070: O Primeiro da Aliança, a Queda

Reggie Miller estava deitado no chão, deixando-se ser “amassado” pelo massagista. Apesar das vaias ao redor, o velho Miller apreciava profundamente aquele momento de relaxamento antes da partida. Como de costume, após a massagem, Miller, acompanhado pelo treinador, praticou seus arremessos de média e longa distância. Mesmo no Palácio de Auburn Hills, repleto de torcedores adversários, sua precisão era notável. Dos cinquenta arremessos de três pontos, acertou quarenta e um. Dos trinta lances livres, converteu vinte e nove. Apesar de ser um veterano incontestável e de não carregar mais os Pacers sozinho — agora liderados por Artest e O’Neal —, Miller nunca relaxou quanto às suas próprias exigências. Ele se esforçava para manter o melhor estado possível, preparado para qualquer eventualidade. Coisas como o que aconteceu no segundo jogo da série... ele não queria repetir.

Com o aquecimento concluído, as arquibancadas começaram a se encher, e os jornalistas também afluíam ao ginásio. Um repórter da ESPN abordou Miller, claramente querendo uma entrevista pré-jogo com o líder espiritual da equipe. Miller assentiu, mas advertiu: “Seja rápido.”
“Reggie, você praticou muitos arremessos de três antes do jogo. Isso significa que espera manter a boa forma ao executar o último arremesso?”
A primeira pergunta era trivial. Miller não se sentiu pressionado, respondeu calmamente.
“O que importa para mim é se o jogo está à altura do padrão que estabeleci para mim. Isso é o que realmente me satisfaz. Não me preocupo tanto em ter o direito ao último arremesso, não sou obcecado em recriar o ‘Momento Miller’. Após tantos anos na liga, já me acostumei a encarar vitórias e derrotas com frieza. Por isso, me aqueci intensamente, buscando apenas uma atuação sem arrependimentos.”
“Ah, é? Então por que, ao final do segundo jogo da série, você chutou a bola para a arquibancada, tomado de raiva?”
O repórter desmontou o discurso de Miller sem piedade.
Frieza diante das derrotas? Talvez para outros, mas não para Miller.
O rosto sereno do veterano se transformou sutilmente, sua expressão ficou mais fechada, e ele olhou para o aro.
Por que aquela raiva no segundo jogo da série?
Ele começou a recordar o que aconteceu naquela noite.
Faltavam noventa e oito segundos para o fim, os Pacers perdiam para os Pistons por seis pontos.
Na hora decisiva, ninguém dos Pacers conseguia reagir; Miller precisou assumir.
Ele marcou quatro pontos seguidos, reduzindo a diferença para dois nos últimos quarenta e seis segundos.
Com a mão quente, todos esperavam que Miller revivesse seu momento histórico e levasse os Pacers a Detroit com 2 a 0 no placar.
Mas, numa jogada crucial, Miller avançou para a bandeja, apenas para ser bloqueado por Tayshaun Prince, surgindo do nada.
O milagre se desfez; aquele bloqueio tornou Prince uma sensação nacional e destruiu a confiança dos Pacers.
No fim, os Pistons venceram fora de casa, 72 a 67, numa partida dramática.
Depois, Miller chutou a bola, despejando sua frustração.
Se tivesse sido mais rápido, ou dois ou três anos mais jovem, talvez não tivesse sido bloqueado?
Mas não há “talvez” ou “se” no basquete. Miller só pôde aliviar sua raiva com um chute.
Foi multado em cinco mil dólares pela liga.
Ao recordar aquele dia, o semblante de Miller ficou ainda mais tenso.
Pois é, dizer que não se importa com a vitória é só para os outros ouvirem...
“Quer saber por quê? Porque o título é um sonho que persigo há anos!” Miller declarou, virando-se e encerrando a entrevista.
Sua mentira caiu por terra.
Quando um homem próximo dos quarenta fala em “sonho”, percebe-se o quanto está comprometido.
Hoje é primeiro de junho, Dia das Crianças.
E também o dia do sexto jogo das finais do Leste.
O Indiana Pacers, líder da temporada regular, enfrentava uma partida de vida ou morte no Palácio de Auburn Hills.
Sim, vida ou morte.
O placar da série era 3 a 2, com os Pistons no ponto decisivo.
Uma equipe desacreditada, “raiz”, precisava de apenas mais uma vitória para chegar às finais.
Seu conto de fadas, de fato, lembra os Cowboys, campeões da NCAA deste ano.
Ao mesmo tempo, isso significava que, se os Pacers perdessem novamente, era hora de arrumar as malas.
Miller esforçou-se para manter a calma, fingindo indiferença.
Mas as perguntas do repórter o deixaram inquieto.
O título, o título... seu sonho estava por um fio.
A partida começou e, como sempre, tornou-se um duelo físico.
A série era jogada com brutalidade, o placar baixo, pois ambos valorizavam a defesa.
As equipes buscavam vencer tornando o adversário menos eficiente do que si mesmas.
Esse estilo era radicalmente diferente do que se veria dez anos depois, com a busca por alta eficiência.
E jogos tão intensos facilmente geravam atritos.
Com apenas cinco minutos de jogo, Artest já discutia com Big Ben.
Um minuto depois, Rasheed Wallace e O’Neal protagonizavam um choque físico fora dos limites do jogo.
A partida era sangrenta, ambos à beira do descontrole.
O cenário de quedas e confrontos físicos dominava o ginásio, nada parecido com o “basquete bonito e cavalheiresco” que Stern idealizava.
Mas esse jogo “feio” fazia a torcida vibrar.
Era a batalha em sua essência.
O jogo seguiu sem que ninguém conseguisse abrir vantagem.
Quando Wayne e Tony Allen voltaram do treino e ligaram a TV, o placar era 67 a 63 para os Pistons, quatro pontos à frente.
Se fosse 2020, Wayne pensaria que o jogo estava apenas no terceiro quarto.
Mas já faltava apenas um minuto e três segundos para acabar.
“Caramba, que disputa acirrada. Wayne, em quem você aposta para vencer a série? Quem perder, prepara o café da manhã amanhã!” Tony Allen esfregava as mãos, pronto para apostar.
“Pistons vencem, aposto três dias. Se perder, faço café por três dias.”
“Pistons? Eles lideram a série, mas os Pacers são os melhores da liga! Além disso, os Pistons não têm cara de campeões, você realmente acha que vão ser os campeões do Leste?”
“Sim, aposto nos Pistons.” Wayne deu de ombros, para ele, não havia suspense.
Se pudesse, apostaria novamente nas finais e talvez não precisasse preparar café antes do draft.
Irmão de verdade... é para ser passado para trás!
Naquele momento, O’Neal recebeu a bola no poste baixo e girou para arremessar.
Mas com Wallace pressionando, o arremesso decisivo não entrou.
Apesar de Wallace ficar constrangido ao ouvir o nome de Wayne, seu talento era indiscutível.
O’Neal tinha um aproveitamento terrível, pouco acima de 40%, culpa de Wallace.
Na verdade, durante toda a série, o terceiro colocado na corrida pelo MVP estava decepcionando.
Já havia imprensa chamando O’Neal de “estrela da temporada regular, bebê dos playoffs”.
“O que está fazendo? Precisamos aproveitar as oportunidades! Droga!” Artest gritou com O’Neal, sem hesitar em usar palavrões.
O’Neal não tinha recursos para pontuar nos momentos decisivos, isso já era conhecido.
“Não grite comigo, volte para a defesa!” O’Neal também estava irritado; sua relação com Artest nunca foi tão boa quanto imaginavam.
Artest, agressivo e espinhoso, era incompatível com o temperamento firme de O’Neal.
Se não fosse Miller segurando o vestiário e a ótima campanha dos Pacers mascarando conflitos, esses dois já teriam explodido.
Por sorte, do lado dos Pistons, Prince também errou um arremesso de média distância, impedindo que o placar aumentasse.
A diferença permanecia em quatro pontos, mas o tempo para os Pacers estava se esgotando.
Artest decidiu assumir a liderança ofensiva, não confiando em O’Neal nos momentos críticos.
Mas ele mesmo não era um ponto de confiança, especialmente sob pressão.
“Artest erra o arremesso de três! Será que o melhor time da liga será eliminado? Estão a um passo das finais!”
O narrador viu o tempo, e os Pacers quase perderam sua melhor chance.
Miller suspirou; aquela partida lhe trazia lembranças da temporada regular.
Seu maior temor se concretizava: nos momentos decisivos, o time não tinha um pontuador consistente.
Ninguém podia bater no peito e dizer: “Me dê a bola, eu resolvo.”
O’Neal não podia, Artest menos ainda.
Se perderam na temporada regular, Miller não se importou.
No segundo jogo da série, ele ainda podia se dizer que haveria outra chance.
Mas se perdessem hoje...
“Droga!” Miller praguejou, afinal, teria de resolver sozinho, mesmo próximo dos quarenta.
Desta vez, os Pistons não deram espaço para reação.
Billups fez um passe rasteiro genial, assistindo Big Ben para uma enterrada!
O’Neal foi atraído por Billups, deixando o garrafão livre.
Após a cesta, Big Ben ainda provocou Artest.
Artest cerrou os dentes; se Big Ben não fosse tão assustador, ele teria revidado.
Não era só medo de multa ou suspensão; era medo de perder na briga!
“Faltam onze segundos, Pacers seis pontos atrás. O técnico Carlisle pede tempo. Estão a um passo do inferno!”
No Palácio de Auburn Hills, a torcida dos Pistons festejava.
Claro, festejavam de forma diferente das outras cidades.
No banco, os jogadores dos Pacers ouviam insultos da torcida atrás deles enquanto Carlisle dava instruções.
“Harrington, bloqueie Hamilton para Miller. Jermaine, segure Big Ben no garrafão, tente fazer ele se dividir. Reggie, arremesse!”
Miller olhou para Carlisle e assentiu em silêncio.
Uma equipe que busca o título, mas depende de um veterano quase quarentão para a bola decisiva...
Que tristeza.
Mas Carlisle não tinha escolha.
Seu time sabia defender, mas não garantir a cesta decisiva.
No fim, Miller, já exausto, não converteu o arremesso de vida ou morte.
Ele não era mais aquele que marcou oito pontos em nove segundos, que empurrou o “Deus” e cravou o último ponto, que agarrou o pescoço de Spike Lee.
Ele estava quase quarenta, esse peso já deveria ter sido dividido com outros.
Mas...
“Maldição!” Larry Bird desligou a TV e jogou o controle longe.
Ao lado, o gerente geral Donnie Walsh ficou em silêncio.
O escritório da direção permaneceu quieto por muito tempo, até que a lenda do basquete de Indiana se levantou.
4 a 2, os Pistons de Detroit derrotaram o melhor time da liga na final do Leste.
Todo o esforço do ano foi por água abaixo.
“Larry...”
“Não diga nada, você viu. Estamos a um fôlego do título!” Bird interrompeu Walsh com firmeza.
“O que pretende fazer?”
“Reforçar!”
“Reforçar quem?”
“Quem precisamos.”
“Mesmo que seja no maldito draft?” Walsh ficou sério, sabendo o que Bird queria.
Walsh também sabia que Bird nunca confiou em Wayne.
Bird não respondeu, saiu do escritório.
Walsh praguejou em voz baixa.
De O’Neal a Artest, de Bird a Walsh...
Após a derrota, esse time de sessenta vitórias estava longe de ser tão sólido quanto imaginavam.