048: O Top 16 já não é suficiente

No Centro Unido, o clamor dos torcedores não cessava. Quem não soubesse do que se tratava, poderia pensar que Michael Jordan, incapaz de resistir à nostalgia, havia anunciado mais uma vez sua volta às quadras. Mas naquele dia, o objeto da adoração dos presentes não era Jordan, e sim o estudante chinês que vestia o uniforme laranja número 11.

— Wei, esta é uma vitória que pertence a ele! Vinte e cinco pontos, nove rebotes, seis assistências, quatro bloqueios e incontáveis disputas pela posse de bola! Todo o segundo tempo pareceu um espetáculo solo! — exclamava o comentarista. — Ele eclipsou Chris Paul, o MVP da conferência Big Twelve, não decepcionou seus fãs!

O torneio March Madness é um palco fascinante. Além do formato eletrizante de decisão única, é célebre por sua capacidade extraordinária de criar estrelas. Aqui, você pode ser humilhado ou, num único jogo, tornar-se célebre.

Se na partida anterior, as onze bloqueios de Wei fizeram com que fãs de todo o país conhecessem seu nome, hoje foi, de fato, a sua consagração. Ele neutralizou o renomado Chris Paul e liderou os Cowboys numa vitória inesperada. Durante o jogo, humilhou Paul, seu maior adversário, com enterradas e bloqueios espetaculares.

Não restam dúvidas: esta partida consolidou o status de Wei na NCAA. Agora, ele se igualava aos astros universitários, aquele cavalo negro indomável. Enquanto isso, em Los Angeles, o ala da Universidade de Connecticut, Villanueva, recém-chegado ao vestiário após o jogo, ligou a televisão com ansiedade. E de repente, tornou-se apreensivo.

— E aí? Paul venceu, não foi? Eu te disse, não há motivo para preocupação... — Okafor entrou apressado, mas ao ver o placar na tela, perdeu o sorriso. — 58 a 73. Wake Forest perdeu por quinze pontos... E aí, irmão? Não era para não se preocupar? Não era Paul que ia colocar ordem?

Villanueva tremia de medo, sentindo que o confronto com Wei se aproximava. — Maldição... que diabos aconteceu? — Okafor estava frustrado; os Cowboys realmente derrotaram Paul, e com uma diferença de quinze pontos.

Como isso é possível? Que jogo foi esse?

Okafor olhou para a comparação de estatísticas entre Paul e Wei exibida na TV: Wei dominava Paul em todos os aspectos. Villanueva sentia-se como diante de um inimigo, mesmo sabendo que Connecticut só enfrentaria os Cowboys em uma eventual final. O nervosismo era inevitável.

Entre todos os times com chances de chegar à final, só Cowboys e North Carolina tinham alas de força tão potentes. Se Villanueva enfrentasse Wei e perdesse, temia que sua posição no draft fosse prejudicada.

No verão passado, recém-saído do ensino médio, Villanueva chegou a se inscrever no draft. Mas, querendo ser escolhido na zona de loteria, retirou-se e decidiu jogar por Connecticut, buscando aprimorar-se e garantir uma posição mais alta.

Além de ganhar maturidade e técnica, ele queria subir no draft. Uma derrota para Wei seria um desperdício dessa trajetória. Esse ano, Villanueva teve uma temporada tranquila ao lado de Okafor, sem grandes obstáculos, e sua posição nas simulações só aumentava. Ele não queria que tudo se perdesse.

Embora planejasse participar do draft no ano seguinte, uma eventual derrota para Wei poderia afetar sua reputação. Vendo Wei cada vez mais destacado, Villanueva sentia-se menos confiante.

— Vamos lá, anime-se. Também vencemos hoje — Okafor suspirou e deu um tapinha no ombro de Villanueva. — Mesmo que os Cowboys cheguem até o fim, não se preocupe. Eu mesmo vou enfrentá-lo pessoalmente.

O candidato a primeira escolha encarava a imagem de Wei na TV, já sem o olhar de desprezo que antes lançava ao estudante chinês.

※※※

Depois de escapar dos abraços dos colegas, Wei percebeu que Paul ainda estava na quadra. E, surpreendentemente, se aproximou de Wei.

— Será que ele vai me advertir com um soco? Melhor proteger meus joelhos!

— Wei! Você venceu! — felizmente, Paul não atacou Wei, mas lhe deu uma "parabenização" relutante.

Wei ficou perplexo. Se está insatisfeito, vá embora. Por que ficar para parabenizar, se não quer? Não force.

— Devo agradecer? — perguntou Wei.

— Não precisa! Ei, a câmera está nos filmando, venha fingir um abraço e sorrir — disse Paul, mudando de expressão e abrindo os braços.

— Ah... certo...

Os dois se abraçaram, e pela lente parecia uma cena de respeito mútuo entre heróis. Paul já era mestre em atuação desde a universidade. Enquanto abraçavam, Paul bateu com força nas costas de Wei, quase arrancando um grito do colega.

Mesmo após o jogo, Paul não perdia a chance de pregar peças!

— Ainda não terminou, vou me vingar — murmurou Paul ao lado de Wei. Como esperado, ele não iria desistir tão facilmente!

— Eu vou para a NBA este verão, vai se vingar de quê? — retrucou Wei.

— Não tem problema, vou atrás de você na NBA. No próximo ano, quando eu chegar lá, será seu fim.

— Talvez você precise entrar na fila, acho que Rasheed Wallace quer me destruir mais do que você — Wei fez uma careta. Mal entrava na NBA e já tinha dois rivais querendo devorá-lo vivo.

— Wei, mais uma coisa...

— Fale logo, já estou cansado.

— Como você me venceu, não pode perder para Deron! Contra Illinois, você e seus companheiros têm que vencer! Se você me derrotou, mas Deron vencer você, então, indiretamente, sou inferior a ele. Então, de qualquer maneira, derrote Deron Williams!

Wei não sabia se ria ou chorava diante da insistência de Paul, eliminado, mas ainda preocupado com Deron.

Não é à toa que Paul esperou tanto para falar isso.

— Ouviu? — Paul, vendo Wei sem reação, deu outra batida nas costas.

— Então você quer que eu vença?

— Não quero que você vença, quero que Deron perca!

— Certo, não precisa se preocupar, vou derrotá-lo — Wei balançou a cabeça, achando Paul adolescente demais nesse tempo de universidade.

— Pronto. Boa sorte no próximo jogo, depois disso, espero que você fracasse — despediu-se Paul.

— Vai à merda!

Após o "cordial" diálogo, soltaram os braços e se afastaram. Paul ainda sorria ao acenar para Wei, mas ao virar-se, a câmera captou o instante em que seu sorriso sumiu completamente. Em um segundo, Paul trocou de expressão. Era, provavelmente, o mais antigo "falso sorriso" registrado.

— O que ele te disse? — Tony Allen se aproximou curioso.

— Você não vai acreditar, ele me desejou sorte para vencer no próximo jogo.

— O quê!?

— Deixe para lá, Tony. Vamos ao vestiário.

No vestiário, Wei nem pensou em tomar banho, sentou-se animado diante do armário e abriu a interface do sistema.

— Pacote de sorteio nível B, clicar para abrir.

Wei sentia-se emocionado ao olhar para o prêmio conquistado após tantas quedas sobre as pernas das líderes de torcida.

— Este prêmio foi ganho com sacrifício! Aquelas pernas... não, o duro chão, cair é realmente doloroso. Espere...

Wei correu ao chuveiro, lavou o rosto, e voltou para abrir o pacote.

Como antes, um brilho branco surgiu e o prêmio apareceu. Dessa vez, Wei ganhou um "Essência de Evolução de Insígnias". Segundo o sistema, esse item poderia preencher o progresso da insígnia, acelerando sua evolução.

Wei viu que, após uma temporada de esforço, sua insígnia de bronze de "Intimidação na Área Pintada" estava quase pronta para evoluir. Usando a essência, o progresso restante seria preenchido.

Assim, Wei utilizou a essência.

— Confirmar adição de 500 pontos à Insígnia Intimidação na Área Pintada (Bronze)?

Após escolher "sim", a essência fundiu-se à insígnia, e o progresso foi rapidamente completado. Quando a barra se encheu, a insígnia tornou-se prata, surgindo uma nova barra de progresso, já preenchida em um quarto graças à essência.

Evolução concluída!

— Intimidação na Área Pintada (Prata): Ao contestar arremessos na área de três segundos, o efeito de contestação aumenta levemente.

Wei leu a descrição; o efeito agora era "aumentado levemente", em vez de "aumentado discretamente". Ou seja, sua defesa dentro da área restrita ficava ainda mais forte.

Todos sabem que as insígnias têm um impacto significativo. Embora a descrição seja modesta, o efeito real é notável.

Excelente!

Justamente agora, com adversários mais fortes pela frente, a evolução veio na hora certa.

Wei apertou os punhos, pronto para o próximo desafio. O velho Sutton entrou no vestiário, elogiando todos, especialmente Wei.

Os Cowboys haviam alcançado oficialmente o objetivo de chegar ao Sweet Sixteen, deixando Sutton muito satisfeito. Mas agora, ninguém mais se contentava com essa conquista; havia a chance de ir ainda mais longe.

Wei preparava-se para a próxima batalha. Agora, era a vez de Deron.