O quê? Apenas um substituto?

Rasheed Wallace permaneceu parado, olhando para Wayne, reverenciado pelos torcedores, e cerrou os punhos. Zero a cinco—o ala que já foi duas vezes All-Star foi completamente dominado por um desconhecido e ainda levou um toco.

Embora os três arremessos de Wayne tenham sido feitos praticamente sem oposição, Wallace nunca se sentiu tão humilhado. E perder nem era o pior; o pior era aquele garoto asiático não conseguir ficar calado, o que só fazia o Orgulhoso Wallace sentir-se mais envergonhado.

— Hahahaha, você exagerou, Rasheed! Ser derrotado por um torcedor alto, hahahaha... — Damon Stoudamire caçoava, mas logo se calou quando Wallace virou a cabeça e o encarou com um olhar animalesco.

Depois disso, nenhum outro jogador dos Trail Blazers ousou zombar de Wallace. Todos sabiam: quando ele se irritava, era melhor não provocar. Afinal, era o tipo que, ainda jovem, teve coragem de jogar uma toalha na cara de Sabonis. Quem sabe do que mais seria capaz?

Wallace queria contar aos outros que Wayne não era um simples torcedor, mas sim um jogador da Primeira Divisão da NCAA. Mas... dizer isso faria parecer que perder para um atleta universitário não era vergonhoso.

— Incrível, caramba! Você realmente é surpreendente! Temos que comemorar, esta noite não pode passar em branco! Vou chamar umas garotas, reservar uma mesa, você vai ver... Ai, quem me empurrou!?

Cody, exultante, ainda gritava ao lado de Wayne quando foi empurrado por alguém que lhe segurou a cabeça. Ao virar-se pronto para discutir, notou que quem estava atrás dele era Rasheed Wallace, com um olhar feroz.

Na hora, Cody murchou, passando de leão a gatinho, e saiu de fininho.

— Teve sorte, mas quero que saiba: se a regra não fosse até cinco pontos, você jamais teria ganho de mim por acaso.

Wallace ficou tão próximo de Wayne que, se desse mais um passo, quase se encostariam. Vendo que Wayne o encarava sem demonstrar medo algum, sem recuar, Wallace sentiu a raiva duplicar.

Como assim? Agora, até um garoto da NCAA já não o respeitava?

Foi por não aceitar a derrota que Wallace tentou recuperar o orgulho com intimidação. Mas Wayne parecia inabalável, mostrando claramente que não se deixaria intimidar.

No fim, Wallace sentiu-se duplamente humilhado: quis se impor, mas só piorou a situação.

A verdade é que Wayne estava apavorado! Gostaria de ter recuado, mas o local estava repleto de fãs, ele não conseguia nem se mexer, quanto mais recuar.

— Hmph, você tem coragem. Gravei seu rosto, garoto. Diz que quer jogar na NBA? Ótimo, espero por você lá. Se conseguir chegar mesmo, prepare-se para uma recepção especial.

Com isso, Wallace virou rapidamente e foi embora. Quem estava atento percebia que aquela conversa nada teve de amigável.

O que era para ser brincadeira virou coisa séria.

Ao ver Wallace deixar a quadra sem dar autógrafos e sim para confrontar, o novo gerente geral dos Trail Blazers, Patterson, soltou um longo suspiro.

Todo esforço dele foi em vão. Ficou claro que, para mudar de verdade a imagem da equipe, só por meio de trocas. Aqueles “ex-presidiários” já tinham a rebeldia no sangue.

Wayne enxugou o suor da testa ao ver Wallace se afastando. Que susto! Não se pode negar: o carisma de Wallace é realmente esmagador. Aquele tipo de pressão, Wayne nunca tinha sentido antes.

Mal entrou no mundo da NBA e já fez um rival? Tudo culpa daquela missão maluca, que o obrigou a marcar Wallace. Mas, verdade seja dita, a recompensa valeu a pena.

O grande momento do encontro com os torcedores terminou nesse clima tenso. Mesmo depois que os jogadores dos Blazers deixaram o ginásio, muitos fãs ainda rodeavam Wayne.

Inclusive, algumas torcedoras ousadas seguraram Wayne pelo braço, convidando-o para seus quartos naquela noite...

Será que todas as americanas são tão diretas assim?

Mas Wayne recusou educadamente. No dia seguinte, teria que voltar cedo para Stillwater e treinar à tarde; não podia se dar ao luxo de perder tempo.

Definitivamente, não recusou só porque elas eram todas negras, definitivamente não!

— Vamos, Cody, se não sairmos agora, não sairemos nunca! — Wayne gritava enquanto tentava atravessar a multidão.

Se não fugisse logo, achava que seria arrastado para longe.

— Espera, ainda preciso pegar dois telefones!

— Você... devia mesmo se chamar Teddy!

Resmungando, Wayne finalmente conseguiu alcançar a porta do ginásio. Mas, ao dar o último passo, foi barrado por um homem elegante de terno.

O homem lhe estendeu a mão, pronto para cumprimentá-lo.

— Belo jogo, garoto. Ah, esqueci de me apresentar: sou Steve Patterson, gerente geral dos Trail Blazers. Espero que Rasheed não tenha te ofendido.

— Não, nos divertimos muito. Foi um prazer participar do evento, senhor.

Ao descobrir que era o gerente geral, Wayne parou para apertar sua mão.

— Hahaha, agradeço por ter vindo. Ouvi dizer que joga na Primeira Divisão da NCAA? — Patterson ajeitou os óculos.

Aquele garoto asiático era puro talento físico!

E a coragem que mostrara diante de Wallace também impressionara Patterson.

— Sim, jogo pelos Cowboys da Universidade Estadual de Oklahoma.

Wayne confirmou e olhou para Cody, que ainda estava anotando números de telefone!

— É perto de Portland. Então, já se inscreveu no draft de 2004?

Nesse momento, Wayne sentiu algo estranho. Não era só conversa jogada fora; será que realmente chamou atenção da NBA? Bem mais fácil do que imaginara...

— Hm... ainda não decidi, senhor.

Justo então, Cody apareceu por trás e deu-lhe um tapa no traseiro.

— Pronto, acabou! Hoje à noite vamos arrebentar, Wayne! Anda, anda, senão o bar fica lotado.

Cody empurrou Wayne para fora, encerrando o papo com Patterson.

— Então não atrapalho mais, Wayne. Divirta-se — despediu-se Patterson.

Ao deixar o ginásio, Wayne viu os enormes cartazes dos astros pendurados no Rose Garden.

Tornar-se uma estrela da NBA, admirada por todos?

Talvez isso já não seja apenas um sonho.

***

Rasheed Wallace voltou para casa furioso, aliviado por não haver muitos jornalistas presentes.

Se o ocorrido fosse amplamente divulgado, seria ridicularizado até o fim.

Embora Wayne tenha tido muita sorte na vitória, perder para um estudante era demais. Ainda mais porque o adversário não era nenhum fenômeno do ensino médio ou universitário, mas um estudante chinês desconhecido.

— Impossível! — quanto mais pensava, mais irritado ficava. Pegou o telefone e ligou para Roy Perkins, um dos olheiros dos Blazers.

— Roy, aqui é o Rasheed. Preciso que pesquise alguém para mim! — assim que a ligação foi atendida, Wallace já gritava.

— Pesquisar alguém? Você já não conhece o suficiente sobre Tim Duncan? — O olheiro, confuso, nunca viu jogador pedindo isso.

— Não é sobre alguém da NBA. Preciso que encontre um jogador da NCAA.

— Jogador universitário? Por que esse interesse?

— Não pergunte, só descubra: na Universidade Estadual de Oklahoma, existe algum asiático chamado Wayne?

— Aguarde.

Perkins balançou a cabeça, sem entender, mas resolveu atender ao pedido.

Consultando os relatórios da última temporada, rapidamente encontrou o nome. Wayne era incomum, bastou olhar a lista dos Cowboys para achar o relatório.

— Tem sim. Wayne, estudante chinês, segundo-anista. Por quê? Por que se interessa por um simples reserva universitário?

— O que disse? Reserva universitário!?

Wallace ficou petrificado, atingido em cheio no orgulho.

— Sim, na temporada passada jogou em média 13 minutos, fez 4,8 pontos, 3,2 rebotes e 0,4 tocos por jogo. Se você não tivesse dito, eu nem saberia quem era. Alô? Alô? Droga, desligou na cara.

Perkins fechou o relatório, sem dar mais atenção a Wayne. Quem sabe o que se passava pela cabeça de Wallace?

Mal desligou, o telefone tocou de novo. Dessa vez, no visor, aparecia “Chefe”—o apelido que Perkins dava ao gerente geral.

— Alô, chefe.

— Roy, escute: após o início da NCAA em novembro, preciso que preste especial atenção à Universidade Estadual de Oklahoma.

— Hã... de novo Oklahoma?

— O que disse?

— Nada, nada. Quer que eu observe quem?

— Um jogador asiático chamado Wayne. Quero um relatório mensal sobre ele, entendeu?

— O quê?

Perkins ficou completamente confuso. Primeiro Wallace, agora o gerente geral, ambos atrás da mesma pessoa.

Que magia teria esse tal Wayne, um simples reserva?

— O que foi? Entendeu ou não?

Do outro lado, Patterson insistia.

— Entendi, entendi. Só... por que tanto interesse nele?

— Por quê? Meu Deus, não sabe? Esse garoto derrotou Rasheed Wallace, sozinho! Não venha me dizer que foi sorte. Sorte também depende de talento. Não sei se ele tem potencial, mas, caso tenha, não podemos deixar escapar!

Perkins ficou pasmo. Venceu Rasheed Wallace? Aquele reserva?

Quem era, afinal, esse Wayne?

***

Na manhã seguinte, Wayne e Cody partiram para o Aeroporto Internacional de Portland, a caminho de Stillwater.

Cody estava exausto, pois havia exagerado na diversão na noite anterior.

Wayne, por sua vez, estava cheio de energia, pois não saiu para festejar com Cody, preferindo ficar no hotel administrando os pontos de crescimento que ganhara.

Em menos de cinco minutos contra Wallace, Wayne acumulou 2200 pontos!

Dois arremessos de três valeram 2000 pontos, o toco e a bandeja, 100 cada. Com isso, atingiu o número necessário para evoluir o sistema.

Lembrando que antes, uma noite inteira de treino rendia apenas 90 pontos... Que diferença!

Para subir de nível, só precisa alcançar os pontos necessários, sem gastar os pontos em si. Assim, após a evolução, Wayne ainda tinha 11000 pontos sobrando!

No entanto, o custo inicial para melhorar cada atributo saltou de 100 para 500, e depois aumenta para 600, 700, 800... e assim por diante.

Ou seja, a cada evolução, fica mais caro aprimorar os atributos.

Fazendo as contas, 11000 pontos não durariam tanto assim. As 25 oportunidades de upgrade dariam para Wayne se divertir por um tempo.

Como não desbloqueou nenhuma nova função ou atributo, Wayne decidiu elevar o toco para 70, consolidando sua defesa.

Com 70 em toco e boa envergadura, seria quase um monstro na NCAA.

Claro, custou caro: 8 pontos de toco consumiram 6800 pontos.

Mais da metade dos pontos, gastos.

Wayne pensou em aumentar a força, já que após treinar por um tempo, ela chegou a 26, mas ainda estava longe do ideal.

O confronto com Wallace deixou claro o que é diferença física.

Wallace nem era dos mais pesados da NBA, mas com um empurrão, Wayne voava.

Querer jogar na NBA com aquele físico, impossível. Técnica sem força não vale nada.

Portanto, precisava melhorar a força.

Porém, ao chegar em 30, não conseguiu aumentar mais—o “+” sumiu. Mesmo tendo pontos e upgrades sobrando, o sistema avisou: por estar muito leve, 30 de força é o máximo no momento...

Wayne quase desanimou com tantas limitações do sistema.

Limite de upgrades, agora limite de peso...

Embora fizesse sentido, era frustrante.

Fica claro porque, nos romances, o protagonista já chega no primeiro ano socando Jordan e chutando Kobe e LeBron—pura fantasia.

Sem opções, gastou os 1600 pontos restantes para aumentar em 2 pontos a defesa interna.

Ao fim, sobrou 11 upgrades e 500 pontos—teria que economizar.

Agora, para evoluir de novo, precisa de 100000 pontos, o que levaria um bom tempo.

Afinal, chances de enfrentar um All-Star da NBA e ganhar muitos pontos não aparecem todo dia.

Apesar de não ter evoluído tanto nos atributos, Wayne estava satisfeito.

O maior ganho foi o pacote de arremesso com braço estendido de Wallace.

Segundo o sistema, além de mudar a mecânica, o pacote ainda traz um bônus: o pacote bronze confere 5% de resistência a marcação.

Wayne, contente, equipou o novo pacote de arremesso; agora, teria mais confiança ao arremessar.

Mal podia esperar para se testar em jogos oficiais.

Enquanto Wayne e Cody ainda voavam de volta, uma lenda urbana começava a se espalhar pelos Estados Unidos em velocidade espantosa, sem que Wayne soubesse...