116: O novo vilão do grupo dos malfeitores (peço votos mensais)

A trajetória de decadência do Atlanta Hawks continua firme, e até parece que está ficando mais fácil de seguir. No entanto, nesse caminho, os Hawks encontraram um adversário bastante forte: o Charlotte Bobcats! Embora a equipe conte com o talentoso Okafor, a promessa perfeita dos tempos universitários, é claro que ele não conseguiria levar os Bobcats ao sucesso já no seu ano de estreia na liga. Por isso, a equipe de Charlotte está quase alcançando o desempenho dos Hawks.

Percebendo que o último lugar da Conferência Leste estava ameaçado, os Hawks fizeram uma mudança estratégica imediata. Eles já não queriam mais nem o “gordinho lento” que arremetia cerca de vinte vezes por jogo, mas que dependia da sorte para fazer pontos. Apesar de ser um jogador disperso, ele ainda conseguia, às vezes, liderar a equipe a vitórias — um líder insuficiente para o padrão exigido.

Então, Danny Ainge, especialista em garimpar talentos, aproveitou a oportunidade e procurou o gerente geral dos Hawks: “Posso assumir esse jogador, trazê-lo de volta para Boston e ainda te dar escolhas de draft!” Os Hawks, surpresos com tamanha oferta, aceitaram imediatamente. Assim, o “gordinho lento” vestiu novamente o uniforme do Celtics.

Danny Ainge ofereceu Tom Gugliotta, Michael Stewart, Gary Payton e três futuras escolhas de primeira rodada para reacender o talento do antigo número 8 de Boston. Após tantas voltas, o “gordinho lento” retornava ao lugar onde seu sonho começou. Já Payton, por sua vez, exclamou: “Caramba!” Como um veterano sedento por um anel, ser enviado para um time em reconstrução era devastador. Seu coração se despedaçava; ele não aceitava aquela realidade. Afinal, por que conquistar o título era algo tão, tão difícil?

Payton não se conformava. Tony já estava no meio do seu processo de ensino, e agora ele o expulsa? “Pelos céus, já tenho uma idade e poucos anos para desperdiçar em um time decadente.” Na temporada passada, jovens como Stephen Jackson ainda tinham alguma margem para uma temporada nos Hawks, mas Payton já não podia mais se dar ao luxo de desperdiçar tempo. Mesmo que fosse para ser apenas um coadjuvante, ele queria um anel.

Assim, ele expressou aos dirigentes dos Hawks seu desejo: “Me dispensar, para que eu tenha uma última chance de perseguir meu sonho.” Nesse momento, Andre Iguodala, recém-chegado à liga, achou a ideia ótima e decidiu seguir o exemplo. Afinal, se insatisfeito com o próprio time, era possível agir assim.

Do lado dos Hawks, o interesse maior estava nas três escolhas de primeira rodada do Celtics. Payton era apenas um peso para balancear contratos, uma moeda de troca. Em suma, jogadores do calibre de Payton não tinham utilidade para os Hawks, que encaravam a ideia de dispensá-lo com seriedade. Embora tenha tido momentos brilhantes, seu tanque estava quase vazio, e ele não oferecia valor para uma equipe que precisava se reestruturar. Mantê-lo? Desnecessário. Trocar? Seu valor de mercado era baixo.

Os Hawks estavam dispostos a negociar Payton. Na temporada anterior, o “Rei” foi negociado inicialmente para os Hawks pelos Trail Blazers, mas jogou apenas uma partida antes de ser negociado novamente. Agora, a equipe queria repetir essa estratégia: trocar todos os jogadores com valor para seguir na decadência total. Contudo, não surgiu nenhuma proposta decente.

Será que nenhum time se interessava por Payton? Claro que não. O problema era que todos os interessados queriam apenas esperar que os Hawks o dispensassem para então contratá-lo sem custo algum. Assim, nenhuma equipe queria trocar algo por ele; preferiam esperar para adquirir um jogador de graça. Entre esses times “à espreita” estava o Celtics.

Danny Ainge havia acabado de usar Payton como moeda de troca e agora queria assiná-lo de volta. Realmente, ele era um mestre em garimpar oportunidades, até aquelas que ele mesmo havia descartado. Diante disso, os Hawks não receberam nenhuma oferta decente e passaram a negociar seriamente a dispensa de Payton.

Imaginemos a cena: um jogador implorando ao dono para ser dispensado — cômico, mas real. Payton chorava e implorava, afirmando que jogar em Atlanta o fazia tossir. Finalmente, no dia de Natal, os Hawks decidiram. Dispensaram Gary Payton, que sequer chegou a vestir a camisa do time, agindo discretamente, sem alarde.

Danny Ainge sorriu orgulhoso: “Quer competir comigo em paciência? Quando garimpei Wayne, nem me movi; quanto mais para recuperar a moeda que joguei fora! Enquanto eu quiser, não há oportunidade que eu não aproveite!”

Logo ele ligou para Payton: “Volta, meu amigo. A troca foi só parte do plano. Falta apenas um passo para completá-lo. Só em Boston, no Celtics, você poderá realizar seu sonho de campeão!”

Ainge achava que sua proposta seria irrecusável, já até imaginava a pose fumando charuto. Que prepotência! Mas Payton, ao atender, respondeu rindo: “Não, obrigado. Vou me encontrar com Larry Bird primeiro e depois decido.”

Ainge quase teve um ataque. Larry Bird? O mesmo que, no draft, havia tirado Wayne das mãos de Ainge? Um monstro sem compaixão! Como o Celtics podia formar um sujeito tão... grandioso e inescrupuloso?

“Espere, Gary, você não quer o título? O Pacers tem um recorde de 13 vitórias e 11 derrotas, são só um time na zona dos playoffs!” Ainge ainda tentava persuadir, seu plano não estava perdido.

Mas Payton respondeu com calma: “Agora são 14 vitórias e 11 derrotas. Minutos atrás, vencemos os campeões defensores pela segunda vez nesta temporada.” E desligou o telefone. Um homem de verdade nunca se despede duas vezes.

Payton nem esperava o convite do Pacers, por isso ficou surpreso. Bird mantinha segredo absoluto, digno do melhor segurança. Desde o início da temporada, Bird já observava Payton e planejava uma troca com o “garimpeiro” Ainge, que foi suspensa quando o Celtics enviou Payton para os Hawks. Ao perceber que os Hawks poderiam dispensar Payton, Bird se juntou à espera para garimpar uma boa oportunidade.

Após ver Billups quase estourar a defesa adversária, Bird quase não aguentou: “Chega, vou apostar tudo!” E nesse instante, a notícia da dispensa de Payton chegou aos seus ouvidos.

Assim, Payton estava disposto a jogar em Indianápolis. Agora, não importava onde; ele só queria um time que disputasse o título. Sua sede pelo anel era maior do que tudo.

No entanto, havia um detalhe... Payton não imaginava que se tornaria companheiro daquele sujeito com quem trocara mais de 300 provocações no primeiro encontro. Isso o deixava um pouco apreensivo, mas também animado. Um time e companheiros assim poderiam ser interessantes.

※※※

Quando Bird ligou para conversar com Payton, Wayne já havia encerrado a coletiva de imprensa e caminhava pelo corredor dos jogadores. Maria Sharapova, ao vê-lo, tentou abraçá-lo calorosamente. Talvez essa fosse sua forma de demonstrar amizade.

“Você fez um retorno perfeito, Wayne!” disse ela.

“Agora pode me desejar Feliz Natal,” Wayne respondeu feliz. A vitória não só interrompeu a má fase do time, como também derrubou o campeão defensor e, o mais importante, derrotou Rashid com a própria bola — simplesmente perfeito.

“Feliz Natal, Wayne. Hm... Que tal tomarmos um drinque para comemorar?” Sharapova disse, colocando as mãos para trás, tímida. Talvez fosse sua primeira vez comemorando o Natal com amigos, já que sempre passava com os pais.

“Eu pago desta vez. Aqui é minha casa. Na próxima, quando estiver em Los Angeles, você me paga,” Wayne respondeu, pronto para buscar seu celular no vestiário. Ao entrar, viu um Artest com cara carrancuda.

“Não vai para casa?” perguntou.

“Não agora... pelo menos não por enquanto. Por quê?” Wayne respondeu com desdém, encarando Artest.

“Só queria te lembrar que, jovem, tudo tem limite. Como veterano, sinto que devo te avisar,” disse Artest.

“Obrigado pelo conselho,” Wayne respondeu, distraidamente coçando o cotovelo.

“Então, aproveite a noite. Aqui, um cartão VIP para os melhores bares de Indianápolis. Quer que eu deixe o carro para você? Pode usar quando quiser, não tenho pressa. Ah, você ainda não tem carteira? Posso chamar um carro para você,” Artest ofereceu, vendo a reação dócil de Wayne, e entregou o cartão.

“Não precisa, agradeço de coração, Ron. Você é um grande irmão,” Wayne falou, pegando o celular e saindo do vestiário.

Ao lado, o jovem Odom balançava a cabeça, admirado com o jeito como Wayne era tratado. Assim, Wayne e Sharapova tiveram uma noite de Natal até que agradável. Ambos tinham experiência de jogar longe de casa e compartilhavam muitas afinidades.

Enquanto isso, em Boston, Tony comia sozinho uma pizza, olhando o céu e relembrando o passado. Ele achava que Wayne também devia estar com saudades do Natal do ano anterior. Certamente.

Após o encontro de Natal, Wayne deixou Sharapova no hotel. Na manhã seguinte, ao acordar, ele verificou as notícias sobre os Pacers em seu celular. Esperava que seu desempenho contra Rashid fosse manchete, mas a notícia mais quente era outra: “Gary Payton assina com Indiana Pacers e se junta ao Quarteto Vilão.”

“Payton!?” Wayne franziu o cenho. A previsão era de que o vestiário ficaria ainda mais agitado.