Capítulo 33: Conquistando a Aliança, o Próximo Sonho
Para a maioria das pessoas, as férias de Natal passam em um piscar de olhos.
Mas para Tony Allen, esse recesso parecia se arrastar por uma eternidade desesperadora.
Durante as três semanas de folga, quase todas, ele enfrentava Wayne em duelos individuais seis dias por semana, com apenas o domingo reservado para descansar um pouco.
Tony Allen sentia que essas férias estavam sendo mais exaustivas do que a própria temporada de jogos.
E o pior de tudo... ainda perdeu uma pizza no Natal!
Claro, Wayne e Tony Allen não passaram o tempo inteiro jogando basquete. Em um dos domingos, eles deram uma volta por Oklahoma City.
Mas, no dia seguinte, antes mesmo de voltarem para Stillwater, Wayne e Tony Allen já estavam travando mais uma batalha de trezentos rounds em uma quadra de basquete de Oklahoma City.
Por isso, quando as férias terminaram e todos voltaram, enquanto alguns jogadores já exibiam sinais de descuido físico, Wayne e Tony, os “Dois Jovens de Oklahoma”, estavam em plena forma, pois praticamente não interromperam os treinos.
Ao saber que Wayne e Tony Allen treinaram juntos durante as férias inteiras, os outros jogadores do time dos Cowboys os olhavam com admiração.
Não era para menos: eram os jogadores mais bem cotados nas simulações do draft e os dois líderes incontestáveis do time. Wayne e Tony Allen, de fato, eram muito dedicados!
Vendo o olhar admirado dos colegas, Wayne e Tony não escondiam o orgulho.
Obviamente, jamais contariam a ninguém que só ficaram na faculdade porque estavam sem dinheiro, e que o esforço não tinha nada a ver com dedicação.
No treino, a forma física de Wayne e Tony deixou o velho Sutton radiante.
Enquanto os outros ainda faziam treinos regenerativos, Wayne e Tony já estavam em ritmo de competição.
Nos jogos simulados de 5 contra 5, era evidente que o nível deles estava em outro patamar em relação ao restante do time.
Eles venciam com facilidade os companheiros que tinham ficado quase um mês longe das quadras.
E esse cenário se repetiu quando a temporada oficial recomeçou.
No primeiro jogo após o Natal, os Cowboys viajaram para enfrentar a equipe dos Descascadores da Universidade de Nebraska.
Se existe um time tradicionalmente fraco na conferência Big 12, sem dúvida são os Descascadores.
Eles estão entre as três equipes que, mesmo tendo participado do Torneio da NCAA, jamais venceram uma partida sequer na competição.
Na história, Nebraska participou apenas seis vezes do Torneio March Madness, sendo eliminada sempre na primeira rodada.
A última vez que participaram foi em 1998.
A maior glória da Universidade de Nebraska é o time feminino de vôlei; aquelas garotas de pernas intermináveis são o verdadeiro orgulho da instituição.
Quanto ao basquete... basta ver as arquibancadas vazias para entender o desânimo da torcida.
Devido à fragilidade do time e à ressaca das férias, os jogadores ainda estavam longe da melhor forma.
Assim, Wayne e o professor Tony dominaram o jogo como se enfrentassem estudantes do ensino médio, fazendo o que bem queriam em quadra.
No primeiro tempo, Wayne e Tony Allen permitiram que o adversário marcasse apenas 15 pontos!
Os aros do ginásio de Nebraska quase entortaram com os arremessos desajeitados dos anfitriões.
A defesa dos “Dois Jovens de Oklahoma” era simplesmente implacável para os jogadores de Nebraska.
A marcação sufocante de Tony desestabilizava o controle de bola dos adversários, enquanto a proteção de aro de Wayne os impedia de sequer tentar arremessos na área restrita.
Vinte minutos, quinze pontos. Ao final do primeiro tempo, o placar era 44 a 15...
O velho Sutton olhou para as arquibancadas e viu apenas alguns poucos casais dispersos, que mais pareciam ter ido ao ginásio para namorar do que para ver o jogo, dando a impressão de uma partida de portões fechados.
Nem os olheiros quiseram aparecer, pois sabiam que não teriam nada a avaliar diante de rivais tão fracos.
No segundo tempo, Wayne e Tony Allen jogaram apenas cinco minutos antes de serem substituídos.
Até Sutton sentiu-se constrangido.
É normal haver diferenças de nível entre os times da NCAA, mas naquele dia, a distância era absurda.
Na saída de quadra, Tony Allen deixou números impressionantes: 18 pontos, 6 rebotes, 4 assistências, 4 roubos de bola.
Desde que começou a contabilizar assistências com Wayne, o professor Tony ficou com estatísticas cada vez mais completas.
Wayne, por sua vez, terminou com 15 pontos, 8 rebotes, 5 assistências e 5 tocos.
Em apenas 20 minutos, Wayne conseguiu 5 bloqueios — imagine o trauma psicológico dos jogadores de Nebraska.
Não era à toa que Sutton estava sem graça.
Deixá-los em quadra era quase covardia.
Nebraska terminou o jogo com apenas 31 pontos.
Isso mesmo: não foi um jogador, mas a equipe inteira que marcou 31 pontos.
Igualaram o recorde de menor pontuação em uma partida da história da NCAA.
O técnico dos Descascadores, Danny Ray, olhava o placar no telão e enxugava o suor da testa, ainda assustado.
Por pouco não quebraram o recorde negativo; foi um susto, mas escaparam...
Com 88 a 31, os Cowboys silenciaram os donos da casa.
Wayne, vendo o treinador adversário satisfeito com o resultado, não pôde deixar de balançar a cabeça.
Se soubesse que o jogo seria assim, teria ido ao ginásio ao lado assistir ao vôlei feminino.
Aquelas pernas longas e brancas... digo, aquele alto nível técnico valeria muito mais a pena.
Essa partida foi apenas um retrato do que seria o restante da metade da temporada. Após o Natal até meados de fevereiro, os Cowboys emendaram uma sequência de 19 vitórias consecutivas!
Quebraram o recorde de mais vitórias seguidas da história da Big 12.
Ao fim da temporada regular, o time fechou com 34 vitórias e apenas 1 derrota, o melhor desempenho da conferência até então.
Embora várias equipes na história da NCAA já tenham tido temporadas invictas, o resultado dos Cowboys era igualmente impressionante.
O título da temporada regular estava garantido, e o torneio da Big 12 se aproximava.
Assim como o March Madness, o campeonato da conferência também era de eliminação direta.
Por isso, surpresas aconteciam com frequência.
Os especialistas diziam que, apesar do domínio na temporada, não havia garantias de que os Cowboys seriam campeões do torneio.
Mas nas quartas e semifinais, os Cowboys venceram por diferenças de 18 e 22 pontos, respectivamente.
Os especialistas não estavam errados: Wayne e Tony Allen, de fato, não conseguiam nem se divertir, de tão fáceis que estavam as partidas.
Se pudessem, gostariam de acelerar o tempo e pular direto para o March Madness.
Finalmente, no final de fevereiro de 2004, os Cowboys enfrentaram na final a Universidade do Texas.
Como muitos previam antes da temporada, Texas realmente chegou à decisão contra os Cowboys.
No entanto, ao contrário do esperado, os jogadores dos Longhorns demonstravam uma postura bem diferente antes do início do jogo.
“O mais importante é dar o nosso melhor. Se conseguirmos o título, melhor ainda”, disse Tucker diante das câmeras, mal ousando respirar.
Ele ainda se lembrava bem das vezes em que Wayne o destruiu nos confrontos da temporada regular.
Roy Ivey, por sua vez, não teve coragem de declarar que venceria Tony Allen.
Apenas disse timidamente: “Vou lutar até o fim contra Tony”.
A postura era tão humilde que causava pena.
Na temporada passada, sendo um dos quatro melhores times do país, os Longhorns jamais imaginariam que, um ano depois, estariam tão submissos.
Este ano, a final da Big 12 seria realizada no ginásio do Dallas Mavericks, o American Airlines Center.
O jovem dono dos Mavericks, Mark Cuban, também foi ao local e, antes do jogo, fez um discurso incentivando os jovens.
Wayne, ao saber que a final seria ali, pensou se conseguiria desafiar Dirk Nowitzki e acumular pontos de experiência.
Mas, para sua decepção, não viu nenhum jogador dos Mavericks presente.
Naquele período, a temporada regular da NBA já estava na reta final, e os jogadores estavam exaustos.
A menos que fosse um compromisso comercial inadiável, todos preferiam descansar em casa.
Só Cuban, sem nada melhor para fazer, gostava de marcar presença em todos os lugares.
Sem chance de desafiar o “Rei da Prata”, Wayne concentrou toda sua energia nos adversários.
Assim, P.J. Tucker e Roy Ivey foram novamente massacrados pela dupla de Oklahoma.
No fim, o placar da decisão ficou em 75 a 49.
Foi a primeira vitória superior a 25 pontos em uma final da Big 12 desde 1997, quando Paul Pierce levou Kansas a um triunfo de 87 a 60 sobre Missouri.
O American Airlines Center tornou-se um mar laranja; embora os Cowboys não tivessem uma torcida forte em Dallas, praticamente todo o público presente era formado por torcedores de Oklahoma que viajaram especialmente para ver a final.
Desde o trágico acidente aéreo de 2001, Wayne e Tony haviam trazido uma nova energia ao estado de Oklahoma.
“Depois de 9 anos, os Cowboys voltam ao topo da Big 12! Acreditem, este time pode ser ainda mais promissor que o de 1995!” — Gottlieb estava emocionado, com os olhos marejados, enquanto o velho Sutton abria os braços, saboreando a temporada perfeita.
Desde que decidiu colocar Wayne como titular, Sutton sabia que aquela temporada dos Cowboys seria especial.
Ao fim da temporada regular, Wayne foi eleito MVP da conferência, com médias de 19,4 pontos, 8,8 rebotes, 4,8 assistências e 3,7 bloqueios por jogo.
No torneio, o professor Tony foi o MVP, com médias de 26,5 pontos, 6,7 rebotes, 2,4 assistências e 3,3 roubos por partida.
Os dois jovens de Oklahoma, cada um com um prêmio — certamente uma escolha proposital da comissão organizadora.
Na cerimônia de premiação, Sutton ergueu a taça de campeão da Big 12 no meio de todos.
Isso significava que os Cowboys estavam classificados diretamente para o March Madness da NCAA!
No momento dos discursos, Wayne, um dos pilares do time, tomou a palavra.
“Preciso agradecer ao técnico Sutton, aos meus companheiros, especialmente ao Tony, aos meus pais...”
Como a maioria, Wayne começou agradecendo a todos.
“Estou muito feliz por conquistar o título da Big 12 ao lado dos meus companheiros, mas isso é só o começo. Vamos continuar avançando no desafio ainda maior que é o March Madness!”
Wayne sabia que, na NCAA, o título da conferência não era grande coisa.
Afinal, são 32 campeões de conferências a cada temporada.
Só o campeão do March Madness é único!
Esse, sim, é o verdadeiro ápice.
Depois, Wayne respirou fundo.
Já havia decidido há tempos que faria um anúncio importante naquele dia.
Agora era a hora.
Wayne pegou o microfone, olhou para os torcedores e companheiros que o ovacionavam, para o técnico Sutton, que lhe lançava um olhar orgulhoso.
A verdade é que, após meio ano de jogos, Wayne já estava muito apegado ao time dos Cowboys.
Se pudesse, gostaria de jogar ali, feliz, para sempre.
Mas felicidade nunca é tudo no basquete.
As pessoas sempre buscam crescer.
Chegara o momento de tornar público seu objetivo.
“Além disso, quero aproveitar essa noite de conquista para anunciar... Vou buscar meu próximo sonho: participarei do draft da NBA em 2004.”
Basquete profissional.
Esse sonho, cada vez mais próximo de Wayne.