A transmissão já foi devidamente organizada?

As equipes que conseguem chegar entre as dezesseis melhores do Torneio de Março Louco recebem enorme exposição. De modo geral, para os torcedores, esse torneio é dividido em duas fases. A primeira abrange as disputas entre os 64, depois os 32 e, por fim, os 16 melhores. Ao alcançar a elite dos oito, o torneio entra em sua fase mais aguardada, e a atenção do público atinge patamares inéditos.

A rodada dos dezesseis marca o encerramento da primeira fase, sendo também o primeiro grande momento de explosão de popularidade. Entre os dezesseis melhores do país, os Cowboys naturalmente desfrutam de grande prestígio. Após vencerem Wake Forest, o destaque absoluto da partida, Wayne, que praticamente derrubou Paul sozinho, tornou-se o favorito entre os jornalistas. Em apenas um dia, recebeu convites para entrevistas de vários veículos de imprensa.

Agora, fãs de todo o país demonstram curiosidade intensa pelo estudante chinês Wayne. O sucesso de Yao Ming na NBA acabou beneficiando Wayne também. Jogadores chineses passaram a ter certo espaço no mercado americano.

— Nossa... são tantos convites para entrevistas — murmurou Wayne, atônito diante das cartas à sua frente.

Seria essa a sensação de fama?

— Hahaha, muitos desses convites de pequenas mídias você pode ignorar. Escolha apenas algumas das mais renomadas — aconselhou o velho Sutton, sorrindo diante desse dilema tão positivo. Mesmo em 1995, naquela ocasião, os Cowboys não tiveram um jogador tão em evidência.

Wayne coçou o queixo, indeciso. E com treinos e entrevistas, será que conseguiria dar conta de tudo? Como seria bom ter um empresário para organizar sua agenda.

Mas as regras da NCAA são claras: só é permitido assinar com um empresário após o término da temporada. Ou seja, Wayne precisa cuidar de tudo sozinho por ora. A justificativa da NCAA é: "evitar a comercialização precoce dos estudantes-atletas, preservando a pureza do basquete". Contudo, a verdade é que o Torneio de Março Louco é um dos eventos esportivos mais lucrativos do país, enchendo os cofres da organização ano após ano. Maldito capitalismo!

De qualquer forma, não adiantava reclamar. Sem empresário, Wayne teria que se virar. Talvez fosse hora de aprender a gerenciar melhor seu tempo.

— Não se preocupe — tranquilizou Sutton —, vou indicar alguns dos veículos mais conhecidos. Aceitar entrevistas deles vai impulsionar bastante sua popularidade. Claro, você pode escolher mais alguns que prefira. Afinal, logo será um jogador da NBA e precisa se acostumar com isso.

As palavras do treinador acalmaram Wayne, confirmando o porquê do respeito que os atletas nutrem por seus técnicos universitários. Wayne sempre ouvira dizer que para muitos jogadores, o treinador da faculdade era como um segundo pai. Agora entendia que não era exagero. Os treinadores universitários tendem a se aproximar mais dos atletas e se preocupam verdadeiramente com o futuro deles, algo raro nas ligas profissionais, onde muitos técnicos nem sabem se permanecerão em seus cargos.

— Obrigado, treinador.

— Nada disso, Wayne. E, quanto ao último jogo... ainda bem que você estava lá.

— Pode confiar em mim sempre, treinador.

— Ótimo. Agora vá ver quais entrevistas deseja aceitar, mas não exagere: não deixe que as entrevistas atrapalhem os treinos.

Ao sair do escritório, Wayne olhou novamente para a pilha de convites, sentindo-se sobrecarregado. Não havia um veículo de imprensa pelo qual tivesse real interesse. Talvez fosse melhor deixar tudo nas mãos do treinador Sutton.

Mas espere... E se algum veículo chinês também tivesse enviado um convite?

Wayne correu para o dormitório e vasculhou todas as cartas. Sua persistência foi recompensada: encontrou um convite de um veículo chinês!

— Revista Esportiva? Esse nome é familiar — pensou, examinando a carta antes de abri-la.

"Wayne, é com enorme alegria que acompanhamos sua brilhante atuação no Torneio de Março Louco. Os torcedores da sua terra natal estão atentos e torcendo para que siga adiante! Os fãs chineses desejam saber mais sobre você, então esperamos contar com sua entrevista. Prometemos que não tomará muito do seu tempo. Atenciosamente, Su Junyang, editor-chefe da seção de basquete da Revista Esportiva."

Assim que terminou de ler, Wayne decidiu na hora. A Revista Esportiva era, naquele momento, uma das publicações esportivas de maior influência no país. Se sua entrevista fosse publicada ali, certamente causaria grande repercussão.

Nunca imaginou que um dia ficaria sobrecarregado de pedidos de entrevistas. E isso era apenas por chegar entre os dezesseis. E se alcançasse os oito melhores? Ou mesmo a fase final?

Wayne percebeu que sua ambição crescia. No início, só queria usar a NCAA como trampolim para o draft; ser titular e virar uma pequena estrela já bastava. Agora, de fato desejava liderar o time a grandes resultados. O desejo humano realmente não tem limites.

No ranking mais recente de projeções do draft, Wayne aparecia entre a 25ª e 30ª escolha da primeira rodada, no mesmo patamar de Tony. Sair das previsões de não ser selecionado para entrar na primeira rodada já era um salto impressionante. Ainda assim, por segurança, Wayne queria subir ainda mais sua posição. E, quem sabe, ser escolhido entre os primeiros? Era improvável, mas sonhar não custa nada.

Assim, depois de derrotar Paul, Wayne já ansiava pela próxima partida. Contudo... o rótulo de "candidato ao título" da Universidade de Illinois realmente impunha respeito.

***

A edição mais recente da Revista Esportiva estava, como sempre, em alta demanda. Muitos estudantes, ansiosos, folheavam o caderno de basquete em suas carteiras escolares. Com três edições semanais e preço de dois yuans, era a preferida dos jovens fãs esportivos da época. Em 2004, afinal, as notícias esportivas internacionais estavam longe de ser tão acessíveis como dezesseis anos mais tarde. Para muitos, o jornal era a única forma de se manter informado.

Desta vez, ao abrir o caderno de basquete, os leitores se surpreenderam ao ver que não era Yao Ming quem dominava todas as páginas. Além dele, um novo nome se destacava: "Wayne, o próximo chinês na NBA".

Só o título já capturava a atenção dos fãs. Desde que Yao Ming foi jogar na NBA, o tema dos jogadores chineses na liga americana tornou-se um dos assuntos preferidos nas rodas esportivas do país. Antes disso, só o fato de Mo Ke ter sido incluído na lista do draft já havia provocado furor na imprensa.

Agora, a manchete "o próximo chinês na NBA" causava um impacto ainda maior. A reportagem assinada por Su Junyang logo foi lida por milhares de torcedores. Ao final, o jornalista trazia informações sobre o próximo adversário de Wayne.

"Embora Wayne esteja projetado entre a 25ª e a 30ª posição, isso pode mudar. Se ele continuar avançando, seu nome certamente subirá ainda mais no ranking. O próximo adversário dos Cowboys, os Guerreiros da Universidade de Illinois, é considerado um dos favoritos ao título deste ano. O time conta com Deron Williams, Luther Head e Dee Brown, três dos melhores jogadores do atual circuito universitário, todos cotados para a NBA. Portanto, o desafio para Wayne e os Cowboys será enorme. O torneio é de eliminação direta; assim, o próximo jogo será praticamente uma batalha de vida ou morte para eles!"

O termo "batalha de vida ou morte" fez o sangue dos torcedores ferver. Todos queriam ver se Wayne, esse chinês, seria capaz de superar mais esse obstáculo. Mas, para a frustração geral, não havia transmissão dos jogos da NCAA disponíveis na China.

"Quero ver esse Mustang em quadra, mas meu canal não transmite! É desesperador, Wayne!" Muitos já haviam reclamado disso. Desde que a CCTV Esportes começou a divulgar notícias sobre Wayne, sua popularidade só aumentou, superando as expectativas do próprio diretor Zhang.

Por isso, internamente, a CCTV Esportes começou a debater: se na data da final da NCAA não houver jogo da NBA, por que não transmitir uma partida de Wayne ao vivo? Considerando a popularidade do jogador, seria uma excelente oportunidade de aproveitar o momento e exibir a final da NCAA. Tudo, claro, dependeria de Wayne chegar à decisão.

— O canal realmente está considerando isso? — perguntou Yu Jia, incrédulo, ao diretor Zhang. Se fosse verdade, seria a primeira transmissão ao vivo de um jogo universitário americano na TV chinesa.

— Ainda não está confirmado, mas a ideia existe. A fama do nosso jovem Wayne já supera a de muitos jogadores nacionais — respondeu o diretor, sorridente, certo de que estaria presente na cobertura, trazendo entrevistas diretamente do local.

Wayne, por sua vez, ainda não sabia que sua presença estava mudando, de forma sutil, o status da NCAA em seu país natal. Após conceder as entrevistas, ele voltou toda sua atenção à preparação. Sobre o trio de Illinois, Sutton já havia detalhado suas características aos atletas. Embora Paul, de Wake Forest, fosse um adversário formidável, era o único grande destaque do time. Já o Illinois, contava com três grandes estrelas.

Mas o foco de Wayne não era Deron, Dee Brown nem Luther Head. Seu alvo era James Augustine, o ala-pivô branco de 2,08 metros, adversário direto na próxima partida. Segundo os olheiros, Augustine era uma espécie de "Wayne dos pobres": fraco no jogo de costas para a cesta, mas com arremesso preciso. Esse ponto em comum chamava a atenção. No relatório, havia uma observação que Sutton considerava fundamental para a próxima partida: "A fragilidade e hesitação diante de adversários fortes é o ponto fraco de Augustine; seu 'coração pequeno' frequentemente o faz sucumbir sob pressão".

Sentado no avião, Wayne refletia sobre essa frase. Alvo fácil... é para esmagar sem dó!