062: Amizade antes da competição... só que não!

O homem chamado Villanueva jamais imaginou que acabaria encontrando Wayne. Quando foi que começou a prestar atenção nele? Talvez tenha sido quando seu grande amigo Okafor, ao conversar com jornalistas, comentou de passagem: “Meu companheiro Villanueva também arremessa muito bem de três.” Desde então, a imprensa passou a comparar os dois com frequência.

Na temporada seguinte, Villanueva conquistou o prêmio de melhor novato da Grande Leste. Mas, ao virar a cabeça, viu que Wayne havia sido eleito o MVP da temporada regular da Conferência Big 12. Desde então, Villanueva, sempre comparado a Wayne, começou a perder a confiança.

Villanueva nunca foi uma pessoa autoconfiante. Aos onze anos, foi diagnosticado com alopecia universal. Embora não fosse uma condição de risco de vida, para uma criança era quase um desastre. As outras crianças lhe davam apelidos cruéis, zombavam dele constantemente. Sua altura acima da média só acentuava ainda mais seu ar de diferente.

Por muito tempo, Villanueva sentiu-se inferior e evitava o contato com outras crianças. Incomodado com sua aparência, usava bonés ou lenços para ir às aulas. Durante esse período, quase se isolou do mundo.

Mais tarde, foi nas quadras de basquete que reencontrou a si mesmo. Ao conquistar dois campeonatos estaduais no ensino médio com Luol Deng e ser selecionado para o time All-Star do McDonald's junto com Paul, Villanueva voltou a ter saúde mental equilibrada, tornando-se uma estrela em ascensão. No entanto, no fundo, continuava sendo um jovem sensível e inseguro. Pelo menos, era assim agora.

Ele realmente temia que, caso fosse derrotado por Wayne, todos o criticassem e os olheiros se decepcionassem. Afinal, como dizem, quanto mais Charlie Villanueva teme algo, mais ele o atrai.

“Charlie, ainda está preocupado?” Nesse momento, uma mão firme pousou em seu ombro.

“É... um pouco.” Quando Villanueva olhou para cima, viu Okafor. Sua presença lhe trouxe alívio. Durante toda a temporada, Villanueva havia superado obstáculos ao lado de Okafor, que o guiava como um irmão mais velho. Por isso, passou a depender dele, sentindo-se seguro com sua presença.

“Qual o motivo dessa preocupação? Emeka já disse que vai te ajudar com ele. E mesmo se a partida for para o final, não vamos errar seguidamente como a Carolina do Norte fez.”

Do outro lado, seu companheiro Ben Gordon sorriu e exibiu o bíceps. Como o rei das bolas decisivas de Connecticut, Gordon era até mais ofensivo que Okafor, candidato a primeira escolha do draft. Apesar de ser um ala-armador de estatura baixa, não saiu do top 5 de nenhum mock draft durante o ano, tamanha sua capacidade ofensiva.

“Já conversei com o treinador Jim. Hoje, na defesa, vou marcar Wayne pessoalmente. Fique tranquilo, Charlie, em quarenta minutos, vamos cortar as redes do ginásio diante de mais de sessenta mil torcedores como campeões!”

Okafor sorriu para Villanueva, um sorriso grandioso e inspirador, digno de um verdadeiro super-herói. Não à toa era chamado de Senhor Perfeição!

Villanueva assentiu obediente. Com dois líderes ao lado, não devia haver problema, certo? Só precisava aproveitar as oportunidades de arremesso livre, como sempre fazia.

Do outro lado, no vestiário dos Cowboys, o professor Tony andava de um lado para o outro, evidentemente nervoso. Wayne o observava, sem palavras. Dentro do vestiário, Tony era uma pessoa completamente diferente de fora dele. Sempre ficava nervoso antes de grandes jogos. Mas, apesar da ansiedade, assim que entrava em quadra, Tony exibia sua imagem “firme e imperturbável”.

“Tony, para de andar pra lá e pra cá, senta um pouco.” Wayne não aguentava mais aquela cena.

“Você não está nervoso, Wayne? Olha o tamanho desse ginásio! Será que, quando entrarmos, não vamos conseguir achar a cesta? E se eu me perder no contra-ataque!?”

Tony gesticulava enquanto falava.

“Por maior que seja o ginásio, a quadra tem o mesmo tamanho de sempre. Fica calmo, ninguém vai esconder a cesta.”

“É, preciso me acalmar. Pensando bem... é nosso último jogo universitário...” O olhar de Tony de repente ficou profundo, como se fosse dizer: “Wayne, vou sentir saudades de você, nunca vou te esquecer.”

Como esquecer? Os finais de semana em que Wayne o arrastava para treinos extras de manhã cedo, as noites em que treinavam até não conseguirem mais ficar de pé, ou aquela pizza da véspera de Natal!

Sim, especialmente aquela pizza, Tony jamais esqueceria. Não era pelo dinheiro gasto. O importante era a amizade pura e a magia daquela noite de Natal.

“É nosso último jogo na universidade. Por isso, não podemos ter arrependimentos. Esta é nossa chance de levar o campeonato.” Wayne acariciou a cabeça de Tony.

Foi nesse momento que o velho Sutton entrou.

“Acabou a conversa, rapazes, está na hora de se concentrar!” Assim que Sutton falou, o barulho no vestiário cessou imediatamente.

“Não se cobrem demais, vocês já chegaram até aqui. Não ficam atrás de nenhum time! Não vou dizer aquelas besteiras de ‘não importa ganhar ou perder, o importante é dar o máximo’. Viemos aqui para sermos campeões! Entrem em quadra e joguem como contra Wake Forest, Illinois, Carolina do Norte e Duke. Vamos chutar o traseiro de Connecticut!”

Wayne assentiu, satisfeito. Sim, vieram para ser campeões. Essa história de “chegar até aqui já é uma vitória, só precisa dar o melhor na final” só serve para aliviar a tensão. Se é para se divertir, que seja com o troféu!

Wayne e seus companheiros saíram do vestiário. Embora não fosse a primeira vez jogando em um grande ginásio, agora realmente entenderam o que significava “só dá para se comunicar aos gritos”.

Num estádio para mais de sessenta mil pessoas, lotado, tentar conversar em voz normal era como estar no mudo.

“Senhoras e senhores, boa noite. Estamos transmitindo para vocês a final da NCAA da temporada 2003-04! O confronto é entre a Universidade Estadual de Oklahoma e a Universidade de Connecticut.

Os titulares de Oklahoma são: o armador John Lucas, Tony Allen, o pivô Frank Holmes, o ala Joey Graham e o jovem chinês Wayne!”

Naquele momento, em um estúdio de Pequim, Sun Zhengping e Xu Jicheng transmitiam pela primeira vez ao vivo um jogo da NCAA para os fãs chineses. Milhares de torcedores estavam diante das televisões.

Hoje, não assistiriam Yao Ming, não veriam o Rockets, nem o Lakers. Todos os olhares estavam voltados para o jovem chinês prestes a chegar à NBA.

Ao anunciar os titulares, Sun Zhengping guardou Wayne para o final de propósito. Pela primeira vez, os torcedores chineses viam na TV aquele jogador misterioso chamado Wayne — uma estrela nascente, desconhecida no país até então, que de repente surgira do outro lado do oceano.

Naquela época, não importava se era NCAA ou NBA: bastava ver um chinês jogando entre estrangeiros para chamar atenção.

Wayne, ao entrar em quadra, avistou o técnico Zhang e os outros do grupo de jornalistas chineses, acenando com um sorriso. Ele sabia há tempos que o jogo seria transmitido ao vivo na CCTV 5.

Em sua vida anterior, mesmo com a NCAA tendo realizado torneios na China, nunca houve transmissão televisiva. Ele estava fazendo história.

Quantos olhos estariam voltados para ele naquele momento? Wayne começava a sentir a pressão que Yao Ming sofrera ao chegar à NBA.

Mas, ao ver seus adversários, Wayne esqueceu completamente o peso daquela responsabilidade. Realmente, as avaliações sobre ele estavam corretas: era um jogador feito para grandes jogos.

Emeka Okafor, ao ver Wayne, demonstrou postura de líder, aproximando-se para uma conversa cordial. Não é à toa que era considerado um verdadeiro exemplo de atleta e estudante, diferente de certos jogadores mais agressivos, que só pensam em eliminar os adversários.

“Wayne, é um prazer te encontrar aqui.” Okafor abriu os braços para um abraço.

“Bem... pra mim não é tão bom assim. Preferia enfrentar um rival mais fraco.”

“Eu...” Wayne deixou Okafor sem resposta logo de cara. Que sinceridade! Mesmo tendo dito a verdade, Wayne aceitou o abraço de Okafor — afinal, com sessenta mil pessoas assistindo, era preciso manter as aparências. Não era do tipo que gritava com os colegas em público.

“Ai!” Paul, assistindo pela TV, espirrou sem razão aparente.

Paul: O quê...?

“Você é bem direto, hein.” Okafor sorriu, achando que Wayne seria tão modesto quanto Yao Ming.

“Na verdade, é bom te enfrentar. Você é o favorito ao topo do draft, Emeka.”

“Então quer me usar como trampolim?”

“Não tem jeito, né? O troféu não será dado pra todo mundo. Só um de nós pode vencer, e não quero perder.”

“Gosto da sua honestidade, Wayne. Nos vemos em quadra.”

Okafor se afastou sorrindo, mas dentro dele uma chama começava a queimar. Senhor Perfeição não era alguém a ser subestimado!

Wayne jamais ousaria desrespeitar o principal candidato ao draft. Okafor era realmente uma arma letal no garrafão da NCAA. Wayne sabia disso e não pretendia bancar o rebelde sem causa.

Mas, após uma temporada inteira na NCAA, também aprendera uma regra de sobrevivência nas quadras americanas: quanto mais humilde e educado você era, mais te subestimavam!

Por isso, Wayne não demonstrou excessiva simpatia. Teria tempo para isso depois do jogo.

Vinte minutos depois, sob a expectativa de todos, o grande duelo da NCAA começou.

Pelo feito de Oklahoma chegar à final, a universidade deu três dias de folga para os alunos irem ao ginásio assistir. O amigo Teddy, com seu “poder do dinheiro”, estava na primeira fila. Mas... por que só havia marmanjos ao seu redor? Onde estavam as garotas prometidas?

De repente, os grandalhões ao redor começaram a se agitar. O jogo havia começado.

No salto inicial, Holmes ganhou a posse sobre Okafor. Ambos tinham 2,08 metros, e Okafor nunca foi conhecido por sua impulsão.

Para a maioria, os Cowboys eram os azarões. Mas logo no início, mostraram força no ataque. Tony Allen pegou a bola e partiu para dentro; Ben Gordon não conseguiu conter seu avanço.

Mais tarde, na NBA, Gordon seria comparado a jogadores como Crawford e Lou Williams — grandes pontuadores, mas limitados pela defesa, nunca vistos como peças centrais das equipes.

Falar em Curry ou Nash? O talento de Nash em envolver os companheiros era incomparável para eles, e Curry, bem... sua capacidade de pontuar estava muito além do nível All-Star.

Gordon foi superado, e Tony Allen partiu para a bandeja. Okafor, porém, voltou rápido, esticou os braços e subiu para o toco. Com média de 4,7 tocos por jogo, mais que Wayne, Okafor impunha respeito. Tony ficou intimidado e não completou a bandeja.

A bola bateu no aro e saiu. Okafor já comemorava, quando ouviu um estrondo no aro.

“Belo lance! Wayne pegou o rebote ofensivo e enterrou! Mesmo com o erro do companheiro, mostrou excelente instinto para rebotes! Os Cowboys saem na frente, e Wayne começa com tudo!”

Os torcedores chineses vibraram. Wayne, logo de início, deu uma bela resposta ao favorito ao draft.

E, acima de tudo, mostrou atitude!

“Hm, aquele cara...” Okafor recolheu a bola e balançou a cabeça. Se era assim, ele também precisaria mostrar serviço.