036: Isso vai fazer sucesso até no exterior? (4K, por favor, recomendem)

18 de março de 2004, dia ensolarado.

O Torneio Marcha Louca da temporada 03-04 começou oficialmente!

Pode-se dizer que este é um dos eventos esportivos mais fervorosos dos Estados Unidos, celebrado anualmente. Assim que março chega, os fãs de basquete de todo o país tornam-se inquietos, como animais que acabam de acordar da hibernação — e não por acaso, Marcha Louca ocorre na primavera.

Nesse período, desde o presidente dos Estados Unidos até o mais simples dos malandros de rua, todos discutem a mesma questão: “Quem você acha que será o campeão este ano?”

Marcha Louca já ultrapassou o âmbito esportivo, tornando-se uma celebração nacional. Até a audiência da NBA é fortemente afetada nessa época. No dia da final da NCAA, a NBA sequer agenda jogos, cedendo totalmente espaço ao evento.

Para os torcedores, é um mês de festa. Para os jogadores, igualmente. Não há disputas contratuais, nem histórias sobre “para onde ir no verão”, nem tantas intrigas. Marcha Louca é o palco puro onde jovens atletas escrevem sua juventude ardente em nome do basquete.

Que jovem nunca sonhou, com o coração palpitando, em viver um momento como nos animes de basquete? Histórias intensas como as de “Slam Dunk” acontecem todos os anos durante Marcha Louca.

É um só jogo que decide tudo: vitória ou derrota, avançar ou voltar para casa.

Desde o jogo de abertura até o dia da grande final, são apenas vinte dias. Da primeira à última partida, bastam seis jogos para conquistar o título.

Nos playoffs da NBA, perder uma partida ainda deixa seis chances de virada. Em Marcha Louca, basta perder um jogo, por um ponto, por um segundo — não importa se você é da Carolina do Norte ou de Duke, não tem conversa, só resta tentar novamente no próximo ano.

E nem sempre haverá um próximo ano. Para jogadores veteranos como Tony Allen, no último ano da faculdade, ou para Wayne, que já decidiu entrar no draft, uma derrota significa uma cicatriz eterna na juventude.

Por isso, energia ilimitada e batalhas de faca nos dentes são a norma em Marcha Louca.

Wayne estava sentado no ônibus do time, admirando os torcedores entusiasmados ao redor, quase sem acreditar que estava jogando uma liga universitária.

A atmosfera era digna da NBA — talvez até mais.

Como o torneio é eliminatório, as partidas ocorrem em ginásios neutros. O duelo de hoje entre os Cowboys e os Huskies seria realizado no grandioso Thomas & Mack Center, em Las Vegas, a “cidade do pecado”.

O ginásio é um dos mais luxuosos dos Estados Unidos, construído em 1983 a um custo de 300 milhões de dólares, apto a receber todos os tipos de eventos esportivos. São quase 20 mil assentos e 30 camarotes de luxo — estrutura que supera a maioria dos ginásios da NBA.

Wayne chegou a se perguntar: será que 20 mil lugares serão preenchidos? E se houver vários espaços vazios? Afinal, Las Vegas não é casa de nenhum dos times; será que virão tantos ao ponto de lotar este local neutro?

Mas, vendo a multidão pela janela, Wayne percebeu que se preocupava à toa. Mesmo que houvesse o dobro de lugares, todos estariam ocupados!

Não só em Las Vegas: em cada cidade de Ohio, bares e restaurantes ficaram apinhados de gente esperando para assistir ao jogo. No Gallagher-Iba Arena, embora a partida não fosse lá, estudantes lotaram o ginásio para acompanhar a transmissão ao vivo no telão, vivendo a atmosfera da torcida — o famoso “presencial na nuvem”.

Os Cowboys, entre os dez melhores do ranking nacional da imprensa, atraíam enorme atenção.

O apelido “Dupla de Ouro de Ohio” era conhecido em todo o país. Marcha Louca é palco de zebras, e todos queriam ver até onde o azarão Cowboys poderia chegar.

E, convenhamos, Wayne era um azarão confirmado até pelo sistema de unboxing.

Quando o ônibus parou diante do ginásio, Wayne viu um enorme cartaz seu, ao lado de Tony Allen.

“Isso sim, cara de estrela de basquete... Mas, espera, por que o cartaz dos Huskies não tem o Roy?”

Wayne coçou a cabeça. No cartaz dos Huskies estavam Nate Robinson e outro sujeito cujo nome ele nem sabia.

Tecnicamente, os cartazes deveriam destacar os dois principais jogadores de cada time, mas Roy nem era considerado estrela dos Huskies. Os astros eram “Pequeno Batata” e Bobby Jones.

Sutton, o técnico, achava que Bobby Jones era menos perigoso que Roy, então simplesmente ignorou na apresentação anterior.

Ao entrar no ginásio, Wayne e todos os colegas não conseguiram conter um “uau” de admiração.

E não era só isso — as líderes de torcida do Marcha Louca eram ainda mais belas e exuberantes que de costume!

Lábios de fogo, cabelos esvoaçantes...

“Droga, foca, Wayne, foca!”, murmurou para si mesmo, desviando o olhar.

“Wayne!” Nesse momento, a voz de Tony Allen trouxe Wayne de volta à terra.

“Tony?”

“Estou meio nervoso.”

“Você jogou Marcha Louca no ano passado, vai ficar nervoso por quê?”

“Mas ano passado era diferente. Ninguém esperava nada de nós, era só para constar. Este ano, somos cabeça de chave! Se perdermos, todos vão se decepcionar!”

“Tem razão. E aposto que tem um monte de olheiros aqui.”

“Poxa, nem fala... Já estou quase indo ao banheiro.” Só de pensar nos olheiros, Tony não parava de tremer.

No ano passado ele ainda era júnior, podia tentar de novo. Agora, como sênior, se não for escolhido no draft, o caminho profissional ficaria bem mais difícil.

A família inteira esperava que ele chegasse à NBA para sustentar a casa.

“Por isso, não pode ficar nervoso! Ou quer voltar para o segundo round do draft?”, provocou Wayne, entendendo o dilema do amigo.

“É!” Tony Allen assentiu com firmeza e segurou o pulso de Wayne. “Vamos juntos, Wayne! Toda a nossa dedicação está nestes jogos!”

“Eu...” Wayne olhou para a mão de Tony e teve vontade de dar um tapa. Como é que um jogo tão quente pode ficar tão... sensível desse jeito? Imagine, um dos futuros monstros defensivos da NBA, nervoso a ponto de segurar a mão do colega antes do jogo... Quem acreditaria?

Algumas pessoas, de fato, surpreendem.

No vestiário, os jogadores se preparavam enquanto os torcedores enchiam as arquibancadas. Mesmo com porta acústica, ouvia-se o barulho dos passos e dos gritos lá fora.

O velho Sutton mantinha o semblante sério, e seu filho Sean folheava nervosamente o manual de estratégias dos últimos dias.

Todos estavam atentos — o peso das expectativas era grande.

Seria mentira dizer que Wayne não estava nervoso; apenas conseguia se controlar, sem chegar ao ponto de agarrar colegas.

Antes do jogo, Wayne também falou ao telefone com os pais. Desde que decidiu entrar no draft, as ligações se tornaram cada vez mais frequentes; os pais até sugeriram ir cuidar dele pessoalmente.

Afinal, disputar o draft da NBA é coisa séria — que pai não quer ver o filho bem preparado?

Como na véspera de um vestibular, os pais querem que o filho coma, durma e seja cuidado com todo zelo.

Para eles, o draft era o “vestibular” do basquete.

Wayne recusou a oferta; achava que a presença dos pais o distrairia. Mas os telefonemas diários não podiam faltar, especialmente antes dos jogos.

Embora não pudessem assistir ao vivo, prometeram esperar o resultado antes de dormir — caso contrário, não conseguiriam repousar em paz.

Sim, a pressão sobre Wayne era ainda maior. Além dos americanos e dos pais, muitos torcedores no país natal acompanhavam seus passos.

Por isso, não podia se deixar levar pelo nervosismo — quanto mais nervoso, mais fácil seria fracassar.

Quando todos já estavam uniformizados, o velho Sutton levantou-se. De uma pequena caixa, tirou seus quatro troféus de melhor treinador do ano da NCAA.

“Esses troféus são mais que minha honra pessoal; representam a glória de todos que estiveram comigo em cada uma dessas temporadas! Quando os vejo, lembro dos jogadores que caminharam ao meu lado. Já enfrentamos tempos difíceis, agora temos a chance de voltar ao topo. Este ano, temos grandes chances de fazer história, de chegar onde ninguém jamais chegou. Então, entrem em quadra e deem o melhor de si! Quero sentir orgulho de vocês e criar memórias dignas de serem lembradas!”

Nenhuma instrução tática, nenhum detalhe: apenas palavras de inspiração. O técnico sabia que, nesse momento, falar de estratégias poderia ser inútil — na hora do jogo, a mente poderia falhar e tudo seria em vão.

Mais valia motivar a equipe, dissipar a tensão.

Pois é, o velho Sutton era mestre em controlar as emoções dos jogadores.

Tony Allen claramente se sentiu motivado, batendo no peito discretamente.

Wayne inspirou fundo — era a última arrancada antes dos treinos para o draft, a hora era agora!

Por fim, Sutton reuniu todos em círculo e gritou alguns lemas. O fogo da juventude ardia em cada coração, pronto para explodir.

Tomados pela energia, Wayne e seus companheiros saíram do vestiário cheios de paixão.

Assim que saíram pelo túnel dos jogadores, Wayne ficou deslumbrado.

Quase vinte mil olhos, câmeras e jornalistas voltados para eles!

A maioria dos presentes vestia camisetas laranja, de pé, ovacionando — as cores dos Cowboys.

No escritório de Larry Bird, ele assistia à TV, com Reggie Miller e Ron Artest ao lado, este último só ali para se divertir com Miller.

“Quem é mesmo o bom jogador?”, perguntou Artest, aproximando-se da tela ao ver os Cowboys entrando.

“Aquele asiático”, respondeu Bird, impaciente. Queria era ouvir a opinião de Miller sobre Wayne, mas não sabia nem por que Artest estava ali.

“Tão magro assim? Acho que com uma cotovelada ele ficava uma semana de cama, hahaha.” Artest exibia seu cotovelo de aço, orgulhoso.

Bird não conteve um leve espasmo nos lábios. Este sujeito... só pode ter algum parafuso solto!

Ao mesmo tempo, em Detroit, na sala de fisioterapia do Palace de Auburn Hills, Rasheed Wallace, agora nos Pistons, recebia massagem enquanto assistia ao jogo na TV.

Chauncey Billups entrou, pegou o controle e tentou mudar de canal, mas foi impedido por Rasheed.

“Ué? Ohio State contra Washington? Qual a graça? Do outro lado está Connecticut, você não quer ver Okafor?”, estranhou Billups — afinal, preferia assistir ao candidato a primeira escolha do draft.

Sem contar que Billups era formado pela Universidade do Colorado, justamente humilhada por Ohio State naquele ano.

Por isso, não simpatizava nada com os Cowboys.

“É esse que vamos ver, Ray (nome do meio de Billups). Não quer ver os Cowboys sendo derrotados?” Rasheed, ainda ressentido com a humilhação sofrida em Portland no ano anterior, estava sedento por revanche.

“Nesse caso... tudo bem. Vamos ver como eles perdem.” Billups deu de ombros; ver a derrota dos Cowboys seria até divertido.

O gerente dos Trail Blazers, Patterson, também assistia atento. Mandara Rasheed Wallace embora no meio da temporada, acreditando que Wayne poderia substituí-lo.

Inúmeros olhos estavam voltados para Wayne — inclusive, claro, Nate Robinson e Bobby Jones.

Ambos mal podiam esperar para enfrentar um adversário de apenas 2,06 metros, que nem saltava tanto — nada assustador!

Especialmente Jones, que nunca se importou com altura: já enterrou na cabeça de muitos mais altos incontáveis vezes. Para ele, altura não era obstáculo para brilhar acima do aro.

Fazer uma enterrada na frente de Wayne, com tantos espectadores e câmeras... só de pensar, sentia um frio na barriga de excitação.

Wayne, sem saber que estava na mira daqueles dois “homens-mola”, foi chamado para uma entrevista à beira da quadra durante o aquecimento.

Virou-se e, para sua surpresa, era o treinador Zhang e a equipe da CCTV Esportes!

“Treinador Zhang, você por aqui?” Wayne estranhou — naquela época, nem NBA recebia frequentemente equipes chinesas ao vivo, quanto mais a NCAA.

Normalmente, só nas finais da NBA havia jornalistas e comentaristas chineses presentes. Só anos depois, quando o conglomerado da Tencent entrou forte no mercado, virou rotina ter equipes chinesas em quase todo jogo.

“Tínhamos que vir! Vamos registrar todo seu caminho, desde Marcha Louca até o draft! Jogue com tudo, Wayne, tem muita gente na China esperando por notícias suas!” Zhang Weiping sorria de orelha a orelha, animadíssimo em cobrir Marcha Louca de perto pela primeira vez.

“Pode deixar, vou te dar boas notícias para levar de volta.”

“Isso mesmo!”

Lá longe, Nate e Bobby, ao verem jornalistas chineses, ficaram ainda mais empolgados.

“Se jogarmos bem hoje, vamos ficar famosos até fora do país?”

Já imaginavam a cena: terminar o jogo e seus nomes ganharem fama nacional.

Em pouco tempo, o árbitro sinalizou para os titulares se posicionarem.

Embora Nate e Bobby encarassem Wayne, quem estava mais tenso entre os Huskies era Roy.

Roy percebeu que Wayne o fitava, ignorando Nate e Bobby.

“O que...?”

Engoliu seco — como um simples coadjuvante acabara chamando a atenção do grande astro?

Nesse instante, o árbitro lançou a bola ao alto e a jornada dos Cowboys na Marcha Louca começou.

Os Huskies conquistaram a posse inicial. Nate Robinson conduziu a bola e sinalizou para que o pivô viesse fazer o bloqueio.

Logo de cara, queria abrir o jogo com uma bela arrancada.