019: Altura Misteriosa (4K Pedindo Recomendações)

No final de outubro, a temporada 2003-04 da NBA já havia começado oficialmente. Naquele ano, o evento de abertura mais aguardado pelos fãs era, sem dúvidas, a estreia do lendário Quarteto dos Lakers. Quatro estrelas reunidas: Kobe, Shaquille O’Neal, Gary Payton e Karl Malone – foi a grande bomba do verão na NBA. E o jogo de abertura seria o campo de provas para testar o verdadeiro poder desse quarteto explosivo.

Naquela tarde, após um duelo individual com Wayne, Tony Allen o convidou especialmente para assistir ao jogo de estreia da NBA em seu dormitório... não, não era para ver vídeos suspeitos, mas sim para acompanhar juntos a tão esperada partida. Afinal, que torcedor daquela época deixaria de assistir à primeira apresentação do Quarteto dos Lakers?

Quando a bola subiu, Wayne sentiu-se imediatamente transportado à época em que via jogos com os amigos no refeitório da escola, encantado tanto com a imagem trêmula da televisão quanto com o entusiasmo dos colegas ao lado. Mas, na verdade, ele havia realmente voltado àquele tempo.

Naquela partida, devido à lesão de Kobe, o quarteto estava desfalcado de um membro. Mesmo assim, o clima explosivo e a expectativa não diminuíram. Entre os gritos da torcida na TV e os olhares ansiosos de Tony Allen, os dois times passaram quase três minutos sem acertar sequer um arremesso!

Desde o início, Wayne só viu tijoladas, tijoladas e mais tijoladas. “Uhm...” Wayne ficou sem palavras, pois o jogo estava realmente abaixo do esperado.

Mas, verdade seja dita, a defesa na NBA daquela época era feroz, com marcação cerrada e sem medo de contato físico. Se Wayne não estava enganado, aquela temporada de 2003-04 seria o último grande hino da defesa sanguinária. Depois disso, a regra do “hand check” seria abolida.

O famoso “hand check” permitia que o defensor usasse as mãos para tocar o corpo do adversário durante a marcação. Era a base da defesa intensa dos anos 90 e do início do século XXI. Naquele período, praticamente todas as equipes pregavam que “a defesa vence campeonatos”, algo que deixava o então comissário da NBA, David Stern, bastante incomodado.

Afinal, jogos focados na defesa eram, inevitavelmente, monótonos. Os fãs sempre gostaram de lances espetaculares e enterradas explosivas. Se mal havia cestas em uma partida, quem pagaria para assistir? Se aquilo continuasse, a audiência da NBA só cairia.

Foi então que Stern decidiu que era preciso incentivar o ataque. Assim nasceu a regra “No Handcheck”. A nova determinação dizia: se o jogador de perímetro estiver acima da linha do lance livre e em movimento, o defensor não pode usar a mão ou o antebraço para encostar em seu corpo, sob pena de cometer falta.

Essa mudança transformou radicalmente o estilo de jogo da NBA. Jogadores de perímetro passaram a se destacar, e a era dos pivôs tradicionais teve seu fim decretado. Yao Ming e Shaquille O’Neal foram, praticamente, os últimos grandes representantes dos pivôs clássicos.

Muitos torcedores, incluindo Wayne, achavam que a NBA era mais interessante com defesas intensas. O charme dos esportes de contato reside exatamente na intensidade do confronto. Mas, de fato, a NBA evoluiu muito após valorizar mais o ataque.

Pensando nisso, vendo Lakers e Mavericks errando tantos arremessos, Wayne já não achava o jogo entediante. Partidas com esse nível de defesa estavam se tornando cada vez mais raras.

Wayne também se sentia aliviado por ter entrado na liga após o fim do handcheck. Do contrário, com o físico que tinha, seria massacrado em quadra. Mas, claro, sobreviver à NBA sem essa regra também não era fácil. Nos primeiros anos, a defesa ainda era forte; só a partir da segunda década do século XXI a intensidade foi diminuindo. Em sua vida anterior, Wayne via que o basquete de 2020 era completamente diferente daquele momento.

Após três minutos de erros consecutivos, Shaquille O’Neal, com seu físico imponente, finalmente abriu o placar para os Lakers. Tony Allen ficou radiante ao vê-lo pendurado no aro. Naquele tempo, Kobe ainda não era totalmente independente, LeBron estava iniciando na liga, Curry comia pipoca na arquibancada, e Giannis nem sabia o que era basquete.

Naquele instante, Shaquille era imbatível em popularidade. “Shaq é realmente incrível, este ano os Lakers certamente serão campeões. O que você acha, Wayne?” perguntou Tony Allen, debatendo a probabilidade do título.

“Eles são fortes, mas não tanto quanto parecem. Payton e Malone já estão no fim da carreira, então...” Antes que Wayne terminasse, Payton deu um toco no jovem “Rei dos Chifres de Prata”.

Que vergonha, pensou Wayne. Payton, aos 35 anos, ainda conseguia bloquear Dirk, que tinha vantagem de altura!

“Viu? Payton e Malone ainda têm gás! Pena que Kobe está fora, senão o jogo seria ainda mais fácil pros Lakers.”

“Você gosta do Kobe?”

“Um pouco. Admiro o espírito de luta dele. Fico curioso como seria enfrentá-lo em quadra.” Os olhos de Tony Allen brilhavam de expectativa pela NBA.

Wayne balançou a cabeça. Não se preocupe, meu caro. No futuro, você e Kobe vão se lembrar um do outro muito bem. Vocês terão muitas oportunidades de se enfrentar – quem sabe, até jogaremos juntos contra ele.

“Pena que Kobe e Shaq vivem em conflito. Se acabarem se separando por isso, será uma verdadeira lástima. Wayne, o novo campeonato está prestes a começar. Nossa dupla também precisa deixar seu nome na história da NCAA!”

Ao terminar de falar, Tony Allen apertou o braço de Wayne, que engoliu em seco diante daquele olhar cheio de emoção. Que clima era aquele...

Enquanto Wayne e Tony estavam a sós no dormitório, o velho Sutton e seu filho Sean cuidavam dos últimos preparativos antes da temporada – o registro dos jogadores.

O registro na NCAA tinha como objetivo principal a conferência do artigo 48, que permitia que estudantes com notas insuficientes treinassem com o time, mas não participassem oficialmente dos jogos. Dwyane Wade, por exemplo, sofreu com isso: embora fosse um jogador de terceiro ano, só jogou dois, pois no primeiro não pôde participar devido às notas baixas. Isso impactou tanto sua carreira quanto sua posição no draft, sendo escolhido apenas na 13ª posição, apesar de seu talento. Se não fosse a ousadia de Pat Riley, Wade teria sido selecionado ainda mais abaixo.

A verificação das notas era o ponto central do registro na NCAA, fiscalizado com rigor. Já outras informações, como altura e peso, não eram conferidas tão de perto, desde que não fossem absurdas.

Por isso, ao preencher o formulário de Wayne, Sutton hesitou. “Qual altura devemos registrar para Wayne?”

“Dois metros e onze, acho que ele não cresceu mais, né?” respondeu Sean, sem pensar muito.

“Ah, Sean, você ainda é jovem. Se colocarmos 2,11m, as outras equipes vão colocar pivôs para marcá-lo, e isso seria uma desvantagem para nós. Melhor registrarmos uma altura menor.”

Sean olhou para o pai, impressionado com a esperteza. “Que tal 2,08m?”

“2,08m... ainda acho alto. Vamos colocar 2,06m.”

“O quê?!” Sean ficou chocado. Reduzir cinco centímetros faz muita diferença no basquete! Wade, por exemplo, era chamado de “Jordan cinco centímetros mais baixo” na universidade. Se fosse mais alto, todos acreditavam que seria ainda mais dominante.

“Será que não tem problema?”

“Problema nenhum! Se perguntarem, dizemos que ele cresceu depois”, respondeu Sutton, sorrindo ao preencher a ficha.

“Tony, 1,93m... vamos colocar 1,96m!”

“Lucas, escreve 1,83m para ele.”

“Os altos ficam mais baixos, os baixos, mais altos. Perfeito!”

Vendo o pai alterar as alturas dos jogadores com tanta naturalidade, Sean só pôde balançar a cabeça. Com aquela desenvoltura, era evidente que não era a primeira vez.

Na verdade, a altura real dos jogadores da NBA sempre foi um mistério. Sutton só estava se adaptando à tradição profissional.

Com a pilha de formulários preenchidos, Sutton assentiu satisfeito. “Entregue agora, não perca tempo.”

“Sim, pai. Você parece de ótimo humor.”

“Hehe, sabe quando foi o último título da equipe, Sean?”

“Em 1995”, respondeu Sean rapidamente. Antes de virar assistente, estudou bem a história do time. Além disso, 1995 era um ano marcante para seu pai.

“Isso mesmo, 1995...” Sutton olhou para o teto, revivendo em pensamento aqueles anos gloriosos. Naquele ano, liderou o time ao título da Big Twelve e à semifinal do Torneio da Loucura de Março, sendo eleito o melhor treinador. Foi o auge de sua carreira.

“E agora, Sean, é a nossa chance de voltar ao topo. Tenho muita esperança nesta temporada. É a melhor oportunidade para revivermos a glória.”

Ele desviou o olhar. A NBA não seria monótona naquela temporada. E a NCAA também seria palco de batalhas intensas.

***

“Uff... uff... uff...”

Tony Allen respirava com dificuldade, rosto avermelhado e suando em bicas. Antes que se recuperasse, Wayne aumentou ainda mais o ritmo e partiu para cima.

“Ah!” No momento do contato, Wayne soltou um grunhido – Tony Allen era realmente resistente. Mas não importava, pois agora Wayne dominava o arremesso com o braço esticado de Wallace.

Parada rápida, recolheu a bola, cuidando para evitar o roubo de bola de Tony...

Todos esses detalhes ao enfrentar Tony Allen, Wayne já conhecia de cor. Quando Tony não conseguiu roubar a bola de imediato, desistiu de interferir, pois sabia que perdera sua única chance de impedir o ponto.

A partir dali, mesmo que Tony tivesse 1,96m, não conseguiria mais bloquear Wayne.

Desde que Wayne mudou seu estilo de arremesso, Tony nunca mais conseguiu bloquear seus chutes.

“Swish.”

Bola na rede: 21 a 16, vitória de Wayne!

Agora, nos duelos contra Tony Allen, Wayne já não era mais dominado. Com a vantagem da altura, conseguia jogar de igual para igual com um adversário quase de nível NBA.

Isso significava que, fora a questão física, Wayne já estava praticamente no mesmo patamar dos jogadores pré-NBA. Daí a facilidade com que atuou nos quatro jogos preparatórios anteriores.

“Não aguento mais, vou desmaiar”, disse Tony, sentando-se no chão com uma expressão de súplica. O ritmo de Wayne era intenso demais, até Tony, forte e resistente, estava exausto.

Era a última noite antes do início da nova temporada da NCAA. Tony queria descansar, mas Wayne o arrastou para jogar.

O que fariam juntos? Um embate físico, claro.

Wayne também não queria forçar tanto, mas faltava pouco para evoluir, e ele não queria esperar mais. Não teve jeito – teve que exigir mais um pouco de Tony.

“Tudo bem, por hoje chega”, disse Wayne, vendo que Tony estava esgotado.

Na verdade, se não fosse pela última cesta que lhe garantiu a evolução, Wayne teria insistido mais.

“Pontos de crescimento atingidos. Deseja subir de nível?”

Diante da mensagem, Wayne sorriu satisfeito. Que alívio! Evoluir antes do início da temporada – objetivo alcançado!

Ao mesmo tempo, no aeroporto internacional de Watersville, dois homens de origem asiática, um mais velho e outro mais jovem, desembarcavam de um voo vindo de Portland.

“Esse lugar é longe mesmo, tivemos que fazer conexão em Portland.”

“É normal, Watersville é só uma cidade universitária, não tem voos diretos.”

“Me diga, Mestre Zhang, será que aquele garoto é realmente tudo isso? Acho que a imprensa exagera bastante. Não há precedentes de jogadores chineses bem-sucedidos na NCAA.”

“Se é tão bom assim, amanhã veremos com nossos próprios olhos. Se ele vingar, o futuro da NBA ficará ainda mais interessante.”

O homem chamado Mestre Zhang sorriu. Ele estava muito ansioso por aquela viagem a Watersville.