou o prêmio, os jogadores dos Cowboys recuaram, deixando Wayne no centro do palco.

“Parece que seus companheiros já revelaram o resultado. Parabéns, Wayne. Você é o melhor jogador, este troféu é seu.”

O apresentador não se preocupou em criar suspense, entregou o troféu do MOP a Wayne.

“Wayne! O MOP do Final Four equivale ao MVP das finais da NBA! O jovem chinês Wayne, graças ao seu desempenho extraordinário, levou o MOP! Esse é o maior reconhecimento individual da NCAA! E Wayne é o primeiro atleta chinês a receber esse prêmio!”

Sun Zhengping esperou muito por esse momento – Wayne realizou uma performance perfeita diante dos fãs chineses.

Ao ver Wayne levantar o troféu, David Stern mal podia conter o sorriso. Sabia que a transmissão da CCAV dessa partida e a imagem de Wayne com o troféu causariam enorme impacto na China. Era mais uma chave para abrir definitivamente o mercado chinês!

Após um breve discurso, Wayne trouxe uma escada até a cesta. Era hora do tradicional corte da rede, parte típica da cerimônia da NCAA. Cada equipe campeã corta um pedaço da rede como lembrança. Afinal, o troféu é único, o MOP também. Mas a rede pode ser dividida entre todos, tornando-se uma recordação pessoal.

Normalmente, a ordem de corte segue do jogador mais veterano ao mais jovem. Mas Wayne, como MOP, tinha o privilégio de ser o primeiro.

Com jornalistas e colegas ao redor, Wayne subiu na escada e cortou seu pedaço da rede. Uma simples rede, mas carregada com as melhores memórias de sua vida universitária.

Tudo resolvido, Wayne desceu feliz da escada, e o técnico Zhang se aproximou com a equipe de reportagem.

“Parabéns, Wayne! Ser o primeiro chinês a conquistar o título da NCAA é um feito incrível! Quando executou aquele arremesso recuado, pensou no que faria se não acertasse?” O técnico Zhang, enviado especial, queria trazer a primeira entrevista aos fãs chineses.

“Não pensei que erraria, estava confiante! Meus colegas e treinador confiaram em mim, então eu precisava corresponder!” Wayne respondeu com firmeza. Mesmo parecendo audacioso... Mas, como MOP, tudo que dissesse era válido.

“Agora você inicia o verão do draft. O que espera de sua carreira na NBA?” O segundo questionamento, sobre a NBA, era o mais aguardado pelos fãs chineses.

“Sobre a NBA? Espero ser tão bom quanto o Yao, hahaha.” Wayne coçou a cabeça, envergonhado. Conquistou o título, o MOP, derrotou o favorito ao draft. A NBA estava cada vez mais próxima...

Com o coração leve, Wayne se dirigiu ao túnel dos jogadores, pensando em como celebrar com os colegas. Mas, na entrada, um homem de terno se aproximou, sorrindo gentilmente.

“Wayne, sou Jeff Schwartz, agente da Empresa de Gestão Esportiva Excelência. Se tiver tempo, podemos conversar?” Schwartz entregou um cartão a Wayne.

Wayne não se surpreendeu – sabia que, com o fim da temporada, muitos agentes o procurariam, já esperava por isso. Não deu muita atenção, pegou o cartão e acenou educadamente antes de se afastar.

Mas, após apenas dois passos, Wayne percebeu que o nome Jeff Schwartz lhe era familiar... Ao olhar para trás, viu Schwartz sorrindo para ele. Wayne observou novamente o cartão em suas mãos... A profissionalização chegava, sem aviso.