120: Preciso mesmo te ensinar a caçar um lince? (Peço votos mensais)

A vitória expressiva dos Pacers sobre os Suns, líderes da Conferência Oeste, pegou a maioria das pessoas de surpresa. Para muitos, mesmo que os Pacers, que vinham em má fase, conseguissem vencer, seria por uma margem mínima. Mal sabiam eles que a equipe impediu que os Suns, que mantinham uma média de 110 pontos por jogo, sequer ultrapassassem a marca dos 90.

Após a partida, Artest declarou durante a entrevista no vestiário: "Diante de um time que possui o Melhor Jogador Defensivo da liga, qualquer ataque é um esforço inútil." Embora o comentário tenha sido extremamente arrogante, é fato que ele anulou Richarderson com eficiência. Contudo, no dia seguinte, as manchetes dos principais jornais de Indianápolis não faziam qualquer menção a Artest.

"Nova dupla PG+PF! O modelo de Seattle renasce em Indy!"
"Payton com 12+8, Wayne com 20+9: o renascimento dos Pacers."
"Estreia perfeita do reforço, Wayne alcança 20+ pontos pela segunda vez consecutiva na carreira."

Artest observava as manchetes de cada jornal que comprava; era sempre Payton ou Wayne, ou a dupla. Finalmente, após ler as 11 edições que adquiriu, ele desistiu. "Não tem nada sobre mim, absolutamente nada!" A frustração de Artest era palpável. Era assim que tratavam o Melhor Jogador Defensivo?

Na verdade, os torcedores de Indianápolis não haviam esquecido sua contribuição, mas, no canto inferior direito da segunda página do *Indy Sports*, o desempenho heroico de Artest na defesa foi resumido em menos de 100 palavras. Ele se arrependeu amargamente; se não tivesse recuado durante o incidente no Palace of Auburn Hills, seu prestígio na equipe não teria caído tão rápido. "Esquece, esquece. De qualquer forma, minha posição como líder do vestiário é incontestável. Vou considerar o jogo passado como uma oportunidade para os garotos brilharem. Eu farei minha parte e permanecerei nas sombras, com minha glória oculta." Com esse pensamento, Artest sentiu seu ego inflar novamente.

"Ei, Wayne, você chegou!" Wayne entrou no vestiário e Artest, o "Artest humilde", o cumprimentou com um sorriso. "Bom dia, Ron. Por que você chegou mais cedo que eu hoje?" Wayne olhou para ele com cautela, perguntando-se se aquele sujeito não estaria escondendo algo estranho em seu armário novamente.

"Desde quando eu chego tarde? Quem é o jogador mais talentoso dos Pacers? É você. Mas quem é o mais trabalhador? Sou eu!" Artest respondeu com seriedade. Na verdade, ele chegou cedo para comprar todos os jornais; se houvesse uma manchete sobre ele, ele teria deixado uma cópia em cada armário dos companheiros, um lembrete discreto de quem era o verdadeiro núcleo dos Pacers. Mas o resultado foi outro.

"Certo, certo, prefiro não ouvir suas bobagens," Wayne acenou com a mão, verificou seu armário e, ao ver que estava tudo normal, sentou-se para se trocar. Artest o encarou por dez segundos. "O que foi? Terminou com a tenista? Ou você a fez... seu cafajeste, ela tem apenas 17 anos! Como veterano, devo te repreender. Pelo menos espere até os 18."

"Ron, sabe o que estou pensando? Estou pensando que, se eu usar meu cotovelo para beijar sua testa, talvez você pare de falar tanto."

"Hahaha, você é muito bem-humorado," Artest riu sem jeito, afastando-se para manter uma distância segura.

Wayne olhou para o calendário e franziu a testa. "Oh, é verdade. Nosso próximo adversário é o Charlotte Bobcats. Sei o que é, você quer enfrentar o segundo escolhido do draft, Okafor, mas tem medo de não conseguir vencê-lo, certo? Durante sua suspensão, ele te superou no ranking de calouros." Artest acariciou o queixo. Que mestre da lógica ele era!

"Wayne!" Artest deu um tapinha firme no ombro do companheiro. "Relaxe, farei o meu melhor para te ajudar! Vamos recuperar sua posição como melhor calouro!" Wayne olhou para ele e suavizou a expressão. "Sério?"

"Claro!" Artest bateu no próprio peito. "Vai ser fácil contra os Bobcats. Eu vou infiltrar e te passar a bola, pronto, está resolvido."

Na verdade, Wayne não temia os Bobcats nem Okafor. Ele estava preocupado porque, ao acordar, recebeu uma nova missão: "Missão: Disputa pelo Melhor Calouro 1. Objetivo: Interromper a sequência de 14 jogos de duplo-duplo de Emeka Okafor. Recompensa: Essência de Melhoria de Insígnia (500 pontos)."

Wayne ficou pensativo. Ele não tinha notado que Okafor estava tão empenhado, acumulando duplos-duplos há 14 jogos. "É fácil acumular estatísticas em Charlotte," pensou. "Ninguém se importa se vocês vencem, desde que você brilhe todo dia." Ele chegou a suspeitar que Okafor tivesse um sistema igual ao seu.

"Bem, esqueça. Eu, o 'Deus da Guerra' chinês, não posso me rebaixar a caçar estatísticas. Se eu não consigo, ninguém mais vai conseguir!" Wayne decidiu que faria todo o possível para arruinar a sequência de Okafor. "Espera... por que me sinto um vilão?"

No dia 29 de dezembro, Wayne chegou à Charlotte Bobcats Arena com a equipe. O ginásio era novo e ainda não possuía um patrocinador oficial. Ao entrar, Wayne olhou ao redor: "A ocupação deve estar em 60%..." Ele sentiu uma ponta de desânimo. Olhando para o quinteto titular dos Bobcats, tirando Okafor e Gerald Wallace, ele não reconhecia ninguém.

Okafor parecia pronto para uma batalha de vida ou morte, enquanto os Pacers estavam relaxados, como se fosse apenas um treino. Wayne sentiu que Okafor talvez estivesse sendo otimista demais quanto ao que o aguardava naquela noite.