Tony também terá que ser levado junto (4K peço recomendações!)

Como Wayne previra, quando eles retornaram a Stillwater com o troféu de campeões da NCAA, a pequena cidade parecia completamente abarrotada. Embora o título nacional da NCAA não envolvesse um desfile luxuoso de campeões, que custaria dezenas de milhões de dólares, o percurso do aeroporto até a universidade foi, para os jogadores dentro do ônibus do time, uma experiência semelhante a um desfile triunfal.

Ao regressar ao campus e colocar o troféu na sala de exibição, o lendário ciclo da equipe dos Cowboys na temporada 03-04 chegou oficialmente ao fim. O velho Sutton, relutante, olhou para os jogadores que haviam protagonizado o milagre sob sua orientação, incapaz de anunciar a dissolução do time. Por fim, abraçou cada um deles antes de, emocionado, finalmente dizer: “Agora, podem descansar. Vocês são lendas.”

Claro, a dissolução do time não significava que todos deixariam imediatamente o local. Wayne e Tony, dois jogadores dos Cowboys com grandes chances de serem selecionados na primeira rodada do draft, foram chamados por Sutton ao seu escritório. Ao encarar seus dois pupilos mais destacados da temporada, Sutton sentiu um orgulho imenso. Era uma honra para ele ver Wayne e Tony partirem rumo à NBA, mas também uma dor. Eis o dilema dos treinadores universitários: por mais brilhantes que sejam seus jogadores, cedo ou tarde eles partem. O treinador deseja vê-los triunfar na NBA, tornar-se estrelas, mas ao mesmo tempo gostaria que nunca o deixassem...

Sutton suspirou. Não era a primeira vez que via um jogador seu seguir para a NBA, e, por mais vezes que passasse por despedidas, elas nunca deixavam de ser dolorosas. “Vocês dois, da próxima vez que jogarem uma partida oficial, será como profissionais. Este verão, precisam se preparar. Vocês conquistaram o título universitário, Wayne, você foi eleito o MOP da Final Four, a maior honraria. Mas o basquete profissional é um conceito totalmente diferente. É mais selvagem, mais cruel. Não há quem facilite para vocês; tudo o que desejarem, terão de conquistar com as próprias mãos.”

Sutton falava com seriedade, precisava garantir que Wayne e Tony se preparassem para o salto. Afinal, o basquete profissional já havia engolido alguns de seus melhores discípulos. Um exemplo notório na história dos Cowboys era Bryant Rivers, o “Grande Rural”, escolhido em sexto lugar no draft de 1995. Na sua primeira temporada na NBA, Rivers apresentou médias de 13,3 pontos e 7,4 rebotes, tornando-se peça fundamental dos Grizzlies e integrando o segundo time de novatos. No terceiro ano, suas médias subiram para 16,3 pontos e 7,9 rebotes; em uma partida contra os Celtics, anotou 41 pontos e 12 rebotes, seu ápice na carreira.

O técnico dos Celtics, Rick Pitino, comentou após aquele jogo: “Rivers é um jogador extraordinário. Ele rapidamente lê o jogo e ocupa espaços enormes no garrafão. Acredito que pode se tornar uma estrela.” Em seguida, Rivers recebeu um contrato colossal: seis anos, 61,8 milhões de dólares. Ao lado de Rahim e Bibby, era visto como a esperança dos Grizzlies. À época, Rivers era um fenômeno; as vendas de suas camisetas estavam entre as mais altas. Sutton estava radiante, acreditando finalmente poder assistir ao brilho de seu pupilo nos palcos profissionais.

Mas o sonho terminou abruptamente. A partir de 1998, quando deveria alcançar o auge, Rivers começou a declinar por causa de lesões. Na temporada 01-02, após a mudança dos Grizzlies para Memphis, sequer atuou pelo time devido aos problemas físicos. Em 2002, foi forçado a se aposentar. A estrela dos Grizzlies, que reluzira por apenas três temporadas, sumiu como uma estrela cadente. Agora, apenas dois anos após sua retirada, poucos ainda se lembram do gigante que dominou o garrafão em Vancouver. Paul Gasol tornou-se o novo ídolo dos Grizzlies, e Bryant Rivers foi soterrado pelo pó da história, raramente mencionado.

Tal é a realidade do basquete profissional: ver um pupilo sair do trono universitário, entrar na liga e desaparecer, tornando-se irrelevante... Sutton realmente sofria com isso. E Rivers ainda foi dos sortudos, ao menos teve seu momento de glória, ainda que breve. A maioria dos universitários que ingressam no profissionalismo sequer vive um auge; são engolidos pela multidão e logo caem no esquecimento.

Sutton não queria que semelhante tragédia recaísse sobre Wayne ou Tony Allen. “Estaremos preparados, treinador,” respondeu Wayne, ciente da preocupação de Sutton com o futuro deles. Mas, como alguém que já “viveu tudo isso”, Wayne estava tranquilo. Não era preciso tanta preocupação. O armador que lideraria seus times no futuro seria o pesadelo de muitos dos melhores pontuadores da liga, um tormento para inúmeros adversários.

Se a história não se desviasse, ele até chegaria a ver sua camisa aposentada em Memphis. Quanto a si mesmo... Wayne não sabia o que conseguiria alcançar. Mas, se fosse escolhido na primeira rodada e recebesse o “Emblema do Corpo de Ferro”, seu destino não seria tão triste quanto o de Rivers.

“E então, já encontraram seus agentes? O draft, os treinos, o verão, as negociações comerciais, lidar com a imprensa... é impossível coordenar tudo sozinho. Ouçam, não se pode escolher um agente qualquer; ele terá enorme influência em suas carreiras. Se quiserem, posso ajudar a filtrar os candidatos,” disse Sutton.

Tony, ao ouvir isso, ficou com uma expressão de perplexidade. Sabia que precisava de um agente, mas ainda não havia planejado nada. Após o título, queria descansar um pouco antes de organizar as coisas, mas percebeu que havia muito a fazer, sem tempo para relaxar. Para jogadores como Tony, cuja posição no draft não era das mais altas, adaptar-se à transição do ambiente universitário para o profissional requer tempo. Na NCAA, bastava jogar bem; no profissionalismo, tudo é mais complexo.

“Eu já tenho um candidato. Ele entrou em contato comigo logo após a final, e já marquei uma reunião para amanhã,” explicou Wayne, contando sobre sua conversa com Schwartz. “Jeff Schwartz? Hum... nos últimos anos, ele ganhou certo prestígio. Pelo que sei, Paul Pierce e Kidd são seus clientes, não?” Sutton olhou para Wayne com aprovação. Ter um perfil que atrai agentes renomados pouparia muitos problemas a Wayne. Afinal, Wayne era um jogador chinês. O potencial do mercado chinês talvez não fosse evidente na NCAA, mas no âmbito profissional, nenhum agente deixaria de apostar em alguém com esse histórico.

“Exato, e ao que tudo indica, Emeka Okafor também deverá assinar com ele. Acho que é uma boa escolha, claro, ainda preciso conversar mais amanhã.” Ao seu lado, Tony ficou boquiaberto. Em um único dia, Wayne já havia avançado tanto. E ele? Ah, só teve tempo de vomitar no banheiro...

A diferença entre bons companheiros era gritante. Tony ainda estava bem, ao menos sabia os processos do draft, só não teve tempo de se preparar. Lembrando de Chris Andersen, o “Birdman”, que ao anunciar sua intenção de entrar no draft nem sabia que precisava se inscrever. Acabou estreando na liga chinesa.

“Tony, quer vir comigo? Já que ainda não encontrou o agente ideal,” perguntou Wayne de repente. “Juntos? Não sei... Será que vão querer me assinar? E eu nem tenho dinheiro...” Tony, assim como Wayne, era um velho pobre.

“Amanhã eu pergunto para ele. Depois da reunião, te aviso primeiro.” “Então... deixo nas suas mãos, Wayne.” “Ora, é o mínimo. O que é seu é meu, pode confiar em mim,” Wayne respondeu, dando um tapinha nas costas de Tony.

Tony ficou profundamente emocionado. Pensando que ainda guardava mágoa por causa da pizza de Natal, sentiu-se um ingrato. Decidiu ali que, a partir daquele Natal, sempre convidaria Wayne para comer pizza.

Claro, Tony não sabia que, caso assinasse com o mesmo agente e treinasse com Wayne no verão, Wayne poderia continuar acumulando pontos em cima dele. Depois de meses de treino, Wayne estava perto dos 500 mil pontos necessários para evoluir. Se passasse o verão treinando com Tony, com certeza conseguiria antes do draft. E se pudesse evoluir antes das avaliações, seria ainda melhor!

Por isso Wayne queria manter Tony por perto; não só atendia às suas necessidades, como também lhe prestava um favor. Conveniente demais!

Tony era, diante de Wayne, que já vivera duas vidas, ingênuo demais.

Com a despedida iminente, Wayne precisava ainda compartilhar muitas batalhas ao lado de Tony. A força dessa irmandade era difícil de abandonar.

No dia seguinte, Schwartz apareceu pontualmente em frente à Universidade Estadual de Oklahoma. Viera buscar Wayne pessoalmente; quando o motorista saiu do carro para abrir a porta, Wayne mal sabia como reagir. Um tratamento digno de um escolhido número um do draft. Ao vê-lo pela primeira vez, Wayne simpatizou de imediato com Schwartz: seu rosto transmitia confiança, mas por trás do sorriso, havia inteligência.

“Olá, Wayne. Fico feliz que tenha encontrado tempo para me ver. Parabéns, você concluiu sua carreira universitária sem arrependimentos,” cumprimentou Schwartz assim que entrou no carro.

Logo chegaram à cafeteria reservada para a ocasião. Wayne percebeu que não havia ninguém lá dentro, e olhou para Schwartz, que, como se lesse seus pensamentos, explicou: “Para facilitar a negociação, reservei o local para nós. Assim teremos tranquilidade. Se preferir, podemos mudar de lugar.” “Não, está ótimo, senhor Schwartz. Podemos ficar aqui,” respondeu Wayne, impressionado com a ostentação.

Sentaram, pediram café e alguns doces, e Schwartz foi direto ao ponto: “Não quero tomar muito do seu tempo, Wayne. Vim para propor uma parceria. Acredito muito no seu potencial e no vasto mercado que você representa. Creio que posso maximizar seu valor comercial e proteger sua carreira profissional,” disse, sincero, sem exageros, direto ao interesse no mercado chinês.

“Você é ambicioso e talentoso, vejo futuro para você na NBA. No âmbito comercial, também tenho confiança. Sei que palavras são frágeis, então, se após o draft não gostar dos meus serviços, pode me dispensar. Podemos assinar um contrato curto, até o draft; se estiver satisfeito, assinamos um contrato longo depois. Prefiro mostrar com ações o que posso fazer. Como disse ao telefone, treinos, avaliações, atividades comerciais, tudo pode ficar sob minha responsabilidade. Em poucos dias, te entrego um plano detalhado de verão, podendo ajustar conforme sua preferência.”

Schwartz era confiante: só a sinceridade conquista confiança. “Eu também estou disposto a confiar em você. Podemos ver o modelo de contrato?” Wayne não queria perder tempo; encontrar um agente e planejar o verão era fundamental. Um agente, por mais renomado que seja, trabalha para o jogador. Wayne era o patrão; se não servisse, trocaria por outro: Bill Duffy, Jeff Austin, Mark Bartelstein... opções não faltavam.

“Gosto da sua objetividade, Wayne. Não vou decepcioná-lo.” “Schwartz, tenho uma proposta. Meu colega, Tony Allen, você o conhece. Ele está sem agente, gostaria que pudesse ajudá-lo também.” Schwartz, calmamente, sorveu o café e, sorrindo, perguntou: “Esse é um dos seus requisitos?” “Sim e não. Quero que ele participe do draft tranquilamente. No verão, quero treinar com ele.”

“Nesse caso, claro que aceito. Cuidarei do Tony, entrarei em contato e o visitarei pessoalmente.” Schwartz não via grande valor comercial em Tony, mas aceita; afinal, qualquer cliente é lucro, e se isso aproximasse Wayne, melhor ainda.

“Ótimo. Mas... você conseguirá coordenar o draft de tantos jogadores?” Wayne lembrou que Schwartz já cuidava de três novatos. “Hahaha, Wayne, ainda não conhece bem minha capacidade. Com o tempo, você verá. Por ora, vamos terminar os doces?”

Wayne assentiu e experimentou as delicadas guloseimas diante de si. Era preciso aproveitar, pois, se tudo saísse como esperado, as oportunidades de comer e beber à vontade seriam cada vez mais raras.