027: É preciso disparar com precisão (por favor, recomende)

Larry Bird estava sentado na suíte de luxo, observando satisfeito o desempenho dos jogadores em quadra. Naquele momento, a partida entre o Indiana Pacers e o Phoenix Suns chegava aos instantes finais, com os Pacers liderando por sete pontos. Restavam apenas 5,3 segundos para os Suns, e o resultado já estava praticamente decidido.

No telão da arena, surgiu um close no rosto de Jermaine O’Neal. Mais uma vez, ele se consagrava como o melhor jogador em quadra, sem qualquer suspense. Trinta e dois pontos, quatorze rebotes e oito tocos! O desempenho do jovem O’Neal foi crucial para garantir a vitória dos Pacers, mesmo na ausência de Ron Artest. Na mais recente lista de candidatos ao prêmio de MVP, O’Neal ocupava a quinta posição. Todos agora discutiam quem seria o verdadeiro soberano da nova geração de alas-pivôs: ele ou Kevin Garnett.

Entretanto, o que mais orgulhava Bird naquela noite não era a atuação de O’Neal, mas sim a baixa efetividade dos jogadores do Suns. Stéphon Marbury, acostumado a médias de 20,8 pontos por partida, foi contido a apenas 14, com um aproveitamento de arremessos de míseros 26,7%. Shawn Marion, segundo principal pontuador do time de Phoenix, também não brilhou, marcando quinze pontos com 40% de acerto. A defesa dos Pacers era motivo de grande orgulho para Bird. Foi justamente graças a essa defesa extraordinária que o time alcançou a impressionante campanha de quatorze vitórias e três derrotas, ocupando o topo da Conferência Leste.

— Os rapazes estão se superando cada vez mais. Se hoje o Ron não tivesse ficado de fora por lesão, talvez tivéssemos aberto uma vantagem de dois dígitos — comentou Donnie Walsh, presidente dos Pacers, ao tirar um charuto do bolso e oferecê-lo ao “Grande Pássaro”.

— Sem dúvida! Caso contrário, o Marion jamais teria marcado quinze pontos — respondeu Bird, aceitando o charuto e colocando-o na boca, ostentando o porte de seu antigo mentor, Red Auerbach.

— O time que montei é realmente de outro nível — gabou-se Bird, não perdendo a chance de se exaltar.

Era 2003, o primeiro ano de Larry Bird na diretoria dos Pacers. E os torcedores já depositavam enormes expectativas em seu ídolo. Afinal, no final dos anos noventa, Bird havia salvado a equipe de modo semelhante. Entre o fim da década de 1990 e o início dos anos 2000, Larry Bird treinou brevemente o Indiana Pacers. Prometeu que em três anos mudaria radicalmente os rumos da equipe. E, como todos sabiam, o “Rei da Autoconfiança” raramente falhava em suas bravatas.

Assim, começou a trajetória de Bird como treinador dos Pacers. Logo em seu primeiro ano, pegou uma equipe que vinha de trinta e nove vitórias e fora dos playoffs e a conduziu a cinquenta e oito vitórias, ficando atrás apenas do Chicago Bulls de Michael Jordan no Leste. Bird foi eleito o melhor treinador da temporada. Os Pacers só foram eliminados nas finais do Leste, após uma série épica de sete jogos contra os Bulls. Nos dois anos seguintes, Bird levou o time a mais uma segunda e uma primeira colocação no Leste, chegando a uma final de conferência e a uma final da NBA. Em três anos, transformou um time medíocre em protagonista, conquistando duas finais de conferência e uma final do campeonato, cumprindo com louvor a promessa feita. E, como havia dito, deixou o cargo de técnico ao final do terceiro ano.

Agora, Bird estava de volta, desta vez como diretor de operações de basquete. Embora o cargo fosse outro, todos os torcedores de Indianápolis confiavam plenamente em sua capacidade. Estavam certos de que Bird levaria novamente os Pacers ao topo.

E Bird, de fato, não decepcionou! No verão daquele ano, ao assumir o cargo, demitiu rapidamente o antigo treinador, Isiah Thomas, e contratou Rick Carlisle, seu amigo dos tempos de jogador, para comandar a equipe, promovendo uma revolução no estilo e no sistema dos Pacers. O resultado era aquela campanha impecável.

Por isso, ao ouvir Bird vangloriar-se, Donnie Walsh apenas sorriu discretamente.

Bird realmente tinha motivos para se exaltar. Ele retornara determinado a conquistar um título para o time de sua terra natal. E, desde que não fossem assolados por lesões graves, aqueles Pacers eram, sem dúvida, candidatos ao título. Nessa nova empreitada de três anos, Bird acreditava poder trazer o Troféu Larry O’Brien para Indianápolis.

Com o fim do jogo e o público celebrando, Bird ergueu sua taça de vinho. “Este brinde é para vocês.” Virou o copo de uma vez e, junto de Walsh, deixou a suíte de luxo. Era mais uma noite memorável.

Ao cruzar a porta da suíte, Bird avistou o olheiro Sweet, que o aguardava com uma pasta de arquivos.

— Sweet? O que faz aqui? — Bird estranhou, pois normalmente o olheiro apenas deixava os relatórios em sua sala, sem a necessidade de entregar pessoalmente.

— Tenho um novo relatório de observação para você — disse Sweet, estendendo-lhe a pasta.

— Algo especial? — Bird abriu o envelope imediatamente.

— Você sabe, faz um mês que envio relatórios sobre aquele rapaz. Embora não esteja em nossos planos, acho que vale a pena você dar uma olhada no que ele está fazendo.

— Ah... você fala daquele que deixou Harrison perdido em quadra?

— Ele mesmo. Agora aparece como escolha de meio de segunda rodada nas projeções do draft, e seu time ocupa o oitavo lugar no ranking nacional! — Sweet estava tão empolgado que sua voz denunciava sua expectativa. Para um olheiro, não havia nada melhor do que descobrir um talento oculto.

Há um mês, Sweet anexava relatórios sobre Wayne em cada envio a Bird. Em sua opinião, a chegada de Wayne ampliaria o espaço em quadra, libertando de vez O’Neal e Artest. Claro que táticas e estratégias eram atribuição de outros, mais especializados. Seu papel era apenas trazer os melhores jogadores a Bird, mesmo que estivessem fora do radar do clube.

— Certo, vou dar uma olhada. Obrigado pelo empenho, Sweet — Bird agradeceu, mas não deu grande importância a um possível selecionado de segunda rodada.

— Ah, Larry, mais uma coisa!

— Hum? — Bird, já prestes a se afastar, parou. Se não fosse por Sweet ser um veterano do clube e natural de Indianápolis, talvez já estivesse impaciente.

— Amanhã à noite, Oklahoma State enfrenta a Universidade do Texas — o grande duelo da Big 12. Se tiver tempo, assista ao jogo. Acredito que você vai se interessar pelo garoto.

— Amanhã? Veremos se sobrar um tempo — Bird concordou com a cabeça, mas não pretendia realmente assistir. De qualquer forma, era melhor despachar logo o entusiasmado Sweet.

— Certo, Larry. Não vou mais incomodar.

Assim que Sweet se afastou, Donnie Walsh se aproximou curioso. Embora fosse presidente do clube, era Bird quem cuidava de quase todas as questões de basquete naquele ano.

— O que houve? Nosso alvo não era Harrison? — indagou Walsh.

— Ah, Sweet comentou que, há um mês, enquanto observava Harrison, descobriu por acaso um estudante chinês bastante promissor. Desde então, sempre inclui o relatório desse rapaz para mim.

— Um chinês? Isso é raro. E aí, ficou interessado?

Bird abriu um sorriso: — Não acredito que conseguiremos outro Yao Ming. Vamos ver, se o garoto for tão bom assim, logo chamará nossa atenção.

Guardou o relatório de volta na pasta. Por ora, queria apenas aproveitar a vitória daquela noite.

***

Wayne abriu a interface de seu sistema e aumentou sua velocidade lateral de 62 para 67. Os pontos acumulados ao longo do mês já quase haviam se esgotado. Ele estava desolado: jogar nesses jogos tão fáceis era, no fundo, frustrante. Embora as vitórias fossem convincentes, o baixo nível de dificuldade e intensidade não permitia acumular muitos pontos de evolução.

Quanto mais observava seus atributos, mais se sentia incomodado. Por que características como impulsão, velocidade e outras relacionadas ao físico ainda não haviam sido desbloqueadas? Quantas vezes mais teria que subir de nível para vê-las? Sempre que via Graham correndo e enterrando, sentia inveja. Agora, nem tinha mais pontos para distribuir, e sequer sabia qual era seu potencial nessas áreas. Só podia supor que, para um ala-pivô, sua velocidade era razoável, semelhante a um Yao Ming magro e ágil em início de carreira. Mas, em termos de impulsão, ficava devendo, dependendo quase exclusivamente da altura para bloquear arremessos.

Maldição, tão jovem e já jogando como Duncan no fim de carreira, bloqueando arremessos quase sem sair do chão...

Wayne balançou a cabeça. No momento, só lhe restava acumular números em quadra para compensar a escassez de pontos de evolução. Na verdade, ao final do treino da tarde, o sistema lhe atribuíra uma nova missão. Wayne abriu novamente a interface para conferir:

“Missão: Batalha crucial do início de temporada.
Objetivo: Vencer o jogo contra a Universidade do Texas.
Recompensa: Pontuação de evolução dobrada na partida.”

Era uma missão curta e simples, com uma recompensa modesta. Mas, agora, ávido por subir de nível, Wayne não podia desperdiçar nem o menor dos bônus — ainda mais quando era em dobro!

No jogo do dia seguinte, teria que se esforçar ao máximo para... bem, ajudar a equipe, claro. Precisava arremessar mais de três pontos! A defesa do Texas era sólida e, tentar distribuir assistências, só aumentaria as chances de cometer erros. Portanto, o jeito mais eficiente de acumular pontos seria mesmo arremessar do perímetro.

É verdade que, como torcedor veterano em sua vida anterior, Wayne desprezava jogadores que forçavam estatísticas — e não admitiria tornar-se um deles. Se o aproveitamento de três pontos estivesse ruim, não insistiria apenas pelos pontos de evolução. Mas, se a mão estivesse quente...

“Hehehe.” Wayne acariciou o queixo, sorrindo involuntariamente. Seu adversário direto seria P.J. Tucker, alguém com quem já estava bem familiarizado. No futuro, Tucker construiria carreira sólida na liga, um típico caso de maturação tardia. Mas, com menos de dois metros de altura, Wayne teria ampla vantagem física. E, contando com o pacote de arremessos de braço estendido, a contestação de Tucker seria praticamente irrelevante.

Se estivesse em boa fase, poderia arrebentar com o jogo! Wayne esfregou as mãos, excitado. Tucker, meu caro, este encontro antecipado na universidade é coisa do destino! Não posso deixar de aproveitar essa oportunidade de pontuação em dobro — preciso cravar meus dentes em você!