122: A Melancolia de Okafor
Após o término desta partida, Okafor viu-se subitamente em desvantagem na disputa pelo prêmio de Novato do Ano. Embora tenha registrado números praticamente idênticos aos de Wayne, Okafor foi rotulado como o "rei do tempo de lixo", enquanto Wayne passou a ser visto como um jovem promissor, dedicado e sério. Em termos diretos, as estatísticas de Okafor, comparadas às de Wayne, perderam seu valor.
Para ser justo, o prêmio de Novato do Ano, na maioria das vezes, resume-se a estatísticas. Afinal, por serem jogadores estreantes, quase nenhum consegue levar sua equipe a resultados expressivos, restando apenas a comparação fria e direta dos números. No entanto, há exceções. Na temporada 2000-01, por exemplo, o calouro de segunda rodada de 1997, Mark Jackson (não o treinador), estreou na NBA após três anos de espera, registrando médias de 13,2 pontos, 7,5 rebotes e 1,5 toco. Contudo, o prêmio ficou com Mike Miller, que teve médias de 11,9 pontos e 4 rebotes. Isso ocorreu porque Miller disputou todos os 82 jogos da temporada, enquanto Jackson jogou apenas 48 antes de se lesionar. Outros casos incluem Grant Hill e Jason Kidd dividindo o prêmio em 94-95, e Francis e Brand em 99-00. Situações atípicas não são impossíveis, mas o prêmio geralmente não escapa da estrutura de comparação estatística.
Agora, contudo, com a credibilidade dos números de Okafor sendo questionada, quem poderia garantir que outra exceção não ocorreria? Em uma era em que os números dos jogadores ainda não haviam atingido níveis astronômicos, um novato com médias de duplo-duplo era algo valioso. Mas Wayne também era formidável e, neste confronto direto, superou o rival com clareza. A disputa pelo prêmio tornou-se, novamente, um mistério.
Okafor estava frustrado; o recorde de 14 duplos-duplos consecutivos foi quebrado e, após o jogo, ele ainda teve que lidar com críticas. "Tudo estava tranquilo antes de Wayne voltar, e assim que ele retornou, todos os problemas começaram!", pensava ele, considerando Wayne uma verdadeira praga. Só de ouvir o nome de Wayne, Okafor sentia uma dor de cabeça. "Você arruinou minha juventude e agora quer destruir meu futuro promissor? Você é um canalha." Mas não importava; Okafor voltaria a buscar seus duplos-duplos. Ele queria ver como Wayne tentaria roubá-lo com essa ofensiva. Recuperando a confiança, ele sabia que a luta estava apenas começando. Além disso, com o temperamento de Wayne... talvez ele recebesse outra suspensão de 15 jogos. Se isso acontecesse, Okafor teria o prêmio garantido.
A lógica de Okafor não estava errada, mas ele subestimava seu oponente. Embora Wayne tenha consolidado sua imagem de "Deus da Guerra" no incidente de Auburn Hills, ele não era um jogador de temperamento explosivo; sua força física apenas criava essa ilusão. Quem realmente tinha problemas de temperamento era Artest, devido a traumas de infância. Curiosamente, esse problema que tanto afligia os Pacers foi resolvido: por algum motivo, a presença de Ben Wallace e Wayne mantinha Artest sob controle. Portanto, esperar que Wayne se envolvesse em brigas sem sentido era improvável. Ele sabia controlar suas emoções; não batia em ninguém facilmente, mas se precisasse, seria uma surra implacável. No entanto, poucos na liga se atreviam a desafiá-lo agora. Além disso, os árbitros estavam atentos a ele, reduzindo as chances de conflitos. A estrada de Okafor para o prêmio de Novato do Ano seria muito mais difícil do que ele imaginava.
Enquanto Okafor divagava, Wayne colhia benefícios reais: Essência de Melhoria de Insígnia. Na última vez que obteve o item, ele elevou "Intimidação no Garrafão" para o nível Prata. Desta vez, usou na insígnia "Defesa Árdua". Mesmo faltando metade da barra de progresso, a essência a elevou instantaneamente para Prata. Efeito: melhoria moderada na defesa colada e no impacto sobre o portador da bola.
No último jogo de 2004, os Pacers venceram os Nets por 96 a 83. Jason Kidd registrou 11 assistências e 10 rebotes, mas apenas 4 pontos. Carter e Jefferson jogaram bem, mas não foram páreos para os 31 pontos de O'Neal e os 16 pontos e 16 rebotes de Foster. Wayne, atuando como sexto homem, contribuiu com 12 pontos, 7 rebotes e 2 assistências. A vitória deixou os Pacers com 17 vitórias e 11 derrotas.
Em 4 de janeiro, contra o Milwaukee Bucks, Jermaine O'Neal brilhou intensamente, marcando 55 pontos, recorde de sua carreira, punindo com lances livres a equipe que tentava pará-lo com faltas. Wayne, ao seu lado, ficou impressionado: "Isso é um candidato a MVP!". Com essa vitória, os Pacers alcançaram cinco triunfos consecutivos. A série só foi interrompida no dia 6 de janeiro, em uma derrota para os Spurs em San Antonio.
Após o jogo, a votação para o All-Star Game começou. Okafor ficou surpreso ao ver seu nome na lista de candidatos, algo que nem mesmo Dwight Howard, a primeira escolha do Draft de 2004, havia alcançado. Ele sonhava com uma vaga no time, mas ao verificar o site de votação, seu humor despencou: Wayne também estava lá. Lembrando como Yao Ming superou Shaquille O'Neal em seu primeiro ano, Okafor deixou cair lágrimas de tristeza: "Por que você está em todos os lugares?!"