133: O inimigo de toda uma vida já está definido? (1ª parte, peço o seu voto)
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É preciso dizer que derrotar a geração de 2003 seria, de fato, extremamente difícil.
LeBron, Carmelo, Dwyane Wade e o Doutor, embora ainda sejam jovens, já se tornaram os principais jogadores de suas respectivas equipes.
Sem falar em Haslem, Josh Howard, Kyle Korver, de Filadélfia, Hinrich, Ridnour e tantos outros excelentes jogadores de apoio.
Já a turma de 2004... O sorridente número 1 ainda estava se adaptando à NBA; Tony era praticamente um reserva de banco; Josh Smith continuava sendo aquele rapaz convencido de que seu arremesso de média distância era certeiro; Jefferson ainda não era muito conhecido; e Devin Harris continuava sendo pouco mais que um peso morto.
Até Deng, Gordon e Okafor, os três que apresentavam números mais vistosos, tinham se beneficiado do fato de jogarem em equipes ruins, o que levantava suspeitas de que suas estatísticas estavam infladas.
O único que realmente conseguia atuar na rotação, apresentar desempenho e não depender de acumular números era Iguodala.
Quanto mais Wayne pensava, mais sentia que o sistema estava brincando com ele.
De que adiantavam recompensas tão tentadoras? Se ele não conseguisse completar a missão, tudo o que lhe restaria seria ficar olhando para elas, impotente.
Aquela sensação de ter algo tão próximo diante dos olhos, mas ainda assim impossível de alcançar... era realmente angustiante!
Aquilo era de propósito. Sem dúvida, era de propósito.
O sistema estava deliberadamente provocando o hospedeiro.
Principalmente porque, se fosse apenas um simples jogo de exibição, a equipe dos calouros ainda teria alguma chance de vencer.
Afinal, todos estariam jogando apenas por diversão. Seria perfeitamente normal qualquer um dos lados vencer.
Mas... o All-Star daquele ano seria realizado justamente na casa de Carmelo. Você acha que ele não gostaria de erguer o troféu de MVP do Jogo dos Calouros diante da própria torcida?
Além disso, Carmelo já havia declarado que queria uma disputa de verdade.
Embora fosse improvável que todos jogassem com intensidade máxima durante toda a partida, ainda era possível que o jogo fosse mais acirrado do que nos anos anteriores.
No mínimo, seria mais intenso que o do ano passado. A partida dos calouros daquele ano praticamente servira apenas como aquecimento para um concurso de enterradas.
Ninguém se preocupava em defender.
Os quatro jogadores da geração de 2003 já tinham um ótimo relacionamento, e LeBron e os outros realmente atenderiam ao chamado de Carmelo.
Quando aqueles quatro resolvessem levar a partida a sério... Wayne temia que a equipe dos calouros nem sequer conseguisse chegar ao intervalo, quanto mais vencer.
Então ele só poderia desistir?
O Passo Fantasma, a infiltração ao estilo do Oriente Médio, os Oito Passos do Dragão Celestial, o Rugido Furioso do Avestruz... será que teria de se despedir de tudo isso?
— Não! Preciso tentar! — Wayne ainda não se conformava. Não havia sentido em se render antes mesmo de lutar.
A geração de 2003 era realmente muito forte, mas não era invencível.
Desde que conseguisse unir todos, ainda haveria esperança de vitória.
Embora os números da turma de 2004 não fossem muito impressionantes naquele momento, eles ainda possuíam algum talento.
Se levassem a partida a sério, talvez conseguissem surpreender a geração de 2003.
Certo, o problema agora era... como unir todos?
Como o grande sociável ao contrário que era, Wayne sabia muito bem como irritar os adversários. Unir-se a eles, porém, tocava justamente em seu ponto cego.
Aquilo talvez fosse a missão mais difícil que Wayne já havia recebido.
Então ele consultou o calendário. O primeiro jogo dos Pacers em fevereiro seria contra o Philadelphia 76ers.
Os 76ers não contavam justamente com Iguodala, uma das principais forças da equipe?
Nesse caso, por que não começar por ele?
Assim, na partida de 1º de fevereiro, entre os Pacers e os 76ers, os torcedores da Filadélfia ficaram surpresos ao descobrir que... Wayne parecia ter se tornado mais gentil?
Aos cinco minutos do primeiro quarto, Iguodala recebeu a bola e partiu para a infiltração, mas acabou sendo empurrado para fora da quadra pelo contato físico firme de Ron Artest.
Naquela época ainda chamado de Pequeno AI, Iguodala caiu de maneira desajeitada. E o primeiro jogador a correr para ajudá-lo não foi Allen Iverson, nem Kyle Korver.
Quando Iguodala ergueu a cabeça, viu Wayne diante de si.
— Está tudo bem? — perguntou Wayne, sorrindo, como se os dois fossem velhos amigos.
— Ah... está, companheiro. — Iguodala segurou o antebraço de Wayne e se levantou.
— Ron não teve má intenção. Ele apenas está acostumado a jogar com muito contato físico. — Depois de ajudá-lo a se levantar, Wayne ainda fez questão de explicar.
— Tudo bem. É apenas uma partida; isso é normal.
Iguodala de repente se perguntou se a mídia não havia difamado deliberadamente a imagem de Wayne.
Afinal, ele não era nenhum garoto mau. Parecia, na verdade, uma pessoa bastante agradável!
Ao ver a intimidade entre Wayne e Iguodala, Artest não conseguiu ficar calado.
— O que vocês dois estão cochichando?
— Eu só estava avisando para ele não mexer com você. Bela defesa, Ron. — Wayne deu um tapinha no ombro de Artest e abriu um sorriso.
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É, aquela era a famosa arte de falar como gente diante de gente e como fantasma diante de fantasmas.
Depois disso, Wayne passou a interagir bastante com Iguodala.
Embora aquilo certamente não fosse suficiente para fazer o relacionamento entre os dois melhorar de repente, ainda poderia conquistar alguma simpatia.
No mínimo, ele não queria que Iguodala passasse a odiá-lo.
Assim, seria mais fácil fazê-lo cooperar quando chegasse a hora.
Iguodala sempre tivera uma personalidade tranquila, sem disputar espaço nem exigir protagonismo. Talvez fosse um dos poucos jogadores de toda a liga dispostos a ser um Pippen, sem qualquer interesse em ser um Jordan.
Desde que não o obrigassem a ser o astro principal, ele poderia jogar com muita alegria.
Quando chegasse o momento, certamente estaria disposto a ajudar!
De volta à partida, Iverson finalmente não foi imparável naquele dia.
Nos dois encontros anteriores entre as equipes, Iverson havia destruído completamente a defesa dos Pacers.
Mas, naquela noite, o armador estava com a mão péssima. Tanto nas bolas de três quanto nos arremessos de média distância, a maioria de suas tentativas terminou em erro.
No fim, precisou recorrer às infiltrações para provocar faltas e salvar suas estatísticas ofensivas, que estavam ficando bastante feias.
Iverson terminou com apenas 8 acertos em 24 arremessos, um aproveitamento de 33%, mas converteu 11 de 12 lances livres e marcou 27 pontos, um número que ainda parecia muito bonito.
Aquela estatística era bastante à moda de Harden.
Os pontos podiam compensar a aparência dos números, mas o fato de AI ter sido ineficiente naquela noite não podia ser alterado.
Por isso, os Pacers finalmente conseguiram uma vitória sobre os 76ers.
Com 24 pontos de Jackson e 21 do Pequeno O’Neal, os Pacers venceram por 95 a 88 e evitaram uma sequência de derrotas fora de casa.
Wayne também teve uma boa atuação, terminando com 15 pontos e 6 rebotes.
Sua eficiência foi alta, principalmente porque não teve muitas oportunidades de arremesso.
O ataque de Carlisle ainda seguia o princípio de que quem estivesse jogando melhor poderia arremessar mais.
Por isso, o cestinha dos Pacers mudava bastante de uma partida para outra.
Depois do jogo, Iguodala já estava prestes a ir embora.
Mas, antes que entrasse no túnel dos jogadores, Wayne o chamou.
— Você jogou bem, Andre. Vocês ficaram a apenas um pouco de sorte da vitória. Ah, parabéns por ter sido selecionado para a equipe dos calouros do All-Star. Deve ser muito divertido jogar ao seu lado.
Enquanto falava, Wayne abraçou Iguodala por iniciativa própria.
— Obrigado, Wayne. Vocês também jogaram muito bem hoje. No Jogo dos Calouros, vamos fazer uma grande partida.
Os dois conversavam e riam como se se conhecessem desde o ensino médio.
No entanto, aquilo tudo não passava de um plano!
Agora, Wayne e Iguodala já podiam dizer que se conheciam.
No mínimo, a probabilidade de Iguodala atender ao chamado de Wayne no Jogo dos Calouros havia aumentado.
Uma vitória e a conquista de uma força extraordinária: era como matar dois coelhos com uma cajadada só!
No segundo jogo de fevereiro, os Pacers enfrentaram os Raptors.
Aquela partida consolidou a confiança de Wayne para derrotar a geração de 2003.
Naquela noite, ele marcou Chris Bosh e descobriu que... o adversário talvez não fosse tão monstruoso quanto imaginara!
É claro que Bosh terminou como o cestinha da partida, com 25 pontos e 15 rebotes.
Olhando apenas para os números, Wayne, com seus 15 pontos e 8 rebotes, havia sido completamente dominado.
Entretanto, Bosh teve um aproveitamento de apenas 38,5%, e várias de suas jogadas ofensivas foram neutralizadas por Wayne.
No fim, ele ainda precisou recorrer à velha estratégia dos lances livres para alcançar uma pontuação elevada.
Bosh cobrou 17 lances livres e converteu 15. Aquilo era simplesmente absurdo.
O Pequeno O’Neal foi excluído da partida após cometer seis faltas, e Wayne estabeleceu o recorde de sua carreira com cinco faltas.
Ainda assim, os Pacers venceram por 102 a 96.
Nenhum jogador dos Pacers marcou mais de 20 pontos, mas cinco deles alcançaram dígitos duplos. A equipe continuava extremamente equilibrada.
Quando os árbitros não fossem tão rigorosos no Jogo dos Calouros, Bosh ainda conseguiria marcar tantos pontos?
É isso que a geração de 2003 tinha a oferecer!
Depois daquela partida, torcedores do mundo inteiro aguardaram o anúncio oficial da NBA sobre o resultado final da votação para o All-Star.
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Naquele momento, inúmeros jornalistas já haviam se reunido em Indianápolis, esperando apenas a divulgação do resultado para correr até a arena e entrevistar Wayne, o calouro selecionado para o All-Star.
Tornar-se titular do All-Star já na temporada de estreia era uma conquista extraordinária.
Além disso, havia uma regra muito interessante: todos os jogadores que haviam sido selecionados como titulares do All-Star em sua temporada de estreia podiam ser considerados bem-sucedidos em suas carreiras.
O Mágico, o Velho Canalha, Shaquille, Grant Hill, Isiah Thomas e Yao Ming haviam sido titulares do All-Star ainda como calouros.
E mesmo no caso de Yao Ming e Grant Hill, os dois que possuíam menos grandes honrarias entre eles, ninguém poderia dizer que suas carreiras haviam sido fracassadas.
Por isso, todos aguardavam o futuro de Wayne com expectativas ilimitadas.
Como esperado, quando o resultado final da votação foi anunciado, Wayne manteve sua posição como o primeiro entre os alas do Leste!
Na votação para o All-Star daquele ano, Yao Ming tornou-se o jogador mais votado pelo segundo ano consecutivo, com 2,55 milhões de votos.
Além disso, seu total havia quebrado o recorde histórico de votos do All-Star da NBA!
Não era à toa que Yao era chamado de presidente. Não era à toa que representava a misteriosa força do Oriente.
Shaquille ficou em segundo lugar, com 2,48 milhões de votos. Aqueles dois jogadores, que representavam praticamente o último esplendor da posição de pivô, eram extremamente queridos pelos torcedores.
Embora seu auge já tivesse passado, ainda não se podia dizer que Shaquille estivesse ultrapassado.
Kevin Garnett ficou em terceiro, com 2,08 milhões de votos. Afinal, ele fora o MVP da temporada anterior; sua popularidade era inquestionável.
Wayne, por sua vez, terminou em quarto lugar na votação!
Ele também recebeu 2,08 milhões de votos, apenas alguns milhares a menos que Garnett. Na prática, os dois estavam empatados!
Que um calouro escolhido na décima segunda posição tivesse uma popularidade comparável à do MVP da temporada anterior era realmente inacreditável.
Por fim, os titulares da equipe do Leste seriam Shaquille, Wayne, Carter, LeBron e AI.
A presença de Wayne entre os titulares era algo extraordinário.
De maneira quase inexplicável, ele descobriu que havia quebrado dois recordes da NBA.
Primeiro, aquela era a primeira vez na história da NBA que dois jogadores internacionais eram titulares no mesmo All-Star.
Era possível considerar aquele o primeiro recorde da NBA quebrado pela parceria entre Wayne e Yao Ming.
Isso significava que, no futuro, talvez eles quebrassem muitos outros.
Além disso, Wayne e LeBron também haviam criado um recorde juntos.
Como nenhum dos dois havia completado 22 anos, aquela era a segunda vez na história da NBA que dois jogadores com menos de 22 anos eram selecionados como titulares do All-Star.
A primeira ocorrera no All-Star de 1998, quando Kobe Bryant e Kevin Garnett haviam sido selecionados antes de completar 22 anos.
E Garnett e Kobe agora também haviam se tornado dois dos melhores jogadores da liga.
Um já usava três anéis de campeão; o outro havia se tornado MVP.
Por isso, o futuro de Wayne e LeBron inevitavelmente fazia a imaginação das pessoas correr solta.
Será que eles também se tornariam, um dia, dois dos melhores jogadores da liga?
David Stern, mestre em criar espetáculo, percebeu uma oportunidade de negócios.
De repente, concluiu que, em vez de promover LeBron e Carmelo, seria muito mais interessante promover LeBron e Wayne!
Se conseguisse transformar aqueles dois em inimigos destinados a se enfrentar por toda a vida... a NBA ainda teria de se preocupar com falta de assunto ou de audiência?
Um era o filho escolhido de Akron; o outro possuía acesso a um gigantesco mercado chinês. Aquela combinação... não poderia deixar de alcançar o céu!
A chegada de Wayne talvez estivesse prestes a mudar a maneira como a liga escolhia seus astros.
Depois de ser selecionado como titular do All-Star, Wayne praticamente se tornou um ídolo nacional.
A tia Jenny também ficou extremamente ocupada, pois Wayne estava em plena explosão de popularidade e precisava conceder entrevistas demais todos os dias!
— Se eu envelhecer rápido demais e não conseguir encontrar um marido, você será responsável por metade disso — reclamou Jenny, que passava noites em claro organizando a agenda e escrevendo comunicados para a imprensa.
Wayne ficou tão assustado que imediatamente comprou duas caixas de máscaras faciais e mandou entregá-las a ela. Que inferno, ele não tinha como assumir aquela responsabilidade!
Naquele momento, Wayne era, sem dúvida alguma, o calouro mais bem-sucedido da turma de 2004.
Nem mesmo o valor comercial e a popularidade de Howard e Okafor podiam ser comparados aos dele.
Mas, ao mesmo tempo que sua popularidade crescia e seus contratos comerciais se multiplicavam, Wayne também percebeu algo.
Sua condição de titular do All-Star parecia fazer com que os outros calouros de 2004 o respeitassem mais facilmente.
Então... a missão de derrotar a geração de 2003 realmente havia encontrado uma reviravolta.
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