A intensidade aumentou.

O United Center de Chicago é, sem dúvida, um templo sagrado do basquete para toda uma geração. Foi neste ginásio que Michael Jordan conduziu a NBA à sua era mais gloriosa. Aqui, inúmeros momentos clássicos aconteceram, testemunhando uma história cheia de glórias. Mas hoje, este local não pertence a Michael Jordan e tampouco ao Chicago Bulls.

Hoje, o United Center só tem dois protagonistas: a Universidade Estadual de Ohio e Wake Forest. Embora a capacidade de assentos do United Center não seja tão grande quanto a do último jogo em Las Vegas, o barulho da torcida no local é ensurdecedor. Tony Allen, por ser natural de Chicago, atraiu muitos torcedores locais para apoiar os Cowboys. Oficialmente, as equipes jogam em campo neutro, mas, na prática, o ginásio é quase uma segunda casa para os Cowboys.

Paul, de mãos apoiadas na cintura no centro da quadra, observa com seriedade a multidão vestida de laranja, torcendo pelos Cowboys. Para a maioria dos jogadores, atuar fora de casa é um grande peso psicológico. Para Paul, porém, quanto mais difícil o ambiente, mais ele se empolga.

Antes do início do jogo, Paul se aproxima de Ellis, o mesmo que, na véspera, tentou cumprimentar Wayne. “Ellis, não hesite ao passar a bola. Seja rápido!” “Ah... certo,” responde Ellis com um sorriso amargo, sentindo-se diminuído, mesmo sendo veterano. Nos últimos dias, é provável que ele tenha sido o mais cobrado por Paul, pois joga na posição quatro, diretamente contra Wayne. Por isso, as exigências sobre ele são ainda maiores.

“Entendi, Chris. Fica tranquilo, não vou te deixar na mão.” “Não estou preocupado com você ser um peso, Ellis. Você é uma peça importante do nosso time. Justamente por isso espero que você se destaque,” diz Paul, estendendo o punho a Ellis, que sorri e corresponde ao gesto.

Talvez seja por isso que, apesar de Paul ser tão arrogante na universidade, ninguém consegue enfrentá-lo. Porque, além de rigoroso, ele trata todos como irmãos. Não subestima nenhum companheiro, mas os conduz juntos em direção ao objetivo.

Antes do início do jogo, os comentaristas também comentam sobre o trio de Illinois, liderado por Deron Williams. “Seja quem for que avance, Cowboys ou Wake Forest, o próximo adversário será um dos favoritos ao título. Você acha que alguma dessas equipes pode continuar avançando?” “Embora o Torneio de Março seja imprevisível, vencer Illinois, candidato ao título, é quase impossível. Talvez só Connecticut consiga barrá-los.”

Mal terminou de falar, um dos comentaristas percebe Paul, próximo à mesa técnica, fitando-o com olhar ameaçador. “Bem... melhor focarmos no jogo de hoje,” desconversa rapidamente, pois é constrangedor ser pego falando mal dos outros.

“Humpf, um bando de idiotas. O que o Deron Williams tem de mais? Só é mais forte, o time está melhor colocado, tem mais fama...” resmunga Paul, entrando em quadra.

Do outro lado, os cinco titulares dos Cowboys já estão a postos. Wayne percebe que Paul, desde que entrou no ginásio, mantém o cenho franzido, tenso. Apesar de ser um armador clássico, seu físico lembra o de Nate Robinson, explosivo e difícil de encarar.

Paul sempre foi visto como um armador cerebral, mas antes da grave lesão em 2009, sua capacidade atlética e explosão estavam longe de ser convencionais. A enterrada sobre Howard, por exemplo, é motivo de orgulho para qualquer fã de Paul. Quando jovem, era uma verdadeira fera, voando em quadra. Só depois da lesão no joelho que ele passou a jogar mais próximo ao chão. Nesse momento, Paul é realmente um adversário difícil.

O árbitro lança a bola ao alto e a partida começa oficialmente. Wake Forest conquista a posse e Paul, ao cruzar a linha do meio-campo, percebe Tony Allen se aproximando. Tony é a máquina de defesa individual mais temida dos Cowboys, um pesadelo para todos. Não teme adversários mais altos, imagine alguém de apenas 1,83m como Paul.

Mas, ao entrar em contato físico, Tony Allen percebe que Paul mantém o controle do drible, impassível. Com uma mão, protege a bola de Tony, com a outra segue driblando, até que, num movimento repentino e elegante, abre espaço e parte para a infiltração.

“Lá vai! Paul é realmente veloz, conseguiu superar Tony Allen, um defensor quase imbatível!”

Não só os comentaristas se surpreendem, até o experiente treinador Sutton arregala os olhos. A defesa de Tony é quase um “bug” na NCAA, poucos conseguem enfrentá-lo no perímetro. Sua marcação, junto com a intimidação de Wayne no garrafão, faz da defesa dos Cowboys uma fortaleza este ano. As vitórias elásticas vieram muito mais pela defesa do que pelo ataque.

Mas Paul, ainda calouro, dribla Tony Allen com impressionante facilidade. Seu talento e capacidade de contato físico desafiam sua estatura.

Vendo Tony ser batido, Wayne imediatamente corre para o garrafão, pronto para ajudar na defesa. Mas, num piscar de olhos, Paul já está diante dele.

“Que velocidade...” Wayne sente um arrepio: é a infiltração mais rápida que já viu na NCAA! É esse o nível de um futuro astro da NBA?

Wayne instintivamente ergue os braços, mas Paul não força o arremesso. Sem nem olhar, faz um passe preciso para Ellis, que estava livre, largado por Wayne.

Um passe sem olhar, ousado e decisivo! Apesar de Paul cobrar duro seus companheiros, ele confia neles dentro de quadra.

Ellis, com boa média de arremessos de média distância, aproveita a oportunidade e arremessa. Mas talvez por nervosismo ou falta de aquecimento, erra o arremesso simples, batendo no aro.

Arremesso livre desperdiçado, constrangimento total. “Estou perdido!” Ellis se desespera ao ver a bola rejeitada pelo aro, já imaginando o olhar fulminante de Paul. Mas, na verdade, Paul nem pensa em culpar o companheiro. No instante em que a bola rebate, Wayne e Paul partem quase juntos em direção ao rebote.

Wayne salta para proteger o rebote, mas sente algo o puxando, impedindo sua elevação. Olhando para baixo, vê Paul segurando discretamente sua camisa durante o salto! O gesto foi tão sutil que o árbitro não percebeu.

“Puxa, só de sentir o toque já dá pra saber que é malandro!” Como pode ser tão “maduro” já no primeiro ano?

Apesar da diferença de estatura, Wayne ainda consegue pegar o rebote. Ao cair, ergue a bola acima da cabeça, sem deixá-la ao alcance de Paul. Como esperado, a primeira reação de Paul foi saltar tentando roubar a bola! Por sorte, Wayne a manteve longe, impedindo a interceptação.

Porém, Paul, ao invés de acertar a bola, acaba acertando em cheio o rosto de Wayne. Percebendo o erro, foge rapidamente. Wayne olha para o árbitro, indignado: nada de falta?

Só se pode dizer que, nessa época, tanto a NCAA quanto a NBA eram mais permissivas. O árbitro provavelmente não notou o contato sob o aro, deixando Paul sair impune.

Se fosse em 2020, Paul já teria recebido uma falta técnica. Sem escolha, Wayne engole o prejuízo, entrega a bola a Lucas e prepara o ataque. Que situação constrangedora!

Apesar de a defesa dos Cowboys ter funcionado no primeiro lance, Wayne percebe uma intensidade de contato completamente diferente do que já havia enfrentado. Paul demonstra uma vontade de vencer que impressiona desde o início, disputando cada posse como se fosse a última.

John Lucas avança lentamente com a bola, sentindo a pressão defensiva de Paul. Mas, de repente, essa pressão se transforma em pesadelo: Paul estica o braço e, com precisão, desarma Lucas, que perde a posse da bola.

“Lucas perdeu a bola! Ele vai conseguir evitar o erro?” Ciente do erro, Lucas imediatamente tenta recuperar a posse. Normalmente, um roubo de bola acontece em duas etapas: primeiro, desestabiliza-se o controle do adversário; depois, recupera-se a posse. Muitos conseguem a primeira parte, poucos conseguem a segunda.

Na estatística, média de dois roubos por jogo já é muito. Mas Paul é especialista nisso. Após desarmar Lucas, impede que ele acelere, usando o corpo. Ganha meio passo de vantagem, mergulha no chão e abraça a bola com firmeza!

“Esse é Chris Paul, esse é seu estilo! Ele exige esforço total dos companheiros, mas, antes de tudo, mostra pessoalmente o que é dar tudo de si!” Enquanto o comentarista narra, Paul, estirado no chão, passa a bola para o outro armador de Wake Forest, Justin Gray, que avança sozinho e finaliza com uma bandeja simples.

Ao ver o companheiro marcar, Paul se levanta. Justamente quando Wayne passa ao seu lado, Paul começa a provocar: “Isto é guerra, garoto! Este é o verdadeiro jogo! Calma, vou te ensinar aos poucos.”

Wayne fica sem palavras. Além da palmada no rosto, agora é chamado de “garoto”. Ora, garoto é você! Eu sou seu veterano!

“Ding~” De repente, Wayne ouve um som ao lado do ouvido, levando um susto. Não é o aviso de uma nova missão? Já fazia tempo que não recebia uma dessas.

“Missão temporária ativada: Vá até o fim! Objetivo: recuperar mais bolas perdidas do que Paul. Recompensa: um pacote de sorteio nível B.”

“Mmm... Missão surpresa? Que alegria...” Wayne torce o nariz. Tanto faz a missão; só de ver o pacote de sorteio, já sente dor de cabeça...

Mas hoje, Paul realmente passou dos limites. Começou o jogo com arrogância máxima. Mesmo sem missão, Wayne já estava decidido a enfrentá-lo até o fim!

Wayne se concentra totalmente. Hoje, custe o que custar, esse calouro vai experimentar as agruras do mundo real. A exibição de Paul terminou. Agora, é hora de Wayne entrar em cena.