021: Um Rosto Familiar (Peço Recomendações e Favoritos)

Wayne ainda não havia decidido se iria participar do draft; exausto, adormeceu na cama. Quando abriu os olhos novamente, já era o dia de abertura da temporada 03-04 da NCAA, com o início do campeonato da Big Doze. Wayne, na verdade, dormiu mal durante toda a noite, pois estava excitado demais! Acordou três ou quatro vezes, não por algum barulho, mas simplesmente porque seu entusiasmo o despertou. Sempre que olhava para o relógio e via que ainda era madrugada, ficava desapontado. Quando alguém aguarda com ansiedade algo que acontecerá no dia seguinte, acaba entrando num estado de excitação tão grande que não consegue dormir direito. Mesmo adormecido, o sono é leve e a mente permanece ativa, desejando abrir os olhos e ver logo o novo dia.

Desta vez, ao acordar, Wayne realmente viu o sol. Sentou-se na cama e olhou para a data no seu antigo Nokia. Era 2 de novembro de 2003, domingo. Sem dúvidas, não era um sonho. O dia tão esperado finalmente havia chegado! “Se eu quiser entrar no draft, não posso falhar desde a primeira partida”, Wayne disse para si mesmo, batendo palmas para se animar.

É preciso reconhecer que, em sua vida anterior, Wayne não era uma pessoa muito motivada. Foi um estudante comum, e depois de começar a trabalhar no sistema 996, perdeu o entusiasmo. Sentia que seus dias eram repetitivos, previsíveis, e com o tempo sequer lembrava como era sentir motivação. Mas hoje, Wayne estava cheio de energia. Desde que atravessou para este novo mundo, sempre encontrou novos objetivos para se impulsionar. Desta vez, era entrar na primeira rodada do draft!

De todo modo, Wayne precisava tentar. O campeonato universitário não é como a NBA, onde a temporada regular tem pelo menos 82 jogos, sem contar os playoffs, podendo ultrapassar cem partidas. Com tantas oportunidades, mesmo que se tenha um ou dois jogos ruins, não faz muita diferença. Mas a NCAA é completamente diferente, especialmente na Big Doze: a temporada regular tem apenas 35 jogos. O torneio final, equivalente aos playoffs, tem só quatro rodadas e é eliminatório. No March Madness, mesmo indo até o fim, são apenas seis jogos. E nem todos chegam até lá.

Portanto, para Wayne, que quer sair da obscuridade e alcançar a primeira rodada do draft, só há cerca de 50 jogos para se destacar. Sem experiência no basquete colegial americano, tendo jogado mal como calouro, restam apenas essas partidas para provar seu valor à NBA. Não há como negar: conquistar uma vaga na primeira rodada é extremamente difícil. Se não mostrar algo realmente impressionante, será difícil convencer as equipes a escolhê-lo tão cedo.

Por isso, Wayne não pode desperdiçar nenhum jogo. Desde o primeiro, precisa mostrar tudo que tem. Pensando nisso, ele se preparou para guardar o Nokia e se arrumar para ir direto ao ginásio. Mas, antes de colocar o celular na cama, o velho aparelho emitiu o clássico som de mensagem. Wayne pegou o telefone e viu que era um SMS de casa:

“Hoje é o jogo de abertura, né? Jogue bem, não fique nervoso. O treinador te colocou entre os titulares, isso é reconhecimento. Ouça o treinador, passe bastante para os companheiros. Ah, lembre-se de se proteger. Em alguns dias, vou pedir para o tio Liu do jornal coletar notícias suas. Sua mãe já colou recortes dos jornais americanos pela casa toda. Jogue bem aí, depois ligamos, porque ligação internacional é cara. Vamos dormir, ainda é madrugada aqui, esperando boas notícias de você.”

Wayne nunca tinha encontrado seus “pais”, não tinha grandes sentimentos por eles, mas ao ler a mensagem simples, cheia de carinho e dialeto, sentiu o coração aquecer. Do outro lado do oceano, alguém esperava por suas conquistas! Hoje à noite, ele precisava voar, acontecesse o que acontecesse!

***

“Jornalistas chineses?” O velho Sutton olhou para Sean, um pouco surpreso.

“Sim, eles querem encontrar Wayne antes do jogo, mas querem sua permissão”, respondeu Sean, dando de ombros. Ele também estava surpreso.

Jornalistas chineses na NCAA são raridade. No verão passado, Yao Ming entrou na NBA como número um do draft, construindo uma ponte entre o basquete americano e chinês. Desde então, cada vez mais fãs e jornalistas chineses migraram para os jogos da NBA. Mas a NCAA permaneceu pouco conhecida na China, com quase nenhum interesse dos fãs. Isso se deve ao fato de que jogadores chineses que atuaram na NCAA não tiveram destaque, então as atenções eram mínimas e jornalistas chineses não apareciam nos ginásios universitários.

A NCAA era popular apenas nos Estados Unidos, pois só os locais tinham vínculos com a escola, torcendo por ela. Fora do país, sem esses laços, a NCAA não tinha o mesmo prestígio que a NBA. Sutton, veterano no basquete universitário, nunca tinha visto jornalistas chineses cobrindo jogos. No ano passado, Wayne jogou pelos Cowboys, mas nem estudantes chineses apareceram para assistir. Provavelmente, poucos sabiam que havia um estudante chinês no time.

Mas este ano...

“É sério? Wayne só jogou quatro partidas de pré-temporada e já atraiu jornalistas chineses?”

“Pois é. Desde que Yao entrou na liga, cada vez mais jornalistas chineses vêm aos Estados Unidos. Acho que estão ansiosos para encontrar o próximo Yao na universidade.”

“Impressionante. Diga a eles que podem vir ao túnel dos jogadores antes do jogo. Podem encontrar Wayne durante a entrada do time, mas não podem entrar no vestiário nem fazer perguntas táticas.”

Sutton balançou a cabeça, admirado com o efeito de mercado dos jogadores chineses. Wayne, um universitário com apenas quatro bons jogos, já atraía jornalistas do outro lado do mundo. Ele não podia imaginar quantos benefícios o time dos Rockets com Yao Ming estava recebendo do mercado chinês. Os outros clubes deviam estar desesperados. Jamais pensaram que, além de jogar, os chineses trariam um valor econômico incalculável.

Mesmo assim, ao ver a fama de Wayne decolar, Sutton sentiu-se satisfeito. Ele acreditava que, ao final da temporada, Wayne estaria ainda mais conhecido.

À tarde, no vestiário, todos os colegas de Wayne estavam concentrados e sérios. Wayne também, pois embora tivesse ido bem nos quatro jogos de pré-temporada, sabia, como antigo fã de basquete, que amistosos são bem diferentes da temporada regular. Não dá para comparar a intensidade de uma pré-temporada da NBA com a de um jogo oficial.

Além disso, o adversário dos Cowboys na estreia era o time dos Búfalos da Universidade do Colorado, nada de equipe fraca. Desde que revelaram Billups, os Búfalos eram respeitados na Big Doze. Nesta temporada, tinham um potencial candidato à primeira rodada: David Harrison.

David Harrison já era uma estrela no ensino médio, classificado como o décimo terceiro melhor do país, legítimo cinco estrelas. Ao chegar à universidade, consolidou-se na Big Doze graças ao físico robusto e à habilidade no ataque próximo ao aro. Com 2,13 metros de altura e 112 quilos, dominava o garrafão. Esse físico é considerado forte até na NBA, imagine na universidade.

Na temporada passada, Harrison teve médias de 15,3 pontos, 8,2 rebotes e 1,3 bloqueios, integrando o primeiro time da Big Doze. Ou seja, era o principal pivô da conferência! Sua previsão no draft era entre o início da segunda rodada e o final da primeira. Centros físicos e defensivos eram muito valorizados nessa época, e Harrison ainda tinha bom jogo no poste baixo.

Esse adversário era muito mais forte que os da pré-temporada. E, sendo estreia e jogando em casa, os Cowboys não queriam perder. Por isso, o vestiário estava tomado por um clima de tensão antes da batalha. Até o sempre tranquilo Sutton estava preocupado, pois Harrison representava um grande problema. Sua defesa feroz no garrafão poderia neutralizar Tony Allen e Graham, e no ataque, Holmes teria dificuldades contra um jogador tão grande.

Nesse momento, Sutton olhou para Wayne. À primeira vista, Wayne, magro, não parecia capaz de enfrentar Harrison. Mas Sutton tinha um plano, e Wayne era a peça-chave para conter o grande pivô.

Claro, isso seria a última alternativa. Antes, Sutton queria ver se Harrison era realmente tão ameaçador. Por isso, não fez discursos motivacionais no vestiário; os jogadores já estavam suficientemente nervosos. Se o clima ficasse tenso demais, seria contraproducente.

Após explicar as táticas básicas, Sutton mandou os jogadores aquecerem no ginásio. Wayne, vestindo sua camisa 11, deu alguns pulos, pronto para sair, mas Sutton o segurou.

“Treinador?”

“Wayne, há dois jornalistas do seu país esperando por você no túnel dos jogadores. Fale com eles antes de aquecer.”

“Jornalistas chineses?” Wayne se surpreendeu; sua fama já chegara à China? Em 2003, a internet ainda não era tão desenvolvida. Mesmo depois, com a internet avançada, a NCAA nunca conseguiu grande audiência na China. Será que sua presença mudaria isso?

Wayne arrumou o uniforme e saiu do vestiário. Era a primeira vez que seria entrevistado, então precisava estar apresentável. Ele estava curioso sobre quem seriam os jornalistas, mas ao sair, viu dois rostos familiares.

“Ei, Wayne, olá!” Um homem de aparência simples acenou para Wayne, falando um chinês acolhedor. Ao seu lado, um homem mais jovem e elegante sorria para Wayne.

Wayne sorriu também. Eram Zhang Weiping e Yu Jia, velhos conhecidos. Não esperava encontrar justamente esses dois.

“Olha só, esse jovem, essa altura, esse físico. Vê, Yu, que potencial!” Zhang Weiping falou, com aquele tom característico que Wayne conhecia bem.

“Ah, deixa eu me apresentar, Wayne, sou Zhang Weiping, este ao meu lado é Yu Jia, nós…”

“Conheço vocês, já ouvi suas transmissões”, Wayne respondeu, acenando. Aqueles dois eram bem familiares, especialmente Zhang Weiping; Wayne decorava suas frases de comentarista.

“Haha, não imaginava que você acompanhava as transmissões da NBA na China! Wayne, antes do jogo, vamos te fazer algumas perguntas simples. Depois do jogo, conversamos com calma.”

“Sem problema, vocês vieram de longe, hoje à noite…” Wayne lembrou do barbeiro com quem combinou jantar com desconto, “podemos comer e conversar.”

“Jantar pode ser, mas quem paga somos nós, afinal você ainda não é profissional, hahaha. Vamos às perguntas. Wayne, o pivô adversário hoje está no top 40 do draft.”

“Ele já é praticamente um futuro jogador da NBA. E você, acha que têm boas chances de vencer?”

Embora tivessem visto algumas notícias sobre Wayne e ouvido rumores exagerados, Zhang Weiping e Yu Jia não sabiam ao certo o nível do jogador. Queriam testar sua confiança com essa pergunta.

Wayne respondeu calmamente: “Chances de vitória? Nunca pensei em perder.”

Zhang Weiping: ??? Tão ousado?

A resposta de Wayne foi direta e surpreendente.

“De qualquer forma, assistam ao jogo, eu preciso aquecer. Depois conversamos com calma.” Wayne sorriu, acenou e saiu correndo pelo túnel dos jogadores.

No instante em que entrou no ginásio, o público explodiu em aplausos.

Zhang Weiping e Yu Jia se entreolharam. No início, acharam as notícias sobre Wayne exageradas. Mas agora sentiam que… Wayne era talvez mais forte do que imaginavam.