128: O encurralado Kenny Smith
Yao Ming estava, de fato, exausto. Jogou 41 minutos, anotou 21 pontos, pegou 9 rebotes e deu 3 tocos.
O ritmo da partida foi acelerado pelos contra-ataques sucessivos do Pacers, e, na maior parte do tempo, Yao Ming ou estava correndo de um lado para o outro da quadra, ou estava a caminho de fazê-lo.
Se não fosse pelas dobras de marcação em cima de Wayne, Yao Ming sentia que marcar 30 pontos ou mais não teria sido um problema.
"Mas esse pequeno Wayne... ele realmente não me tratou como um dos seus!"
Assim que Wayne terminou a entrevista, Yao Ming tomou a iniciativa de se aproximar. Wayne também correu até ele, e os dois gigantes chineses se abraçaram sob o olhar de centenas de milhões de pessoas.
Wayne terminou com 32 pontos, 8 assistências e 8 rebotes; Yao Ming com 21 pontos, 9 rebotes e 3 tocos. Para os torcedores chineses, a partida foi perfeita. Ambos os jogadores chineses apresentaram estatísticas brilhantes.
No entanto, para Yao Ming, o jogo foi verdadeiramente extenuante.
"Pequeno Wayne, percebi que hoje você me visou de propósito", disse Yao Ming ao ouvido de Wayne enquanto o abraçava, dando tapinhas em suas costas.
"Não, não, eu apenas segui as instruções do treinador", Wayne se esquivou prontamente.
"Bem, não esperava perder por tanto... Você jogou muito bem hoje, primeira vez com mais de 30 pontos na carreira, continue assim. Nos falamos mais tarde, prometi pagar um jantar para você."
Dito isto, Yao Ming virou-se e saiu. A derrota foi lamentável; o time vermelho estava agora ainda mais distante da oitava vaga no Oeste. Mas ao ver o desempenho tão bom de Wayne... Yao Ming percebeu que não conseguia ficar triste. Perder o jogo, e ainda assim se sentir um pouco feliz? Talvez, no coração de Yao Ming, o bem-estar da seleção nacional sempre estivesse acima do clube.
Wayne também se virou para sair. Ele esperava que aquele sujeito, Stoudemire, tivesse ouvido a mensagem que ele transmitiu agora pouco.
"Veja só, Pierce falou alguma coisa aqui no Leste? Jamison falou? Só você, seu idiota, gosta de causar problemas! Sendo assim, vamos resolver isso de uma vez. Não falo pelas costas, disse na frente das câmeras que vou acabar com você!"
Na verdade, Wayne não tinha medo de escalar a situação, porque estava bastante confiante de que conseguiria dar uma lição em Stoudemire. Isso não era apenas porque ele estava empolgado por ter marcado 30 pontos contra um time fraco; sua confiança não era infundada.
Afinal, o Phoenix Suns era o primeiro colocado da liga, e Artest não conseguiria mantê-los em uma taxa de acerto tão baixa todas as vezes. Para ser sincero, se o Pacers enfrentasse o Suns com o elenco completo, Wayne não ousaria garantir uma vitória.
Note bem: elenco completo. Isso é importante.
A razão da confiança de Wayne era... o elenco do Suns não estava completo! E quem faltava era justamente o líder, Steve Nash!
Nash havia machucado a coxa no jogo contra o Washington Wizards e ficou de fora das duas partidas seguintes. Como resultado, o Suns jogou de forma terrível nessas duas ocasiões. Contra o Detroit Pistons, foram massacrados por 14 pontos! Um time defensivo como o Pistons aplicar 14 pontos no Suns — alguém acreditaria nisso?
Em quadra, nem Joe Johnson nem Barbosa, o "Raio Brasileiro" que substituiu Nash, conseguiram reproduzir o impacto do titular. Naquela partida, o Suns deu apenas 13 assistências, mas cometeu 17 turnovers; o ataque perdeu todo o brilho. Estavam rápidos, mas desorganizados.
Stoudemire, enfrentando a dupla de Wallace, acertou apenas 9 de 24 arremessos. Embora tenha marcado 26 pontos, a eficiência foi lamentável. Para um jogador de garrafão, menos de 35% de aproveitamento é um desastre. Depois, contra o Memphis Grizzlies, o Suns perdeu novamente. Sem Nash, o aproveitamento de quadra do time foi de apenas 33,3%, e o de três pontos, de 26,3%. Uma ineficiência que não condizia com um time ofensivo.
E quando Stoudemire encontrou Gasol... coitado, foi reduzido a nada. Acertou apenas 4 de 11 arremessos, anotando 8 pontos e 4 rebotes. O quarto melhor ala-pivô do Oeste, o que mais pedir?
Fica claro que o Suns com Nash é muito mais sólido. Seu papel e status no time são insubstituíveis. O ataque de 7 segundos de D'Antoni tem Nash como alma. Um armador sem o mesmo nível não consegue compreender a essência desse estilo. As assistências de Nash representavam quase metade do total da equipe, o que diz muito.
Sem Nash, sem aquela precisão cirúrgica, Stoudemire tinha que se virar sozinho para pontuar. No entanto, naquela época, embora tivesse recursos, seus movimentos ainda não eram refinados. Sem o "pão" na mão, a eficiência caiu drasticamente.
Originalmente, esperava-se que Nash perdesse apenas dois jogos e retornasse contra o Pacers.
No entanto, na tarde de ontem, Wayne viu uma notícia irônica. Disseram que Nash, durante o treinamento, disputou uma bola com Barbosa e, como ambos estavam muito intensos, a lesão na coxa de Nash mal havia curado e ele machucou as costas. Como todos sabem, as costas de Nash são naturalmente frágeis. Ele estava prestes a voltar, mas Barbosa o empurrou de volta: "Não, você não quer voltar".
Claro, Barbosa também não se deu bem; dizem que torceu o tornozelo na disputa... Realmente, por que os armadores precisam complicar a vida uns dos outros? Quão intenso foi esse treino? Era basquete ou briga?
Ao saber disso, quem provavelmente mais queria chorar era Stoudemire. Em suma, na próxima partida, o Pacers enfrentaria um Suns sem Nash. Por isso, Wayne estava muito confiante de que poderia dar uma lição em Stoudemire!
Assim que Wayne empurrou a porta do vestiário, viu Artest sendo entrevistado. Embora o foco de Artest hoje tenha sido a defesa, ele também registrou 18 pontos, 6 rebotes e 4 assistências. O mais importante: o time venceu o time vermelho por 15 pontos sem Jermaine O'Neal, e ele estava exultante.
"Enquanto eu quiser, posso jogar essa defesa todos os dias. Não deixarei nenhum adversário confortável, mesmo que seja o cestinha da temporada passada", disse Artest, esbanjando autoconfiança. Afinal, ele segurou Tracy McGrady a zero acertos em sete tentativas de três pontos.
"Como avalia o desempenho de Wayne? Ele quase conseguiu um triplo-duplo", perguntou o repórter.
"Ótimo, muito bom. Honestamente, hoje o desempenho de Wayne só ficou atrás do meu. Ele estava nervoso antes do jogo, mas eu disse a ele: 'está tudo sob controle, confie em mim como confia em Jermaine'. E como vocês viram, Wayne foi imbatível na posição quatro."
Wayne, sentado ao lado, sentiu vontade de dar uma cotovelada... "Será que esse cara pode falar sério?"
"Mas hoje foi o Wayne quem criou mais oportunidades para você, certo?", provocou um repórter.
"Isso... você já ouviu falar em 'líder espiritual'? Aquele que só de estar em quadra guia os companheiros? Eu sou um líder espiritual", respondeu Artest.
Wayne revirou os olhos. Líder espiritual... uma ova!
De qualquer forma, os jogadores do Pacers voltaram ao hotel de bom humor, e os torcedores chineses também puderam almoçar tranquilos.
Naquele momento, outra pessoa estava radiante. Ao ver Wayne desafiar Stoudemire, ele foi o primeiro a se levantar e aplaudir. Um calouro tão corajoso era raro. Ele gostou da atitude. E, de fato, foi o outro lado quem atacou primeiro. Por isso, ele decidiu que, no dia seguinte, em seu programa, precisaria se unir a Kenny Smith para agitar as coisas. Charles Barkley, o "Sir Charles", achava que, se você cai em um lugar, deve se levantar no mesmo lugar. Como ele teve que beijar o traseiro de um burro por causa de Yao Ming, precisava recuperar a dignidade com outro jogador chinês.
Na manhã seguinte, Wayne viu as manchetes: "32+8+8, invencível, completo, perfeito!", "O sucessor de Olajuwon não está em Houston!", "A melhor atuação de um calouro da classe de 04, a candidatura de Wayne ao All-Star cresce!".
Wayne não se deixou deslumbrar. Afinal, ele enfrentou Juwan Howard e Padgett; não era de se espantar que tivesse números assim. Se ele tivesse adversários como aquele time vermelho a temporada toda, ele mesmo seria um candidato a MVP. Mas, infelizmente, isso era impossível. Ele ainda tinha um longo caminho a percorrer até se tornar um jogador de elite. Mas faltava pouco para calar a boca de Stoudemire.
Stoudemire só descobriu que Wayne o desafiou ao ver as notícias naquela manhã. Ele não esperava que Wayne tivesse tanta coragem, e o que mais o chocou foi que a maioria dos torcedores apoiava Wayne!
"Wayne é um homem de verdade, declarou guerra a Stoudemire!", "Ele foi muito mais firme que Stoudemire, isso é fibra de jogador profissional", diziam os comentários.
À noite, no programa de Kenny Smith e Barkley, o assunto explodiu.
"Eu apoio Wayne, gosto de sua personalidade honesta. Charles Barkley se posicionou, criando um caos total entre Wayne e Stoudemire.
"Você acha que Stoudemire é mais forte, eu acho que Wayne é. Vamos fazer uma aposta! No próximo jogo entre Pacers e Suns, o jogador apoiado por quem tiver o melhor desempenho vence. O perdedor terá que tirar as calças e gravar o programa do dia seguinte apenas de cueca, o que acha?", propôs Barkley, o grande apostador.
Kenny Smith hesitou, mas, pressionado pela audiência, acabou concordando. "Espero que você use uma cueca nova, Charles, não quero morrer sufocado."
Ser forçado a apostar com Barkley era, realmente... muito lamentável.