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P. J. Tucker passou a mão pelo rosto, sentindo-o quente e úmido. Ah, era suor... Tucker tinha uma missão clara hoje: sufocar aquele estudante chinês que vinha ganhando fama recentemente.

Tinha total confiança nisso, apesar de medir menos de dois metros, sendo considerado um pivô baixo. No entanto, em dez partidas, Tucker já havia construído sua reputação graças à sua força assustadora. Defender jogadores maiores nunca foi problema para ele; desde o início da temporada, fez muitos alas altos saírem prejudicados.

Mas hoje, diante de Wayne... aquele sujeito era simplesmente desleal! Mal pegava na bola e já arremessava, não dava chance para o confronto físico. Como Tucker poderia defender assim? Ao menos um pouco de interferência, não é?

Era a primeira vez, desde que entrou na Conferência Big 12, que Tucker se deparava com alguém que lhe preparava um "ritual de boas-vindas". Wayne estava tão empolgado que não se conteve e gritou para Tucker no calor da jogada. Um bom líder tático, às vezes, precisa se arriscar.

Ao ver Wayne marcar mesmo com Tucker em cima, Bird ficou ainda mais certo de suas suspeitas. Tucker nem conseguiu bloquear o rosto de Wayne, o que já provava a altura do chinês. E aquela atitude arrogante de Wayne... não podia negar que agradava Bird. Ele ligara a televisão por puro tédio, mas agora, percebia que estava ansioso pelo desempenho futuro daquele chinês. Sem dúvida, havia algo magnético nele.

A bola passou para o ataque dos Longhorns, e desta vez Roy Ivy decidiu assumir o protagonismo ofensivo. Mas ao enfrentar Tony Allen novamente depois de um ano, Ivy percebeu que o adversário havia melhorado muito! Na temporada passada, Ivy ainda tinha segurança contra Tony; este ano, era sufocado, sem espaço para arremessar.

Tony Allen, que duelava com Wayne todos os dias nos treinos, não estava apenas "fazendo companhia". Enquanto Wayne acumulava pontos de evolução, Tony também progredia rapidamente. Especialmente na defesa 1 contra 1, Tony Allen agora era, provavelmente, o melhor especialista defensivo de perímetro na NCAA.

Ivy, por outro lado, pouco evoluíra desde o ano passado. Na temporada anterior, talvez fosse forte diante de Tony Allen e dos Cowboys, mas agora, não mais.

"Ploc!"

No momento em que Roy Ivy ficou perdido, o professor Tony estendeu a mão com precisão e roubou a bola. A diferença entre os dois era tão grande quanto a diferença entre a altura real de Wayne e a que consta no registro.

Após o roubo, Tony Allen partiu para o contra-ataque, e P. J. Tucker imediatamente o perseguiu. Não se pode negar que Tucker era extremamente agressivo, jogava com vontade.

Com algumas passadas, Tucker alcançou Tony Allen; considerando sua capacidade defensiva, se Tony insistisse em atacar a cesta, a chance de sucesso seria baixa.

Tony Allen de fato pensou em desafiar Tucker no garrafão—ele era competitivo, não temia nada, só queria o embate. Mas ao ver o rosto de Tucker, Tony lembrou do conselho de Wayne antes da partida: "Passe mais para ele, passe mais..." Agora que Tucker vinha para a defesa, era uma excelente chance de passar a bola para Wayne.

Então, Tony Allen virou para trás e arremessou com força, lançando a bola para o lado direito da linha de três pontos!

Wayne chegou no momento exato, pegou o passe e arremessou de primeira!

"Essa bola vai entrar!" gritou o comentarista na arquibancada, e a bola realmente caiu na rede.

6 a 0, os Longhorns ficaram atordoados com os arremessos de Wayne logo no início.

"Marque Wayne, marque ele!" Na lateral da quadra, o técnico Rick Barnes, da Universidade do Texas, bradava insatisfeito. Como equipe de nível Final Four, não podia ver seu time sendo esmagado.

Tucker levantou o braço, assumindo a culpa. Mas, na verdade, que culpa tinha ele? Estava defendendo com todo esforço. Se Roy Ivy não tivesse tentado desafiar Tony Allen sozinho, nada disso teria acontecido.

Ainda assim, Ivy não admitiu o erro, deixando o calouro Tucker levar a culpa.

Tucker estava angustiado—era pressionado tanto pelo adversário quanto pelos veteranos de seu próprio time. Ser novato era realmente difícil.

A capacidade de Wayne de arremessar após receber a bola surpreendia Bird; era tão consistente quanto um armador! Raros eram os pivôs que tinham um toque tão suave e tranquilo no arremesso.

Bird sabia também que Carlisle, além de ser focado na defesa, valorizava muito o espaçamento. Wayne era exatamente o tipo ideal para Carlisle. Não era à toa que o treinador sugeriu que Bird assistisse àquele jogo—talvez o “Kelly de Ouro da NBA” já estivesse de olho em Wayne há muito tempo.

A partida prosseguia, e Roy Ivy, após o roubo de bola de Tony Allen, ficou imediatamente mais cauteloso. Sentia claramente a diferença entre ele e Tony Allen.

Na verdade, na temporada passada, se não fosse por T. J. Ford, Ivy nunca teria tido tanta liberdade contra Tony. O time dos Cowboys temia duplas de perímetro tão fortes, por isso trouxeram Joey Graham no verão, formando uma super dupla com Tony Allen.

Mas agora, sem precisar de Graham, a defesa dos Cowboys já anulava o perímetro dos Longhorns.

Depois de circular, a bola caiu nas mãos de Tucker, recém humilhado por Wayne. Tucker, ao receber, fez um gesto para todos, indicando jogada de isolamento!

O relatório pré-jogo de Sutton estava certo: nesse momento, Tucker só tinha uma ideia quando segurava a bola—explodir o aro!

Era o estilo do gênio de Akron. Ninguém sabe o que Tucker viveu para mudar tanto seu estilo de jogo com o tempo.

Na frente da TV, Bird apoiava o queixo nas mãos, atento a cada lance. Espaçamento era secundário; defesa era o mais importante. Um jogador sem defesa não servia para os Pacers.

Tucker achava que Wayne usaria sua vantagem de altura para marcá-lo de perto, mas Wayne recuou, quase na linha de lance livre.

Tucker ficou irritado—que desprezo por seu arremesso! Mas, de fato, ele não tinha coragem de arremessar...

Enfim, Tucker sabia de seus limites. Desde o ensino médio, nunca foi bom arremessador, menos ainda sob a pressão da NCAA.

Vendo Wayne dando tanto espaço, Tucker não tinha alternativa; precisava atacar.

Afinal, era uma época em que Tucker não sabia passar.

Tucker avançou como um carro veloz contra Wayne, mas Wayne não se abalou.

Ora, ele já tinha sido atropelado da China até os Estados Unidos, teria medo de Tucker?

"Boom!" Wayne se moveu lateralmente, bloqueando Tucker. Os cinco pontos que adicionou em velocidade lateral mostraram efeito imediato.

De fato, Tucker cada vez mais lembrava o draft deste ano. Ambos não tinham dribles sofisticados, ambos eram explosivos em suas infiltrações.

Mas o físico de Tucker era inferior ao de Moose.

Se fosse Moose, Wayne teria sido atropelado. Mas Tucker, barrado por Wayne, perdeu velocidade na infiltração.

Se Tucker tivesse ao menos alguma mudança de direção, algum controle de bola, Wayne talvez não conseguisse acompanhar. Mas, infelizmente, Tucker era um “cara direto”.

Wayne, apesar de ser atingido, manteve-se firme na defesa.

Seu peso ainda precisava aumentar.

Por fim, Tucker tentou uma bandeja forçada, sob enorme desvantagem de altura e com os braços longos de Wayne à frente.

O resultado era previsível: Tucker não conseguiu finalizar.

Wayne defendeu com sucesso e ainda pegou o rebote defensivo.

Só de pensar que, após o jogo, todos esses dados seriam convertidos em pontos de evolução dobrados, Wayne sentia-se satisfeito!

"Impressionante, conseguiu defender a infiltração." Bird assentiu, Wayne era realmente melhor do que imaginara.

Bird pensava que Wayne era apenas um grandalhão que se aproveitava do toque e da altura para dominar na universidade.

Mas, pelo visto, Wayne era bem mais talentoso.

No instante em que Wayne pegou o rebote, Joey Graham disparou para o ataque.

Ele sabia que, se corresse rápido o suficiente, teria uma chance de pontuar fácil!

Wayne procurou Graham imediatamente; depois de dez jogos juntos, tinham sintonia.

O público dos Cowboys assistia ao espetáculo que tanto esperava.

Graham avançou em velocidade, escapando de todos; Wayne lançou um passe longo, preciso, direto para Graham.

Seguiu-se uma bela cravada explosiva.

Com um giro de costas, Graham exibiu toda sua capacidade atlética, deixando Wayne de boca aberta.

Maldição, o céu era mesmo o limite e o objetivo.

Wayne precisava de mais pontos de evolução para desbloquear o salto.

Aquela impulsão limitada já não o satisfazia.

Se conseguisse somar salto e bloqueio...

Que beleza, Wayne mal ousava imaginar.

Pontos, rebotes, assistências—o jogo mal começara, e Wayne já tinha estatísticas completas.

E o placar? Agora era 8 a 0. Todos os oito pontos estavam diretamente ligados a Wayne.

A Universidade do Texas, campeã nacional e da Big 12 no ano anterior, perdeu sua dignidade no Galagher-Iba Arena.

As líderes de torcida pulavam freneticamente, os torcedores gritavam, os olheiros da NBA anotavam cada detalhe.

Roy Perkins, olheiro dos Trail Blazers, escreveu em seu relatório: "Ele pode ser desenvolvido como um segundo Rasheed—com temperamento melhor e sem problemas fora de quadra!"

Quando Roy Ivy e Tucker voltaram à quadra dos Cowboys, já não tinham o ímpeto de antes; sentiam enorme pressão.

Ao ver Tony Allen e Wayne com os braços abertos na defesa, ambos engoliram em seco.

A defesa era uma verdadeira muralha!

Tucker tentou novamente a infiltração—na verdade, era a única opção.

Dessa vez, Tucker usou um bloqueio, conseguiu superar Wayne em meio corpo e tentou a bandeja.

Meio corpo de vantagem parecia suficiente para Tucker.

Mas a envergadura de Wayne compensou facilmente essa diferença, ainda mais com tanta superioridade de altura.

Quando Tucker saltou para a bandeja, Wayne veio por trás e bloqueou com força.

O público esperava esse momento há muito tempo; ao ver Wayne bloquear, todos se levantaram, gritando "block".

Cada bloqueio de Wayne era uma celebração.

O comentarista sorria de orelha a orelha; Wayne talvez fosse o primeiro estrangeiro a fazer torcedores gritarem em chinês.

Tucker, bloqueado, sentiu um vento frio—estava acabado.

Era como uma despedida heroica—fria e definitiva.

O velho Sutton, ao ver Wayne defender Tucker com facilidade, balançou a cabeça e sentou-se no banco.

O principal rival da Big 12, motivo de preocupação antes da temporada, agora parecia insignificante.

O supernovato Tucker não podia ser comparado a Wayne!

O título da conferência já era dos Cowboys!

Sutton já olhava além da temporada, pensando na primavera do ano seguinte.

O torneio "March Madness" era o verdadeiro palco dos Cowboys.

E também onde Wayne e Tony Allen realmente brilhariam...