O provocador veio por vontade própria.

Wayne aproveitou a noite da conquista do campeonato para anunciar sua inscrição no draft, tornando-se manchete da editoria de esportes na maioria dos jornais chineses no dia seguinte.

Nos meses anteriores, com o aumento da cobertura midiática, Wayne já havia conquistado certa notoriedade em seu país. No entanto, ao erguer o troféu de MVP da temporada regular, conquistar o título da Conferência Big 12 e anunciar oficialmente sua entrada no draft da NBA, sua popularidade explodiu de forma impressionante.

Era o segundo ano de Yao Ming na NBA, um período em que a influência da liga americana crescia rapidamente na China. Graças ao enorme sucesso de Yao, os torcedores chineses naturalmente desejavam ver mais compatriotas triunfando no mais alto nível do basquete mundial.

Além disso, tanto a mídia quanto as associações esportivas do país apresentavam uma postura mais aberta em relação à NBA. Antes, quando um atleta buscava atuar na liga norte-americana, a reação inicial das associações era tentar impedir. E, se não conseguiam, aproveitavam a oportunidade para exigir algo em troca.

Agora, porém, todos ansiavam pelo desenvolvimento dos jogadores chineses na NBA, pois estavam claros os benefícios que tal experiência trazia ao basquete nacional. Basta lembrar dos “trinta segundos negros” na final dos Jogos Asiáticos de Busan em 2002, quando a seleção masculina perdeu o ouro para a Coreia do Sul por 100 a 102.

Na sequência, no Campeonato Asiático de 2003, viu-se o impacto transformador da NBA em Yao Ming, que destroçou o garrafão coreano, levando a China à vingança. Se não fosse por Yao, provavelmente a equipe chinesa teria sido derrotada novamente pelos coreanos no torneio daquele ano.

Por isso, Yao Ming era considerado um verdadeiro pioneiro do basquete chinês. Com seu exemplo, o caminho até a NBA tornava-se cada vez mais acessível para os jogadores que vinham depois.

De toda forma, para Wayne, mesmo sem o precedente de Yao, sua trajetória rumo à NBA não sofreria restrições em solo chinês. Seu pai já havia previsto isso, e por isso o tirou do time juvenil, enviando-o para estudar no exterior.

Naquele momento, qualquer anúncio de um jogador chinês no draft chamava atenção. Não só entre os torcedores, mas até a principal emissora esportiva do país passou a se interessar por Wayne.

Nos meses anteriores, apesar de Zhang Weiping ter solicitado várias vezes autorização para cobrir os jogos de Wayne in loco, e notícias sobre seu desempenho notável ocasionalmente chegarem à China, tratava-se ainda de uma liga universitária, considerada amadora, onde poucos alcançavam o profissionalismo.

Agora, o elo entre Wayne e a NBA transformava completamente o cenário.

“Equipe especial para o draft?” Zhang Weiping ficou surpreso ao ser chamado pela chefia para criar um grupo de cobertura dedicado ao processo de Wayne, dos trâmites até o próprio draft.

“Acompanhe tudo de perto”, ordenaram. “Ele pode ser o primeiro chinês a participar presencialmente do draft. Você sabe como os fãs estão ligados na NBA hoje em dia.”

Zhang Weiping pensou em mencionar que Wayne talvez nem fosse convidado para a “sala verde”, já que ali só entram os atletas cotados para as primeiras escolhas. No mais recente mock da Associated Press, Wayne aparecia entre os três primeiros da segunda rodada, enquanto seu companheiro Tony Allen subira até o fim da primeira.

Embora Wayne tivesse progredido muito, ainda estava distante do lote de elite.

Ainda assim, animado com a oportunidade de acompanhar Wayne em “Março Insano”, Zhang aceitou o desafio. “Vou montar uma equipe e trazer notícias frescas do torneio.”

Ao sair da sala, sentiu-se orgulhoso. Desde o início apostara no talento de Wayne; agora, com o anúncio do draft e a alta colocação nas projeções, sua intuição se provava correta.

O que Zhang não imaginava era que a explosão de popularidade de Wayne na China provocaria uma espécie de euforia do outro lado da fronteira, na Coreia do Sul.

Talvez motivados pela derrota recente no Campeonato Asiático, os veículos coreanos passaram a hostilizar o basquete chinês. Pouco depois do anúncio de Wayne, surgiram manchetes coreanas proclamando: “Ha Seung-jin é o verdadeiro destaque asiático no draft deste ano.”

“Ele já tem experiência profissional, é mais maduro que Wayne e, acima de tudo, só tem 19 anos. Ha Seung-jin provavelmente será escolhido na primeira rodada, enquanto Wayne será apenas um candidato de segunda rodada—e como todos sabem, esses raramente sobrevivem na NBA. Ha Seung-jin, por outro lado, pode virar uma estrela.”

Embaralhou? Deixou sem palavras? Dor de cabeça?

Não era surpresa: a mídia coreana realmente fazia esse tipo de propaganda. Afinal, para eles, tudo no mundo era coreano, inclusive os melhores jogadores.

Ao saber desses comentários, Zhang Weiping ficou perplexo. “Isso não faz sentido!”

No Campeonato Asiático do ano anterior, já haviam exaltado Ha Seung-jin como alguém capaz de enfrentar Yao Ming, mas o resultado foi desastroso. Quanto tempo havia passado desde então? Já haviam esquecido a lição?

Para os coreanos, mesmo que Ha Seung-jin ainda não superasse Yao Ming, era apenas questão de tempo. Se era assim, como poderia perder para um universitário desconhecido?

David Stern jamais imaginaria que, graças à empolgação exagerada da imprensa coreana, o draft de 2004 se tornaria um fenômeno na Ásia...

Na Coreia, o “duelo do draft” era tema diário. Especialistas discutiam as perspectivas de Ha Seung-jin, e superar Wayne na escolha do draft virou obsessão nacional—pouco importava o time, contanto que fosse selecionado antes do rival chinês!

Ha Seung-jin, por sua vez, nunca comentou publicamente sobre essa rivalidade. Provavelmente já estava exausto de tanta expectativa infundada.

Era praticamente uma armadilha, uma consagração destrutiva. Já havia sofrido o bastante no torneio anterior; será que a mídia não podia parar de inflar suas expectativas?

Mas, para a imprensa coreana, não bastava querer tomar para si o Festival do Barco-Dragão ou reivindicar Confúcio como patrimônio; também era questão de honra disputar o título de melhor jogador asiático.

No fim das contas, todo esse alarde era basicamente um espetáculo para consumo interno. Lá do outro lado do oceano, Wayne nem sabia que estava sendo comparado a Ha Seung-jin, tampouco sabia que o coreano também concorreria no mesmo draft.

Como torcedor veterano em outra vida, Wayne conhecia bem as “lendas” sobre Ha Seung-jin, mas se alguém perguntasse em que ano exatamente ele participara do draft, provavelmente não saberia responder. Afinal, quem lembraria de um “carregador de água” no banco de reservas?

Se não fosse pela suposta rivalidade com Yao Ming, poucos chineses saberiam que um coreano chegou à NBA.

O treinador Sutton até tropeçou em uma reportagem comparando Wayne e Ha Seung-jin, mas não se preocupou. Pelos feitos recentes, não havia qualquer comparação possível.

Depois do fim da temporada na Conferência Big 12, Wayne acumulava vários títulos: mais do que o MVP da temporada regular, já anunciado no mesmo dia do torneio. Ele também foi eleito para o time ideal da conferência e para a seleção defensiva, superando Tony Allen para conquistar o prêmio de melhor defensor. Por fim, a Associated Press elevou o ranking final dos Cowboys para o sexto lugar nacional.

Conduzir uma equipe ao sexto lugar no país pela NCAA é uma façanha memorável, e cada prêmio desses tem um peso enorme para um atleta universitário.

E o pivô coreano? Com que argumentos poderia se comparar a Wayne? Se fosse para medir cabeças, Ha Seung-jin realmente era maior—mas isso era ridículo.

Reportagens desse tipo, o experiente Sutton sempre ignorava.

Wayne também não perdia tempo com essas polêmicas. Desde que decidiu participar do draft, sentia uma pressão crescente sobre os ombros.

Mesmo figurando entre os três primeiros da segunda rodada nas projeções, isso não garantia nada. O draft era sempre uma caixinha de surpresas.

Havia casos como DeAndre Jordan, previsto para ser escolhido nas primeiras posições, mas que acabou tendo que esperar até a segunda rodada para ouvir seu nome, passando vergonha. Ou Anthony Bennett, esperado apenas para a 13ª posição, que de repente virou a primeira escolha.

No draft, o inesperado é regra.

Por isso, para garantir sua segurança e tentar alcançar uma vaga na primeira rodada, o torneio de “Março Insano” era fundamental para Wayne. Poucos jogos, mas de altíssimo nível e máxima visibilidade.

Era sua última chance de impressionar e conquistar a tão almejada vaga na primeira rodada.

Wayne anunciara sua inscrição antes do torneio justamente para chamar atenção das franquias, e agora precisava usar as partidas para subir ainda mais nas projeções.

Ele precisava aproveitar cada jogo de “Março Insano” para mostrar seu valor, ou corria o risco de nunca mais ter a chance de conquistar o cobiçado “Corpo de Aço”.

Antes do início do torneio, Wayne gastou todos os pontos de desenvolvimento que acumulou ao longo dos meses, além das dez oportunidades extras de aprimoramento, para fortalecer suas habilidades.

Primeiro, elevou sua defesa no poste baixo para 55, nível médio na NCAA, pois os adversários seriam muito fortes. Se tivesse o azar de ser dominado por algum especialista no garrafão, sua posição no draft certamente cairia.

Como, por exemplo, Emeka Okafor, que já o havia elogiado antes e era um candidato natural à primeira escolha, com técnica refinada no jogo interior. Não bastava apenas saber bloquear para pará-lo.

Embora fosse improvável um duelo entre os Cowboys e Connecticut, em “Março Insano” tudo podia acontecer. Se fosse massacrado, o destino de P.J. Tucker poderia se repetir com Wayne.

Por isso, decidiu reforçar ainda mais a defesa interna como precaução.

As três últimas oportunidades de aprimoramento, Wayne dedicou ao arremesso de três pontos, que agora se aproximava de 75. Combinando com seu pacote de arremessos, seu ataque tornava-se ainda mais confiável.

Além disso, o progresso em controle de bola e condicionamento físico, resultado de meses de treino, faziam Wayne acreditar que estava pronto para o desafio.

Após essa rodada de aprimoramentos, levaria muito tempo até ter outra chance de melhorar seus atributos. Até lá, poderia concentrar-se completamente no torneio.

Com tudo preparado, restava apenas aguardar a divulgação dos confrontos de “Março Insano”.