026: O Mercado Dispara
Wayne tornou-se uma sensação absoluta na Rússia e, naturalmente, após Zhang Weiping e Yu Jia retornarem ao país com uma pilha de reportagens, Wayne também passou a ser um pouco conhecido na China.
Como os jornais e a televisão ainda eram os principais meios de divulgação de notícias, as informações sobre Wayne dificilmente se espalhariam rapidamente pelo país.
Ainda assim, alguns torcedores fervorosos, sempre atentos às novidades do basquete, conheceram esse estudante chinês que jogava atualmente na NCAA, graças aos artigos de Zhang Weiping e Yu Jia.
“Nas quadras do basquete universitário, ele já é, sem dúvida, um astro admirado. Conta com muitos fãs e é utilizado pelo treinador como peça central do esquema tático. É praticamente reconhecido como um dos melhores jogadores da Universidade de Oklahoma.”
Zhang Weiping não poupou elogios a Wayne em seu artigo, empregando quase todos os adjetivos superlativos possíveis.
Alguém como Ma, ao ler a reportagem, só queria perguntar: “Reconhecido por quem, exatamente?”
Embora o alcance da informação ainda fosse limitado, esse era um começo promissor.
Afinal, ficava provado que havia, sim, torcedores dispostos a acompanhar os atletas chineses que atuavam na NCAA.
Além disso, Zhang Weiping encerrou sua matéria com a seguinte frase:
“Se Wayne conseguir manter esse desempenho, até 2004, terá grande chance de ser selecionado por uma equipe da NBA no draft.”
Muitos torcedores chineses à época não sabiam exatamente o que era a NCAA, mas, ao ouvir NBA, todos sabiam do que se tratava.
Bastava que um jogador chinês tivesse qualquer relação com a NBA para que a atenção estivesse garantida.
Evidentemente, em um palco maior e sob holofotes mais intensos, as exigências para Wayne também se tornaram mais rigorosas.
Agora, se ele tivesse uma única atuação ruim, logo seria rotulado como uma estrela passageira.
Quanto maior a fama, maior a pressão e as críticas.
De fato, quando o “Oklahoma State Post” estampou a manchete “Os Dois Jovens de Oklahoma”, muitos veículos de comunicação estavam apenas esperando pelo tropeço dos Cowboys.
Aos olhos da imprensa de outras regiões, aquela manchete era puro endeusamento dos próprios jogadores.
Dois jovens de Oklahoma? Só venceram uma partida e já se acham no direito de ostentar tal rótulo?
Normalmente, na NCAA, apenas times extremamente fortes recebem essas alcunhas.
Por exemplo, no início dos anos 90, a equipe composta por Webber, Juwan Howard, Jalen Rose, Ray Jackson e Jimmy King, símbolo do esplendor da NCAA, era chamada de Os Cinco Tigres de Michigan.
Este ano, por exemplo, o quarteto de Duke, formado por Luol Deng, Chris Duhon, Shelden Williams e J.J. Redick, é carinhosamente chamado de Os Quatro de Duke.
E o trio mais famoso do ano, sem dúvida, é o dos Três Mosqueteiros de Illinois: Deron Williams, Dee Brown e Luther Head.
Eles, junto com a Universidade de Connecticut, são considerados os grandes favoritos ao título da NCAA deste ano.
Comparados a esses grupos lendários, “Os Dois Jovens de Oklahoma” ainda não tinham o mesmo nível de respeito.
Afinal, antes desta temporada, Tony Allen e Wayne não eram considerados estrelas, muito menos prodígios do ensino médio.
Além disso, poucos acreditavam que os Cowboys tivessem força para chegar longe em março.
Por isso, muitos repórteres de fora do estado mantinham os olhos fixos em Wayne e Tony Allen.
Bastaria uma derrota para que fossem alvos de todo tipo de sarcasmo e zombaria.
Mais uma vez, quanto maior o palco e os holofotes, mais duras as exigências.
Contudo, para surpresa de todos, durante todo o mês de novembro, os Cowboys conseguiram uma impressionante sequência de 10 vitórias e nenhuma derrota!
Enfrentando todos os rivais da conferência Big 12, a equipe manteve-se invicta no mês de estreia!
E, dessas vitórias, oito foram por uma diferença de dois dígitos ou mais!
A dominância dos Cowboys na conferência Big 12 ficou incontestável.
Wayne e o professor Tony despontaram, sem surpresa alguma, como os dois melhores jogadores dos Cowboys nessas dez partidas.
Após os dez primeiros jogos da nova temporada, Tony Allen ostentava médias de 22,2 pontos, 6,1 rebotes, 2,2 assistências e impressionantes 2,3 roubos por jogo!
Sua capacidade defensiva deixava todos impressionados. Diversos meios de comunicação comentavam: “Ele já é capaz de defender atletas do nível da NBA!”
A previsão para sua escolha no draft subiu para o início da segunda rodada.
Nos relatórios de recrutamento, além das dúvidas sobre sua habilidade de organização, o que mais se mencionava como ponto fraco de Tony era a idade.
Muitos achavam que seu potencial de desenvolvimento já era limitado, daí a posição relativamente baixa nas previsões.
Se não fosse por isso, Tony Allen provavelmente entraria facilmente no sorteio das primeiras escolhas.
Wayne, por sua vez, também acumulou excelentes médias nesses dez jogos: 20,3 pontos, 8,4 rebotes, 4,1 assistências e 3,2 tocos por partida.
Números verdadeiramente versáteis!
Sua média de tocos o colocava no topo da conferência Big 12, consolidando-se como o rei dos bloqueios, com uma vantagem de 1,3 tocos sobre o segundo colocado, Harrison.
Wayne tornou-se o pesadelo dos jogadores da conferência. Quem se aventurasse na área que ele protegia tinha de estar preparado para ser humilhado.
Agora, toda vez que Wayne dava um toco, os torcedores no Ginásio Gallagher-Iba gritavam “Gai Huoguo” — a expressão chinesa para toco.
Como “Gai Huoguo” tem três sílabas, assim como “Block” em inglês, a torcida adotou o termo com facilidade.
Wayne não fazia ideia de onde os americanos tinham aprendido essa palavra, mas a cada grito da multidão, sentia-se especialmente realizado.
Esse grito, aliás, tornou-se exclusivo dos torcedores dos Cowboys em casa.
Graças à sua performance, Wayne foi eleito o melhor jogador do mês na conferência Big 12.
E, como muitos previam, ele finalmente apareceu no ranking das previsões do draft!
Na edição mais recente, Wayne figurava no início do meio da segunda rodada.
Pode não parecer grande coisa, mas para um jogador do segundo ano sair do anonimato para entrar na lista já era uma conquista e tanto.
E os motivos para estar apenas na segunda rodada eram compreensíveis.
Primeiro, consideravam que Wayne ainda tinha poucos jogos de alto nível no currículo. Como explodiu nesta temporada, havia quem duvidasse da continuidade de seu desempenho.
Segundo, sua compleição física gerava dúvidas sobre sua capacidade de suportar o ritmo da NBA.
O maior talento da China na época, Yao Ming, levou muito tempo e superou inúmeras dificuldades para se adaptar à NBA — quanto mais Wayne.
Por fim, um ponto crítico: temiam que a versatilidade de Wayne se transformasse em ineficácia total na NBA, e que seu estilo indefinido o fizesse se perder completamente.
No draft, há dois tipos de jogadores considerados buracos negros: os versáteis que na verdade não são bons em nada, e os armadores duplos que não fazem bem nem a armação nem a finalização.
Wayne, para muitos, corria o risco de ser do primeiro tipo.
Como ala, era considerado lento demais pela NBA e com pouca habilidade de condução de bola.
Como ala-pivô, seu físico era frágil.
Ou seja, na NCAA não bastava ter bons números para garantir-se na primeira rodada.
Se analisarmos as escolhas de segunda rodada e até os não-selecionados de todos os anos, veremos muitos com estatísticas universitárias brilhantes.
Mas a NBA não escolhe apenas pelo desempenho numérico.
Se Wayne conseguisse uma vaga na loteria só com dez jogos, seria menosprezar os outros talentos.
Ainda mais porque os adversários eram, em sua maioria, verdadeiros prodígios do ensino médio.
No entanto, o relatório sobre Wayne trazia uma observação especial: “Wayne ainda tem muito espaço para crescer; ele pode ser o jogador com maior variação de posição nesta lista. Se continuar a apresentar bons resultados, talvez vejamos seu nome na primeira rodada.”
Ao ler sua avaliação nas previsões do draft, Wayne sentia-se satisfeito com o progresso recente.
Dez jogos e já estava no início do meio da segunda rodada; quão distante estaria o objetivo de entrar na primeira rodada?
“Corpo de Aço” e o pacote de sorteio de nível A, venham logo para minha mochila!
Embora ainda estivesse na segunda rodada nas previsões da NBA, na NCAA Wayne e Tony Allen já provaram ser uma das duplas mais fortes.
Aqueles jornalistas que esperavam a queda dos “Dois Jovens de Oklahoma” estavam frustradíssimos.
Na mais recente classificação de forças da ESPN, os Cowboys, com dez vitórias em dez jogos, ocupavam o oitavo lugar nacional!
Eram também o time mais bem colocado da conferência Big 12.
Destacar-se entre centenas de escolas e chegar ao top 8 é uma façanha e tanto.
Se não fosse pela suposta menor competitividade da conferência, os Cowboys poderiam facilmente estar entre os cinco primeiros.
Sutton ficou radiante ao ver o ranking — era a melhor posição já alcançada pelos Cowboys desde que o registro existe.
Nem mesmo em 1995, quando a equipe chegou ao Final Four do March Madness, atingiu um ranking tão alto.
Ainda assim, tal colocação não garantia a vaga entre os dezesseis melhores, o chamado “Sweet Sixteen”.
Os adversários à frente na tabela eram verdadeiras potências: North Carolina, Wake Forest, Duke... e, claro, a Universidade de Connecticut e a Universidade de Illinois, líderes do ranking.
Connecticut tinha em seu elenco os principais candidatos à primeira escolha do draft, Emeka Okafor e Ben Gordon — uma força descomunal.
Illinois contava com seus “Três Mosqueteiros”, igualmente talentosos.
No torneio, qualquer confronto antecipado com essas equipes seria um desafio imenso.
No March Madness, são apenas seis jogos até o título, mas cada um deles é um teste de verdade, um embate de peso.
Essas dez vitórias sem derrotas ainda não eram nada.
Os times do top 10 nacional, em geral, estavam invictos em seus campeonatos locais neste mês.
Old Sutton fechou o relatório em suas mãos, recusando-se a se perder nas glórias do presente.
Pois logo à frente aguardava o verdadeiro teste para seus Cowboys.
No dia 2 de dezembro, o primeiro jogo do mês, eles receberiam em casa o maior rival da temporada na conferência Big 12, os Longhorns da Universidade do Texas, atuais campeões.
Essa partida era vista como uma prévia da final da conferência.
Os Cowboys já estavam causando furor com o oitavo lugar nacional, enquanto os Longhorns tinham sido segundos colocados no país na temporada anterior!
Até agora, os Longhorns acumulavam nove vitórias e uma derrota. Mesmo sem T.J. Ford, mantinham uma dominância impressionante.
Esse adversário, Sutton aguardava há tempos!
Era hora de tomar o controle da conferência das mãos dos campeões.
Naturalmente, o interesse por esse confronto não se limitava apenas a Sutton e aos torcedores.
Olhares vindos da NBA e do outro lado do oceano estavam todos voltados para esse duelo de altíssimo nível, atentos a Wayne e Tony Allen...