045: A competição mais acirrada que já disputei

A partida mal havia começado e o confronto entre os Cowboys e os Diáconos Demoníacos já se mostrava bastante bruto.

Em especial Paulo, que era, sem dúvida, o jogador mais ativo em quadra. Para vencer, ele não hesitava em usar provocações e pequenas artimanhas. A ânsia com que ele disputou aquela bola no chão há pouco quase sugeria que queria devorar Lucas vivo.

Vendo a missão diante de si, Wayne também se sentiu tomado pela excitação. O objetivo era simples: recuperar mais bolas perdidas do que Paulo — seja em lances no chão, bolas que escapavam pela linha lateral ou qualquer outra situação de posse contestada. Todos sabem que esse tipo de disputa não depende apenas da técnica, mas sim da vontade de vencer, da garra pela posse.

Durante o segundo reinado dos Touros, Dennis "O Verme" Rodman era um mestre em disputar essas bolas soltas. Ele estava sempre tomado por uma energia quase ininterrupta. Como o próprio nome da missão sugeria, só sendo tão aguerrido quanto Paulo seria possível cumpri-la.

Wayne lançou um olhar para Paulo. Não era de se estranhar que, no futuro, ele ganharia tantos desafetos na liga — sua personalidade realmente tendia a irritar qualquer um.

Se perdesse, quem sabe por quanto tempo Paulo ficaria provocando Wayne sem parar no ouvido dele. Eis aí mais um motivo para não aceitar a derrota. Afinal, ninguém aguentaria ouvir aquele tagarela por mais tempo.

A jogada corajosa de Paulo ao se atirar no chão para salvar a posse eletrizou o ânimo de Wake Forest. Esse era um dos motivos pelos quais, mesmo sendo calouro, ele já se tornara líder da equipe: sua fome de vitória, talento e atitude dominadora conquistavam o respeito de todos os colegas.

Por isso, quando os Cowboys voltaram ao ataque, a defesa de Wake Forest ficou ainda mais agressiva! Até Ellis, que antes da partida fora tão cortês com Wayne, agora exibia um semblante feroz.

Tony, ainda sonhando que tinha um "modo estrela" reservado apenas para si, queria dar o troco em Paulo. Ser batido na defesa era, para ele, uma humilhação sem tamanho — ainda mais diante dos conterrâneos de Chicago.

Por isso, seu desejo de pontuar crescia a cada segundo. Do lado de Wake Forest, neste lance, Paulo passou a marcar Tony diretamente. Apesar da diferença de altura, Paulo compensava com energia e capacidade de contato físico.

Naquele ano, Paulo foi incluído na seleção defensiva da Conferência da Costa Atlântica; sua habilidade defensiva já era notável no basquete universitário.

Tony pediu a Wayne para preparar um bloqueio, e Wayne prontamente foi ajudá-lo. A jogada de pick and roll estava bem armada e Tony passou pelo bloqueio. Mas, ao contornar o obstáculo, viu imediatamente o rosto concentrado de Paulo diante de si.

“Ele se recupera do bloqueio tão rápido quanto Tony passa por ele”, murmurou Sean Sutton, surpreso. Ele sabia que Paulo era forte, mas não imaginava que fosse tanto. Tony Allen já era excelente e raramente encontrava adversários à altura entre os armadores. Mas hoje, Paulo o deixava em apuros.

Seria essa a diferença entre uma escolha prevista para o top 5 do Draft e outra apenas para o final da primeira rodada?

Antes que Tony pudesse reagir, Paulo já tentava roubar a bola. Tony, instintivamente, tentou proteger a posse, mas Paulo foi rápido demais.

Num piscar de olhos, Tony sentiu a bola escapar do controle. Tentou recuperá-la, mas acabou, sem querer, afastando-a ainda mais. A bola voou para a lateral; como o último a tocá-la foi Tony, a posse seria de Wake Forest.

O velho Sutton viu a bola indo parar perto do banco de reservas e levou a mão à testa. Mais um erro forçado por Paulo?

Nesse instante, uma silhueta imensa disparou em direção à bola. Os jogadores do banco dos Cowboys mal entenderam o que estava acontecendo quando, de repente, "Wayne caiu do céu", derrubando todos como se fossem pinos de boliche.

Mas, um segundo antes de acertar todo mundo, Wayne conseguiu salvar a bola e jogá-la de volta para a quadra.

O banco dos Cowboys foi tomado pelo caos, mas em quadra, Graham pegou a bola salva por Wayne e, antes que Wake Forest percebesse, invadiu o garrafão e marcou a bandeja!

2 a 2 — os Cowboys empatavam o placar.

Graças à sua entrega comparável à de Paulo, Wayne arrancou para o time uma oportunidade que parecia perdida.

“Que jogada! Wayne, ao se atirar pelo time, virou um ataque fadado ao fracasso em puro êxito! É isso que torna março tão insano — cada jovem lutando por cada chance!”, gritou o comentarista, levando a torcida ao delírio.

Wayne se levantou da pilha de corpos e voltou correndo para a quadra, sem olhar para trás. Um verdadeiro homem nunca olha para a explosão atrás de si.

Incontáveis fãs, especialmente as mulheres, gritavam freneticamente por Wayne — aquele ar de durão era irresistível.

Mas, na verdade, Wayne sentia dores em todo o corpo; aquela queda tinha sido violenta. Acha que é força de vontade? Que é coisa de durão? Nada disso.

Só que, diante de tanta gente, não dava para mostrar fraqueza.

Seria muito vergonhoso!

Wayne sofria em silêncio; essas jogadas parecem simples, mas caem doendo de verdade.

O esforço de Wayne surpreendeu Paulo. Ele não esperava que aquele sujeito magro e alto fosse tão resistente.

“Esqueça Deron, você e ele vão cair juntos diante de mim.”

Ao passar por Paulo, Wayne também não poupou palavras.

Depois de tanto esforço e dor, Wayne sentia-se no direito de provocar.

“Pff, é só uma jogada. Vocês estão apenas se mantendo vivos. E talvez você consiga parar Deron, mas a mim jamais. Eu sou mais forte, muito mais que ele!”, rebateu Paulo.

Os olhares de Wayne e Paulo quase faiscavam.

A partir daí, os dois se tornaram os verdadeiros protagonistas daquele duelo.

Paulo abriu espaço com dribles desconcertantes e arremessou com sucesso sobre Tony Allen. Na sequência, Wayne, em posição alta, deu um passe característico com uma só mão para Tony, que converteu.

Um minuto depois, Paulo se jogou novamente no chão, salvando a posse para Wake Forest num sacrifício impressionante. Sua disputa de bola com Lucas, no chão, lembrava os lendários embates entre Malone e Rodman.

Wayne não queria ficar atrás. Em uma briga por rebote ofensivo, mesmo sob a forte marcação de Ellis, não conseguiu segurar a bola, que escapou pela linha de fundo. Sem hesitar, Wayne se lançou atrás dela, salvando-a antes que saísse completamente.

Mas dessa vez, ao cair, Wayne não sentiu dor. Pelo contrário, sentiu algo macio sob as mãos e um perfume delicado ao redor.

Quando olhou para cima, percebeu que havia caído sobre as líderes de torcida à beira da quadra!

No basquete profissional, as cheerleaders só aparecem durante as apresentações; normalmente, aquela área é ocupada por jornalistas e fotógrafos. Já na NCAA, as líderes de torcida permanecem ali durante toda a partida, prontas para animar o público a cada cesta.

Na NBA, ao mergulhar pela linha de fundo, o máximo que se acerta é uma câmera. Mas na NCAA, a história é outra.

Wayne e as garotas se encararam por um segundo até que o som do aro o trouxe de volta à realidade.

A bola salva por Wayne caiu nas mãos de Holmes, o pivô dos Cowboys — um típico operário, mas com habilidade para enterrar sem hesitar sempre que recebia embaixo da cesta.

Mais uma vez, Wayne, com sua dedicação, ressuscitou um ataque perdido.

Ele logo se desvencilhou do “ninho de conforto” e correu para comemorar com Holmes, batendo palmas com força.

Essas bolas salvas além da linha de fundo... que venham mais!

Segundo o sistema, a disputa por bolas perdidas entre Wayne e Paulo estava empatada: 3 a 3!

Ele não queria se jogar sobre as líderes de torcida — queria era cumprir sua missão e vencer a partida.

Bird, observando Wayne, ficou ainda mais impressionado. Os Pacers precisavam de jogadores com esse espírito de guerreiro.

O grande pássaro sabia que muitas posses de 50% dependiam apenas de quem fosse mais aguerrido. Às vezes, o diferencial para a vitória era pura vontade.

Claro, o ideal era um durão com cabeça no lugar. Como Artest era um caso à parte — já era preocupação suficiente.

Mas, até ali, Bird não vira em Wayne nenhum sinal de descontrole emocional. Sua força vinha sempre acompanhada de racionalidade.

Quanto mais via, mais gostava.

Walsh até dissera que não valia a pena forçar a escolha, mas... era difícil resistir.

Assim, ao fim dos 20 minutos do primeiro tempo, o placar apontava empate em 30 a 30.

Esse era o menor número de pontos de Wake Forest e Ohio State em uma metade de jogo na temporada.

Ambas as defesas estavam fortíssimas; marcar pontos era tarefa árdua. Era comum ver jogadores caindo, trombando, sem conseguir converter.

Na lembrança de Wayne, era o duelo mais acirrado que já disputara na NCAA.

Na maioria das partidas, os Cowboys abriam grande vantagem já no primeiro tempo e garantiam a vitória depois de poucos minutos do segundo. Mas hoje, enfrentavam uma resistência ferrenha.

Ambos os lados tinham encontrado um verdadeiro osso duro de roer.

“Trinta a trinta no intervalo...” Wayne olhou para o placar e franziu o cenho; achou o número baixíssimo.

Na verdade, esse é o placar típico do basquete universitário. Wayne só achava baixo porque, nos jogos anteriores, os Cowboys pontuavam demais.

“Esse é o sabor de março, o verdadeiro torneio insano. Ohio State e Wake Forest são os reis de suas conferências e, normalmente, atropelam os adversários. Mas hoje, ambos encontraram um obstáculo de verdade. Será que na segunda parte veremos ainda mais espetáculo? Vamos aguardar!”

Partidas tensas como essa são as favoritas de torcedores e comentaristas.

Mas o velho Sutton não gostava desse cenário; em confrontos de eliminação única, até um empate no intervalo deixa qualquer um inquieto.

Tony Allen não foi bem no ataque no primeiro tempo; Paulo o anulou e o maior pontuador dos Cowboys penou.

Por isso, Sutton decidiu mudar a estratégia ofensiva para o segundo tempo.

Manteria a defesa forte, mas precisava melhorar o ataque.

E essa missão, naturalmente, caiu sobre o segundo maior pontuador: Wayne.

“Wayne, no segundo tempo, quero que você foque mais no ataque. Tony, ao contrário, preciso que você se dedique totalmente à defesa!”

Sutton disse isso enquanto pegava a prancheta e se abaixava diante de Wayne e Tony.

Sabia que, sempre que precisava de Wayne, ele não o decepcionava.