042: Então é você que se chama Wayne, hein?

Universidade Floresta Desperta, Wayne não poderia deixar de conhecer essa instituição. Afinal, o lendário “Espadachim da Colina dos Dez Li” Tim Duncan foi o mais ilustre fruto de Floresta Desperta. Devido à enorme influência de Duncan, muitos jovens jogadores da época sonhavam em seguir seus passos e jogar por lá.

Agora, o sujeito que o velho Sutton fazia questão de destacar também havia escolhido Floresta Desperta, justamente por causa de Duncan.

“Chris Paulo, melhor calouro da Conferência da Costa Atlântica, selecionado para o time de defesa da conferência, eleito por várias mídias como o melhor estreante do país. Foi um armador prodígio no ensino médio e, em uma partida, marcou 61 pontos para homenagear seu avô falecido. No último jogo contra a Universidade da Virgínia, registrou impressionantes 26 pontos e 11 assistências, um duplo-duplo de respeito. Se fosse para o draft este ano, acreditam que seria escolhido até antes do astro Devin Harris, de Wisconsin! Mesmo que espere até o ano que vem, com tantos armadores talentosos, ainda deve sair entre os três primeiros. Agora, estão entendendo com quem vão lidar?”, esbravejou o velho Sutton, enfatizando o poderio de Paulo para que os Cowboys dessem a devida atenção ao adversário.

Esse time da Floresta Desperta não podia ser comparado aos anteriores. Os rivais anteriores, mesmo os mais talentosos, raramente figuravam antes do fim da primeira rodada nas simulações do draft. Chris Paulo, por sua vez, era um astro de nível top 3!

Wayne assentiu em silêncio; talvez ele conhecesse ainda melhor o tamanho do adversário que enfrentaria. Chris Paulo, provavelmente o oponente mais renomado que já surgira na trajetória de Wayne pela NCAA! Não só era uma estrela agora, mas futuramente entraria na NBA como um craque inquestionável.

Em outras palavras, seria a primeira vez que Wayne se oporia a um futuro gigante da liga. Só de pensar nisso, sentiu-se empolgado. Vencer um astro desse calibre certamente elevaria ainda mais sua reputação! Além disso, deixando de lado a fama, Wayne ansiava por um duelo desse nível. Após tanto tempo esmagando adversários mais fracos desde a temporada regular até a primeira rodada do March Madness, finalmente teria um confronto empolgante.

Se todos os jogos fossem como aquele com 11 tocos, Wayne até ficaria constrangido.

“Na próxima partida, Tony, quero que você marque Chris Paulo. Preciso que o contenha”, ordenou Sutton após apresentar o craque, designando o melhor defensor individual do perímetro dos Cowboys.

“Eu?”, Tony Allen riu. “Tenho 1,96m, marcar ele chega a ser injusto.”

“Para com isso, você não tem 1,96m.”

“Cala a boca, Wayne! Mesmo sem você falar, todo mundo sabe minha altura!”

Enquanto Tony Allen e Wayne trocavam brincadeiras, Sutton bateu forte na prancheta.

“Mesmo para você, Tony, será preciso redobrar a atenção contra Chris Paulo. Já disse, esse adversário não é como os outros. Levem isso a sério, mostrem atitude!”

Pelas palavras do treinador, Tony Allen percebeu que não era hora de brincadeiras. O velho estava falando sério. E o nome de Paulo não lhe era estranho.

Agora sim, finalmente sentia o verdadeiro clima de March Madness.

※※※

Emeka Okafor jamais imaginou que, poucos meses depois, voltaria a ouvir o nome daquele chinês da boca dos repórteres.

“Wayne teve números impressionantes, 11 tocos em um jogo realmente assustam. Mas o March Madness está só começando, o que importa vem agora”, respondeu Okafor com diplomacia, ao ser questionado novamente se temia um eventual confronto com Wayne.

Nesses meses, a ascensão de Wayne surpreendeu até Okafor. Quando ouvira falar do chinês pela primeira vez, era apenas um estudante internacional com alguma notoriedade. Chegou a pensar que jamais ouviria novamente seu nome. Mas agora, qualquer fã atento à NCAA sabia quem era Wayne.

O desempenho de Wayne nessa temporada também fez Okafor mudar de opinião. Não o via mais como um simples Villanueva. Embora seu jovem colega, sem sobrancelhas nem cabelo, tenha sido eleito o melhor calouro da conferência, o título de MVP da Big 12 de Wayne era muito mais valioso.

“E então, Emeka, acredita que os Cowboys podem surpreender e chegar à Final Four? Existe essa possibilidade?”, indagou o repórter.

“Não posso responder a isso. A maior característica do March Madness é a imprevisibilidade. Tudo é possível, assim como nada é”, desviou Okafor, mestre nas respostas evasivas.

Acostumado a ser o centro das atenções, nenhum repórter conseguiu arrancar mais do que isso dele. Quando finalmente ficou livre, Okafor respirou aliviado. Acabaram as perguntas complicadas.

Nesse momento, seu jovem amigo Villanueva se aproximou, visivelmente preocupado.

“Não vamos realmente cruzar com os Cowboys, certo?”

“Está com medo, Charlie?”

“Eu... bem... você sabe, o desempenho do Wayne tem sido realmente...”

“Hahaha, relaxa, Charlie. Pelo chaveamento, só enfrentaríamos os Cowboys numa final! Então, não precisa se preocupar”, disse Okafor, dando tapinhas no ombro do amigo.

“Acha que eles não chegam à final?”

“Claro que não. Aliás, penso que serão eliminados em breve. Só não disse isso aos repórteres. O próximo confronto contra Floresta Desperta, Chris Paulo vai dar muito trabalho para eles.”

Sobre Paulo, Okafor era pura confiança. Apesar de medir apenas 1,83m, sua vontade de vencer superava quase todos. Para ganhar, Paulo não poupava esforços.

“Uma pena, realmente”, lamentou Okafor, certo de que a caminhada dos Cowboys como zebra terminaria ali.

※※※

Com o passar dos dias, a segunda rodada do March Madness se aproximava rapidamente. As partidas ficariam mais intensas, o nível de confronto subiria e os jogos seriam ainda mais espetaculares. Isso significava que avançar não seria tarefa fácil.

O duelo entre Floresta Desperta e a Universidade Estadual de Ohio despontava como um dos pontos altos entre os 32 melhores. O papel de azarão dos Cowboys, somado ao frenesi provocado por um certo David, fez com que tivessem enorme destaque.

Do outro lado, Chris Paulo, mesmo sem ainda ter ido ao draft mas já cotado entre os três primeiros, também atraía muita atenção.

Na véspera, Wayne viu até programas especiais na televisão sobre o confronto. Os chamados especialistas discutiam se os Cowboys, com seus dois astros, passariam de fase ou se Floresta Desperta, liderada por Paulo, confirmaria sua força.

No fim, a maioria apostava em Floresta Desperta.

“É simples: os Cowboys não enfrentaram dificuldades reais até agora. Desde o primeiro jogo da temporada regular, passando pelo torneio da Big 12 e até contra os Huskies na rodada passada, nunca tiveram adversários à altura. Agora, com o nível subindo de repente, não estarão prontos. Se Floresta Desperta abrir vantagem cedo, os Cowboys vão para casa”, opinou um.

“Vai ser difícil para os Cowboys porque o talento de Chris Paulo está em outro patamar. Não nego que Wayne e Tony sejam ótimos, mas Chris é superior!”, concluiu outro.

Wayne desligou a TV. Era a primeira vez que os Cowboys eram tão desacreditados pela mídia. Mas não se irritou, nem sentiu vontade de retrucar. Havia muitos que não apostavam neles, mas também não faltavam os que acreditavam. Não valia a pena discutir com jornalistas.

Na manhã seguinte, Wayne e seus companheiros seguiram para o United Center, em Chicago, para o treino de reconhecimento.

Na noite seguinte, o duelo dos 32 começaria oficialmente!

Sim, desta vez, o jogo dos Cowboys deixou Las Vegas e foi para Chicago. Todo ano, o March Madness parecia uma turnê de basquete pelos Estados Unidos, tal qual uma Copa do Mundo, com jogos em diversas cidades.

Na entrada do United Center, quase todos os jogadores dos Cowboys faziam fila para tirar foto com a estátua de Jordan, inclusive Wayne. Afinal, era um dos símbolos do lugar.

Enquanto terminavam as fotos, o ônibus de Floresta Desperta chegou. Wayne olhou curioso: um encontro antecipado, não planejado.

O primeiro a descer não era Paulo, mas um jogador desconhecido para Wayne. Ao ver a estátua, correu animado para tirar foto.

“Ei, vamos tirar uma juntos! Espera, você é o Wayne, não é? Prazer, sou...”

O atleta adversário era simpático, já estendia a mão para cumprimentar Wayne, quando uma voz ríspida ecoou à distância.

“O que está fazendo aí, Ellis? Viemos aqui para fazer amigos? Entra logo no ginásio, não temos tempo a perder!”

Wayne olhou por cima do ombro de Ellis.

Era ele mesmo. Chris Paulo!

Futuro astro da NBA, um dos maiores armadores da história, criador da lendária onda 58. O maior jogador que Wayne já vira de perto.

Com um grito, Paulo fez Ellis recolher a mão na hora.

“Uh...” A mão de Wayne ficou no ar, sem saber se ria ou se se irritava. Que arrogância!

Na verdade, Paulo era apenas um calouro. Já dava ordens assim no time? Impressionante.

Ellis sorriu sem jeito, fez um gesto de desculpa e entrou correndo no ginásio, sem nem tirar foto.

Outros jogadores de Floresta Desperta também queriam tirar foto, mas desistiram diante do olhar fulminante de Paulo.

Aquele era mesmo o seu domínio.

Por fim, Paulo foi até Wayne. Este pensou em cumprimentá-lo, mas recuou ao ver o semblante nada amigável do rival.

“Então você é o Wayne?”, disparou Paulo, sem esconder o tom de provocação.

“Sim, sou eu que vou te vencer”, retrucou Wayne, já impaciente. Por maior que fosse a fama do rival, ainda não tinham jogado para já se achar tanto.

“Hahaha, que confiança! Seu único destaque é esse rosto. Eu não sou como os outros que você derrotou, você não faz ideia do que é verdadeira sede de vitória.”

Dito isso, Paulo, com apenas 1,83m, passou por Wayne com a postura de um gigante de 2,13m, cabeça erguida.

Sempre disseram que Paulo era mestre na provocação e tinha uma vontade de vencer incomparável. Agora via que era verdade.

Mas aquela última fala...

Wayne tocou o próprio rosto, sem saber se se ofendia ou se ria. O rapaz sabia mesmo provocar.

Olhando as costas de Paulo, Wayne nem teve mais vontade de admirar a estátua de Jordan.

“Que sujeito insuportável”, murmurou.

Neste momento, Wayne só queria mesmo era dar uma surra em Paulo.