Desculpe, não o vi.

Paulo teve que admitir: este time campeão da Conferência Big 12 não era apenas fachada.

A Associated Press os colocou como sexto do país, e isso não era por acaso.

Na opinião de Paulo, a defesa dos Cowboys se destacaria mesmo entre as equipes que disputavam o Torneio da Loucura de Março.

Tony Allen e Graham eram alas com defesas implacáveis.

E claro, não se podia esquecer do chinês que protegia o garrafão.

A sua presença forçou várias vezes Wake Forest a recorrer aos arremessos de fora.

O placar estava em 30 a 30, mas Paulo não se apressava.

Jogos acirrados como este eram sua especialidade.

No fundo, quando o nível é parecido, vence aquele que suportar até o fim.

Paulo acreditava que, no segundo tempo, os Cowboys, inexperientes em batalhas duras, sucumbiriam sob pressão.

Wayne entrou em quadra com semblante sério. Não era a primeira vez que Sutton lhe confiava uma tarefa importante, mas carregar o time inteiro nos ombros ainda o deixava tenso.

“Fique tranquilo, Wayne, na defesa deixa comigo.” Naquele momento, Tony Allen tocou de leve o braço de Wayne com o punho.

Por mais que quisesse dar uma lição em Paulo, Tony não era do tipo de perder a cabeça e agir sem pensar.

A vitória do time vinha sempre em primeiro lugar, mesmo que isso exigisse sacrifícios.

Wayne assentiu de leve; afinal, o objetivo dos dois de Ohio de chegar entre os dezesseis melhores ainda não tinha sido cumprido.

Além disso, era a terra natal de Tony Allen, praticamente um jogo em casa para os Cowboys.

Se fosse para perder, que não fosse ali.

Com Tony à frente, Wayne ficou muito mais tranquilo.

O segundo tempo começou. Lucas conduziu a bola com extremo cuidado até o ataque, enquanto os outros quatro dos Cowboys executavam movimentações complexas sem a bola.

Paulo marcava Tony Allen como um cão raivoso, satisfeito com seu desempenho defensivo no primeiro tempo.

Durante toda a etapa, Tony havia convertido apenas dois em sete arremessos, somando quatro pontos. Ninguém até então conseguira segurar Tony Allen assim.

Desta vez, quando Tony apareceu na média distância, Paulo pensou que ele receberia a bola de novo.

Mas Tony apenas passou, levando a marcação. Lucas aproveitou o momento e passou a bola.

O destino não era Tony, mas sim Wayne!

“Wayne na média distância, será que vai armar a jogada?”

O comentarista conhecia bem Wayne: normalmente, com a bola em mãos nessa faixa de quadra, ele atuava como um verdadeiro maestro.

Wayne usou as costas para apoiar em Ellis, depois girou lentamente de frente para a cesta.

“Inútil, inútil!” Paulo seguia colado em Tony, imaginando que Wayne ia passar para um companheiro infiltrando.

Mas, subitamente, Wayne, de frente para a cesta, saltou e arremessou!

Sem passes, sem dribles.

Encara Ellis, decide pelo arremesso.

Pegando Ellis de surpresa, que reagiu tarde para contestar.

Tarde demais.

“Suave!”

A bola caiu limpa, sem firulas, sem infiltração no corpo a corpo.

Um arremesso simples, mas nada trivial, colocava os Cowboys na frente.

“Excelente! O ponto de lançamento do Wayne é altíssimo. Muitos sabem que ele é um dos maiores bloqueadores da temporada, mas, ao mesmo tempo, é um dos menos bloqueados. Seu movimento de arremesso, combinado à altura e envergadura, torna quase impossível bloqueá-lo.”

Wayne balançou o braço, sentindo-se leve.

No intervalo, Sutton orientara Wayne a atacar mais em cima de Ellis.

Ellis tinha 2,08 metros, mas sua envergadura não se comparava à de Wayne.

Com o talento de Wayne, a marcação de Ellis não representava grande ameaça.

Por isso, Sutton colocou Wayne como principal pontuador!

E ele estava certo: Ellis não conseguia incomodar Wayne.

O arremesso de Wayne fez muitos torcedores de Wake Forest se lembrarem de Tim Duncan.

Aquele estilo sólido, sóbrio, capaz de bater o defensor e converter saltando da média distância: era praticamente a cópia de Duncan!

Desta vez, Paulo não culpou Ellis, pois não viu falha em sua defesa.

Wayne conseguira converter agora, mas conseguiria assim o tempo todo?

Bastou um ataque para Paulo duvidar de si.

Porque Wayne marcou de novo.

Agora, pediu a bola no poste baixo. Todos esperavam que fosse atacar de costas, mas, mais uma vez, ele girou de frente para a cesta.

Wayne até queria jogar de costas, mas sua força e peso no garrafão ainda deixavam a desejar...

Atacando de frente, era mais perigoso.

Com Ellis estendendo o braço à sua frente, Wayne arremessou parado, sem sair do lugar!

Desta vez, Ellis reagiu de imediato, tentando contestar ao máximo.

Mas aquele arremesso reto, com braço esticado, era quase impossível de bloquear. Segundo ataque seguido, Wayne pontuava!

“Ellis, contato! Contato, homem!” Paulo se desesperou. Não podiam deixar Wayne pontuar à vontade.

Se não dava para contestar o arremesso, que usasse o corpo, o cotovelo!

Assim era a lei de sobrevivência do velho Paulo.

Ellis, inocente, pensava: contato, contato assim dá falta.

Nem sempre se tem a sorte de escapar de uma falta clara, como o Paulo conseguia às vezes.

Esses dois arremessos de Wayne eram puro basquete clássico.

Movimentos que todo pivô tradicional domina.

Antes, Wayne era conhecido pelo arremesso de três certeiro, pela visão de jogo, mobilidade e bloqueios. Um ala-pivô fora do comum.

Mas nesses dois ataques, mostrou a firmeza do arremesso na média distância.

Nesse aspecto, lembra muito o compatriota Yao Ming.

Yao, na NBA, também vivia arremessando assim, tanto de média quanto de baixo, sempre com precisão.

Wayne nunca treinou especificamente esse fundamento, mas já possuía alto índice de acerto.

Se o jogo não permitia muitos arremessos de longe, era hora de brilhar na média distância!

Depois de gritar com Ellis, Paulo queria responder de imediato, mas Tony Allen não deixou.

Dessa vez, Paulo passou do meio da quadra e já encontrou Tony grudado, num verdadeiro “abraço mortal 1.0”.

Por mais que mudasse de direção ou ritmo, Tony Allen estava sempre ao lado.

Quando está 100% focado na defesa, Tony é aterrorizante.

Ele largou totalmente o ataque para deixar Wayne brilhar, e Wayne cumpriu seu papel com perfeição.

Tony não queria ficar para trás: sua missão era marcar Paulo.

Debaixo da marcação feroz, Paulo foi obrigado a passar a bola para Ellis.

Restavam apenas cinco segundos no cronômetro. Ellis virou bode expiatório.

Quando a responsabilidade cai do céu, não resta alternativa: arremessar!

Mas, diferente de Wayne, Ellis errou, e Wayne bloqueou o arremesso.

Arremessos como os de Wayne parecem simples, mas não são.

Simples por serem básicos no basquete.

Difíceis porque o arremessador não pode ser bloqueado nem contestado.

Os torcedores de Wake Forest ficaram surpresos: Wayne também merecia o apelido de “O Fundamental”.

Do bloqueio aos pontos, seus movimentos eram puros, mas eficazes.

Wayne, sem floreio, só na base.

Bloqueio significa contra-ataque.

Lucas pegou o rebote do toco e disparou para o ataque!

Paulo vinha logo atrás, ainda sem lesão grave no joelho, capaz de dar um “toco por trás” a qualquer momento.

Por isso, Lucas não forçou a bandeja, preferiu passar para Wayne, que vinha acompanhando.

Wayne parou bruscamente na média distância, segurou a bola com as duas mãos, joelhos flexionados, insinuando um novo arremesso.

Ellis, desta vez, não hesitou e voou com tudo.

Mas era exatamente o que Wayne queria.

Quando Ellis saltou, Wayne recolheu a bola e partiu para o drible!

Mesmo com um controle de bola ainda modesto, para um atleta desse nível, era trivial.

Sem grande habilidade, mas suficiente.

Wayne fingiu o arremesso, partiu para a cesta e enterrou com as duas mãos!

No momento em que cravava, percebeu que Paulo, que vinha na perseguição, ainda estava embaixo da cesta.

“Isso...”

“Bam!”

“Uau, Wayne enterra sobre Chris Paulo! Que jogada, Wayne deixou Ellis completamente perdido!”

“Sem dúvida, o momento mais humilhante da carreira universitária de Paulo até aqui, esmagado pelo gigante de Ohio State!”

A torcida dos Cowboys foi à loucura, Wayne jogou Paulo para fora da quadra!

Enterrar sobre a estrela adversária, independentemente se ele tem 1,83 ou 2,13, é sempre motivo de euforia.

Ao aterrissar, Wayne olhou para Paulo caído fora da linha de fundo.

Paulo o encarava, ressentido, como se dissesse: “Como você pôde fazer isso?”

Wayne não queria humilhar Paulo, mas simplesmente não o viu embaixo da cesta...

Quando prepara a cravada, olha para o aro, não para baixo.

Só percebeu a presença de Paulo ao sentir o contato.

Foi pura coincidência.

Enterrar sobre um jogador de 1,83 tendo 2,11 talvez não seja grande coisa, mas a animação de torcedores e companheiros fez Wayne se sentir... ótimo!

Até quem joga só na técnica pode enterrar sobre alguém!

Então é essa a sensação!

Adorei.

“Desculpe, não vi você aí embaixo.” Wayne acenou, constrangido.

Mas isso só aumentou a humilhação de Paulo.

“Só porque é alto acha que pode tudo, desgraçado!”

Paulo praguejou mentalmente, usando a raiva para esconder a vergonha.

Logo no início do segundo tempo, Wayne impôs um 6 a 0 sobre Wake Forest.

Em seguida, Justin Gray, o ala-armador, errou um arremesso de três após passe de Paulo.

Wayne pegou o rebote e partiu para o ataque.

Ellis, seguindo as ordens de Paulo, defendia Wayne com brutalidade, até puxando sua camisa.

Mas Wayne não se intimidou; ao arremessar, inclinou o corpo para frente, forçando Ellis a cometer falta.

Apesar do erro no arremesso, o apito soou.

Falta defensiva, Wayne teria direito a dois lances livres!

Na arte de cavar faltas, os jogadores daquela época ainda eram ingênuos.

Wayne foi para a linha. No sistema da NCAA, a regra é “um mais um”: só arremessa o segundo lance se converter o primeiro. Caso erre, todos lutam pelo rebote.

Mas para Wayne, lance livre não era problema.

Converteu os dois, somando oito pontos consecutivos!

O técnico de Wake Forest pediu tempo imediatamente. Wayne, com sua sequência ofensiva, obrigou o adversário a parar o jogo!

Óbvio, vendo a diferença se aproximar dos dez pontos, precisava interromper.

O velho Sutton sabia que podia confiar em Wayne.

E estava convencido de que Wake Forest não encontraria solução.

Nem o tempo resolveria.

Na equipe adversária, não havia ninguém capaz de marcar Wayne.

Ellis não tinha resposta para o arremesso de média distância de Wayne!

E, apesar de já estar no segundo ano, o potencial de Wayne... ainda estava longe de ser explorado.

Sua finalização de média distância, sua capacidade de criar jogadas ainda tinham muito a evoluir.

Sutton suspirou: quando Wayne partisse, perderia uma verdadeira arma nuclear.

No escritório, assistindo à transmissão, David Stern assentiu, satisfeito.

Só elogios não fazem uma estrela; é preciso ter conteúdo.

Wayne, com sua força, respondeu à propaganda feita por Stern.

Atitude positiva, fundamentos ainda em desenvolvimento, potencial enorme...

Stern não sabia o que os gerentes dos clubes pensavam, mas duvidava que fossem tolos.

Após o tempo, Paulo, recém-humilhado, voltou à quadra com o semblante carregado.

Embora custasse admitir, percebia que o “direito de caçada” de Deron estava cada vez mais distante...